指尖在桌面上那最后一下轻叩落下，余音仿佛还悬在茶香氤氲的空气里。柳如眉那句“品茶”的余韵，带着心照不宣的暖意，也带着沉甸甸的分量。沈昭抬起眼，迎上对方那双爽朗中透着锐利的眸子，唇边也漾开一个清浅却真实的弧度。
“那便说定了。”她声音不高，却字字清晰，“下次，我带上新得的‘茶’，再来叨扰柳姐姐。”
没有多余的承诺，没有煽情的剖白，一切尽在不言中。这次试探性的会面，如同在幽暗的湖面投下一颗石子，激起的涟漪虽小，却已足够让彼此看清对方的存在，以及那水面之下，可能存在的、相似的暗流走向。
茶盏渐凉，窗外的河水在暮色中流淌得越发沉静。两人又闲谈了几句京中无关痛痒的趣闻，柳如眉说起某家胭脂铺新到的口脂颜色，沈昭便接上两句对香料浅薄的见解，气氛松弛下来，仿佛真的只是一次寻常的闺中茶叙。直到天色彻底暗沉，河对岸的灯火连成一片朦胧的光带，两人才起身告辞。
沈昭独自走在回赁居小院的路上，晚风拂面，带着春日夜晚特有的微凉与草木清气。她步履平稳，心中却已开始飞速盘算。柳如眉的态度是意外之喜，但盟友的初步确立，并不意味着前方的路会变得平坦。恰恰相反，她需要更快地行动起来，在对方可能反应过来之前，布下更精密的局。
那本夹着关键符号的诗集，被她妥帖地收在箱笼最底层。而接下来要做的，是将其中一部分经过修饰的“疑问”，以一种最自然、最符合她当前身份的方式，呈递出去。
五日后。
户部度支司的值房比清吏司那边稍显宽敞明亮些，但同样弥漫着经年累月的纸张与墨汁气味。上午的阳光透过格窗，在地面投下规整的光影格子，细小的尘埃在光柱中无声飞舞。
沈昭站在值房门口，略略整理了一下身上那套略显宽大的浅青色官服。她手中捧着一叠新誊写整齐的文书，最上面一份，是她这几日“辛勤工作”的成果——一份关于近期复核江南盐税部分旧档的简要报告。报告里罗列了几处她“发现”的账目疑点，大多是无伤大雅、可能源于誊抄笔误或归档混乱的小问题，混杂其中、看似毫不起眼的一条，正是那笔经过她精心“修饰”的盐税矛盾条目。她将原本极其微妙的数字差异，略微放大了一些，使其看起来更像是一个粗心账房可能犯下的、对折算比例理解有误导致的错误，而非精心设计的挪移。
深吸一口气，那带着尘味的气息让她心神更定。她抬手，轻轻叩响了度支司刘主事那间用屏风隔出的小公廨的门。
“进来。”里面传来一个略显低沉、带着惯常官腔的声音。
沈昭推门而入。刘主事年约四旬，面皮白净，留着修剪整齐的短须，正埋首于一堆公文之后，听见动静，只略抬了抬眼皮。他是宇文嵩的门生之一，在度支司经营多年，虽只是主事，却因着这层关系，颇有实权，等闲官吏不敢轻易得罪。
“下官沈昭，新调入清吏司，奉命复核江南盐税旧档。现有几处不明之处，整理成文，特来向大人请教。”沈昭的声音放得低柔谦逊，微微垂着眼，将手中文书双手呈上。
刘主事“嗯”了一声，接过文书，随手翻看着，脸上没什么表情，只透着一股例行公事的不耐。“都是些陈年旧账了，按例归档便是，何必多此一举。”
“大人教训的是。”沈昭应道，语气愈发恭谨，甚至带上了一丝恰到好处的忐忑，“只是下官初来乍到，唯恐学艺不精，复核时有所疏漏，反误了公事。尤其……是这一处。”她上前半步，伸出纤细的食指，指尖轻轻点在那份报告中间偏下的位置，那里正是她“修饰”过的那条记录。
她的指尖稳定，没有一丝颤抖，指甲修剪得干净整齐，在泛黄的纸页衬托下，显得格外白皙。
刘主事顺着她的指尖看去，初时目光仍是散漫的，但只扫了两行，那散漫便骤然凝固了。他捏着纸页边缘的手指几不可察地收紧了一下，纸张发出轻微的“嚓”声。他迅速抬起眼，目光如电般射向沈昭，那眼神里混杂着一闪而过的惊疑、审视，以及被迅速压下去的厉色。
沈昭恰到好处地迎上他的目光，眼中只有新人面对上官时的困惑与不安，还有一丝急于求知、生怕犯错的纯然。“大人，此处……晚辈反复验算多遍，总觉得这前后折算的数额对不上，差额虽不算巨，但按章程似乎不应有此出入。可是晚辈算法有误，未能领会其中深意？还是……另有晚辈不知的朝廷成例或特批？”她微微蹙起眉，那模样，像极了课堂上遇到难题、百思不得其解的学生。
刘主事盯着她看了足足有两息的时间。值房里很安静，只有远处其他官吏隐约的交谈声，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。那两息，在沈昭感知里，被无限拉长，她能清晰地看到对方眼底情绪的剧烈翻涌，以及最终被强行抚平的、故作镇定的波纹。
“咳，”刘主事清了清嗓子，将那份报告合上，随手丢在桌案一角，仿佛那是什么不值一提的东西。“我当是什么大事。”他的声音恢复了之前的低沉，甚至带上了一丝刻意的轻松，“这些陈年旧账，经手之人不知凡几，归档誊抄时偶有笔误，再正常不过。江南盐务，情况复杂，有些临时性的折算调整，未及详细载入每笔细目，也是有的。你既已复核完毕，没发现其他大纰漏，便按规归档吧。这些细枝末节，不必深究，徒耗精力。”
他说得冠冕堂皇，语气里带着上位者对下属“不懂事”的淡淡训诫与打发。
沈昭立刻低下头，做出受教的模样。“是，下官明白了。多谢大人指点，是下官愚钝，想岔了。”她的声音里带着恰到好处的释然与一丝赧然。
“嗯，去吧。好好当差，这些旧档整理完，自有新的差事派给你。”刘主事挥了挥手，重新拿起方才的公文，目光落在上面，不再看她。
“下官告退。”沈昭恭敬地行了一礼，转身，步履平稳地退出了那间小公廨，并轻轻带上了门。
门扉合拢的瞬间，隔绝了内外。沈昭脸上那谦卑、困惑、如释重负的表情如同潮水般褪去，只剩下冰封般的沉静。她沿着值房外的走廊缓缓走着，春日阳光暖融融地照在身上，她却只觉得那股从刘主事眼中窥见的、瞬间的紧张与急于掩盖的意图，化作了更深的寒意，顺着脊椎蔓延。
他知情。
而且，他试图掩盖，用最官腔、最不容置疑的方式，将她这个“不懂事”的新人轻轻推开，让她不要再碰。
这反而证实了一切。那笔账目的问题，绝非偶然，也绝非底层胥吏的笔误。它触及到了某些人的利益，而刘主事，显然是知情人，甚至是参与者或掩护者之一。
走廊尽头有同僚说笑着走来，沈昭立刻垂下眼帘，脸上重新挂起那副温和却略带疏离的浅笑，与对方点头致意，擦肩而过。她的心跳平稳，思绪却如高速运转的机括。
试探成功了。鱼儿已经注意到了饵料的晃动。
接下来，她需要让这饵料看起来更诱人，更“不小心”，同时，也要准备好渔网，观察鱼儿会如何行动，会牵动哪根线，会惊动哪些藏在更深水底的影子。
她回到自己的书案前，坐下，摊开一份新的空白文书，开始誊抄无关紧要的条目。阳光移动，照亮她半边沉静的侧脸，长睫在眼睑下投出小片安静的阴影。无人知晓，在这看似平淡的、属于一个新晋女官寻常上午的时光里，一场无声的狩猎，已经悄然拉开了序幕。
而猎人与猎物的身份，在最初的迷雾中，尚未分明。
