值房内光线昏沉，午后慵懒的日光透过高窗上积了灰的窗纸，勉强在地面投下几块模糊的光斑。空气里弥漫着一股陈年纸张特有的、混合着墨汁与尘螨的沉闷气味，吸进肺里，带着微微的涩意。
沈昭坐在角落一张半旧的榆木书案后，案上堆叠着几乎与她视线齐平的账册，皆是历年江南盐税旧档，纸页边缘已微微泛黄卷曲。她今日刚被分派到这户部清吏司，领到的第一件差事，便是整理这些积压的卷宗。同僚们三三两两聚在稍远处的几张桌案边，压低了声音，谈论着近日京中某位侍郎家的风流韵事，夹杂着几声心照不宣的低笑。无人将目光投向这个角落，投向这位过分安静、甚至显得有些孤僻的新晋女官。
她并不在意那些若有若无的打量与忽视。指尖轻轻拂过粗糙的纸面，目光如流水般扫过一行行密密麻麻的数字。盐引数目、课税银两、损耗支出、转运费用……这些枯燥的条目在她眼中，却仿佛有了生命，彼此勾连，形成一张庞大而精密的网。她看得极快，并非草草翻阅，而是以一种近乎本能的速度，捕捉着数字间细微的韵律与平衡。
直到指尖停在一页。
这是一笔关于“损耗”的支出记录，数额巨大，几乎抵得上同期数笔小额盐税进项的总和。记录本身并无不妥，盐务转运，路途遥远，损耗在所难免，朝廷亦有相应的损耗定额。引起沈昭注意的，是这笔巨额损耗前后，那几笔小额进项的数字。
她将身子微微前倾，更凑近了些。昏黄的光线落在她鸦羽般的长睫上，投下一小片安静的阴影。她的目光在几个数字间来回逡巡，一遍，又一遍。
分项记录与最后的合计，存在一个极其微妙的矛盾。
那矛盾是如此之小，小到若非对盐务流程中每一环节的折算比例、损耗计算方式都烂熟于心，且对数字有着近乎苛刻的敏感，绝难察觉。它就像一幅看似完美的绣品上，一根丝线的颜色与整体有着几乎无法分辨的色差，又像一首流畅乐曲中，某个音符的时值被刻意调整了毫厘。
不是无心之失。
沈昭的心，在胸腔里轻轻、却清晰地沉了一下。那感觉并非惊涛骇浪，而像是一颗冰冷的石子，投入深不见底的寒潭，激起一圈圈无声扩散的涟漪，寒意顺着四肢百骸蔓延开去。
这是精心修饰过的痕迹。有人用高超的手法，在这些看似繁杂琐碎的数字之间，挪移腾转，将一笔笔不该存在的款项，悄无声息地抹平、消化，最终汇入那笔合情合理的“损耗”之中。手法老辣，若非她自幼受父亲熏陶，对数字与账目有着异于常人的天赋与执念，恐怕也要被蒙混过去。
她缓缓合上那本厚重的账册，动作平稳，没有发出丝毫多余的声响。指尖却微微有些发凉。
窗外遥遥传来报时的钟声，浑厚而悠长，穿透户部衙门重重叠叠的屋宇，抵达这间昏暗的值房。那钟声仿佛敲在她的心上，一下，又一下，提醒着她此刻身处何地，又无意中窥见了何等的隐秘。
户部。掌管天下钱粮赋税的中枢。江南盐税，更是朝廷岁入的重中之重，牵涉利益之广，盘根错节之深，足以令任何知晓内情的人不寒而栗。她一个初来乍到、毫无根基的女官，就像一片无意间飘落在这潭深水上的叶子，还未弄清水下的暗流与漩涡，便已窥见了潜伏在深处的狰狞暗影。
上报？
这个念头只在她脑中一闪，便被更深的思虑压下。向谁上报？她的直属上官？值房里这些看似散漫的同僚？还是更高层那些面目模糊的堂官？她甚至不知道，这间值房里，有多少双眼睛看似漫不经心，实则正暗中观察着每一个新来者。贸然声张，无异于将自己彻底暴露在明处，打草惊蛇。那精心修饰账目的人，能把手伸到江南盐税的核心账册里，其能量与耳目，恐怕远超她的想象。
那么，隐忍？
风险同样巨大。她已看见了不该看见的东西，就像无意中握住了一截烧红的炭火，握得越久，伤得越深。若被幕后之人察觉她已生疑，等待她的，绝不会是温和的警告。
值房内的谈笑声似乎更清晰了些，那些模糊的人影在昏光里晃动。沈昭抬起眼，目光越过堆积如山的账册，望向窗外那片被窗格分割成块的、灰蒙蒙的天空。眼神沉静，如同古井无波的水面，可在那水面之下，却有什么东西正在悄然凝聚，锐利如即将出鞘的剑锋。
她不能退。从决定踏入这户部衙门，从更早之前，从二十年前那个血色弥漫的夜晚起，她就已无路可退。复仇的火焰需要柴薪，而权力与真相，往往就藏在这些最枯燥、最不起眼的数字迷宫之中。
这无意中踏入的泥沼，或许危机四伏，但未必不是一条路。
她重新低下头，将手边那本账册轻轻推到一旁，仿佛那只是一本再普通不过的旧档。然后，她从堆积的卷宗里，又抽出了另一本，封面标注着更早一年的江南盐税记录。动作从容，甚至带着一种例行公事的平淡。
既然发现了线索，就不能只看一点。她要更多的账册，更早的年份。她要看看，这种“微妙”的矛盾，是偶然一现，还是……已成惯例。
指尖再次抚过纸页，这一次，她的目光更加专注，也更加冰冷。值房内依旧弥漫着陈旧纸张的气味，同僚们的低语依旧在角落盘旋，午后的光阴仿佛凝滞在这片昏沉里。只有沈昭自己知道，在这看似平静的表象之下，一场无声的探查，已然开始。
她翻动书页的沙沙声，轻而规律，融入这值房固有的背景杂音之中，没有引起任何人的注意。
