窗棂合拢的轻响在寂静的室内格外清晰，隔绝了夜风的凉意，也隔绝了远处隐约的犬吠。沈昭站在窗边，指尖还停留在冰凉的木框上，那触感让她纷乱的心绪沉淀下来，如同投入深潭的石子，激起涟漪后又归于沉寂。
她转身，目光扫过室内简朴的陈设。桌上油灯的光晕在墙壁上投下摇曳的影子，将她的身影拉得细长而孤单。她没有立刻休息，而是走到书架前，抽出一本无关紧要的杂记，就着灯光翻阅起来。纸页翻动的声音在静夜里沙沙作响，像某种规律的安抚。她需要保持这种表面的平静，直到明日。
灯油燃尽，光线倏然暗去。她合上书，在黑暗中静坐片刻，才起身走向床榻。
晨光熹微，透过窗纸，在室内地面铺开一层浅淡的、带着暖意的金色。沈昭早已起身，换上了那身浅青色的官服，一丝不苟地系好每一处系带，抚平每一道褶皱。铜镜中映出的女子，面容沉静，眉眼间带着惯常的温婉与恭谨，只有那双眼睛深处，藏着旁人难以察觉的、冰湖般的冷静。
她推开房门，春日清晨的空气带着草木的清新气息扑面而来，驱散了屋内最后一丝沉闷。她步履平稳地走向户部衙门，混入逐渐增多的官吏人流中，身影很快消失在朱红大门之内。
度支司的值房内，已有了几分人气。同僚们陆续到来，彼此寒暄着，整理着案头的文书，空气中弥漫着新一日开始的、略带倦意的忙碌感。沈昭在自己的位置上坐下，取出笔墨纸砚，动作不疾不徐，与往日并无二致。
她的余光，却始终若有若无地锁着斜对面那张桌案。
张员外郎今日来得稍晚一些。他年约四旬，面皮白净，留着修剪整齐的短须，平日里总是一副精明干练的模样，说话语速快，带着户部老吏特有的、对数字的熟稔与自信。此刻，他脸上却带着一丝不易察觉的倦色，眼下有淡淡的青影，进门时与同僚打招呼的声音也略显敷衍。
沈昭垂下眼，专注地研墨，墨锭在砚台上划出均匀的圈，发出细微的摩擦声。心跳平稳如常。
张员外郎在自己的位置上坐下，开始处理堆积的文书。他先是快速翻阅了几份新递上来的票拟，眉头微蹙，似乎有些心不在焉。过了约莫一盏茶的功夫，他才伸手去拿旁边那叠待复核的江南盐税旧档副本——正是沈昭昨日“辛勤工作”后，混入其中的那一摞。
沈昭的指尖无意识地蜷缩了一下，随即松开，继续誊写着一份无关紧要的粮草支用清单。字迹工整清秀，一丝不乱。
张员外郎起初翻看得很快，手指在纸页上滑动，目光扫过一行行数字，带着惯常的审视。然而，当他的手指停在其中某一页，目光凝住时，那原本流畅的动作骤然僵住了。
沈昭虽未抬头，却能清晰地感觉到，斜对面那道气息微微一滞。
张员外郎的身体似乎向前倾了倾，将那份文书凑得更近了些，手指点着纸面上的某处，反复看了几遍。他的眉头越皱越紧，原本白净的面皮上，血色似乎褪去了一些，透出几分不自然的苍白。他猛地抬起头，目光锐利地扫过值房内众人，那眼神里带着一种被惊扰后的警惕，还有一丝极力掩饰的慌乱。
沈昭适时地抬起头，迎上他的目光，脸上露出恰到好处的、带着些许疑惑的温顺表情，微微颔首示意。
张员外郎像是被烫到一般，迅速移开视线，喉结上下滚动了一下。他合上那份文书，动作有些重，发出“啪”的一声轻响。他站起身，将那本文书紧紧攥在手里，指节因为用力而微微发白。
“刘主事，”他开口，声音比平日略显干涩，但很快调整过来，带上了一丝公事公办的急切，“这份江南旧档的折算条目，与总账房留底似乎有些对不上，数额差异虽不大，但涉及盐引折算规矩，下官需立刻去库房核对一下原始档册，以免后续汇总出错。”
坐在屏风后的刘主事含糊地应了一声，并未在意。这类核对在户部是常事。
张员外郎得了准许，立刻转身，几乎是步履匆匆地离开了值房，那背影透着一股急于逃离的仓促。
值房内恢复了平静，只有纸张翻动和毛笔书写的细微声响。沈昭放下笔，轻轻揉了揉手腕，仿佛只是久坐疲累。她站起身，走到靠墙的茶水处，为自己倒了一杯已经微凉的茶。
抿了一口茶，苦涩的滋味在舌尖蔓延开。她端着茶杯，状似无意地踱到值房门口，目光投向廊道深处。
廊道曲折，光影交错。远远地，她瞥见张员外郎的身影并未直接前往档案库房的方向，而是在一处廊柱的阴影下停了下来。那里早已等候着一个穿着低级书吏服饰、身形瘦小的男子。两人迅速凑近，头几乎挨在一起，低声急促地交谈着什么。张员外郎将手中的文书递过去，手指在上面急切地点划，书吏则频频点头，脸色同样凝重。
不过片刻，交谈结束。书吏接过文书，匆匆朝着与库房相反的另一条岔路走去，身影很快消失在廊庑转角。张员外郎则站在原地，抬手用力按了按太阳穴，深深吸了几口气，才整了整衣冠，朝着档案库房的真正方向迈步，步伐却已恢复了平日的节奏，只是背影依旧显得有些僵硬。
沈昭收回目光，转身回到自己的座位，将杯中剩余的凉茶一饮而尽。冰冷的液体滑入喉管，让她更加清醒。
鱼儿不仅咬了钩，而且已经开始慌乱地挣扎了。
午后，阳光偏移，值房内的光线变得柔和了一些。沈昭刚将一份誊写好的文书归类放好，屏风后便传来了刘主事的声音：“沈录事，你过来一下。”
“是。”沈昭应声，起身整理了一下衣襟，绕过屏风，走进那间用屏风隔出的小公廨。
刘主事是个年近五旬的微胖男子，面相和善，但眼神里透着经年累月积攒下来的精明与谨慎。他指了指面前的一份文书，正是沈昭昨日提交的那份关于江南盐税旧档复核的简要报告。
“你这份摘要我看了，”刘主事的声音不高不低，带着惯常的官腔，“江南盐税旧档繁杂，你能这么快梳理出几处疑点，还算用心。说说看，这几处，”他的手指点在报告上沈昭特意标注出的那几行，“具体是什么情况？你觉得问题可能出在哪里？”
沈昭微微垂首，姿态恭谨，声音清晰而平稳，带着一丝恰到好处的、属于新人的谨慎与困惑：“回主事，下官复核时发现，这几笔盐税入库折算，与同期盐引发放记录，在折算比例上存在细微出入。比如这一笔，”她上前一步，指尖虚点在报告上那个被“修饰”过的数字旁，“账册记录入库银两按‘每引折银一两二钱’计，但同期盐引发放档册显示，该批次盐引实际核准的折算比例应为‘每引折银一两一钱五分’。中间有五分的差额，虽然单笔数目不大，但若类似情况并非孤例，累计起来……”
她顿了顿，抬起眼，目光清澈中带着些许不解：“下官查阅了相关年份的盐政则例，一时未能找到这种差额的合理解释。或许是当年账房誊抄时笔误，将‘一钱五分’误写为‘二钱’？又或者是归档时，不同批次的记录有所混淆？下官学识浅薄，不敢妄断，只觉得……有些不合常理，故特意标注出来，还需更多时间查证原始档册，或请教司内前辈。”
她的语气把握得极好，既有发现问题的敏锐，又有新人的不确定与谦逊，将“困惑”表现得淋漓尽致，没有丝毫咄咄逼人或急于定论的意味。
刘主事听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，目光在报告和沈昭脸上来回扫视。他并未立刻表态，沉吟了片刻，才道：“盐税账目牵涉甚广，历年积弊也不是没有。你能注意到这些细节，是好的。不过，单凭这几处微小出入，确实难以下定论。或许是当年经办人员疏忽，也或许是另有缘由。”
他顿了顿，语气放缓了些：“此事你先不要声张，继续按部就班复核其他部分。若再发现类似情况，一并记录下来。至于这些疑点……待你将所有待核旧档过完一遍，整理成完整的条陈再议。记住，户部办事，讲究证据确凿，尤其是涉及陈年旧账，更要谨慎，不可捕风捉影，徒惹是非。”
“下官明白，定当谨遵主事教诲，仔细查证，不敢懈怠。”沈昭躬身应道，态度恭顺。
就在她话音落下的瞬间，眼角的余光敏锐地捕捉到，小公廨那扇并未完全合拢的门外，一道身影极快地闪过，在门口似乎有极其短暂的驻足。虽然只是一瞥，但那身形和官服颜色，分明就是张员外郎。
他果然在听。
沈昭心中了然，面上却丝毫不显，依旧维持着聆听训示的恭敬姿态。
“嗯，去吧。把手头的事情做好。”刘主事挥了挥手。
“是。”沈昭再次行礼，退出了小公廨。
回到自己的座位，她重新拿起笔，继续之前未完成的誊写工作。值房内一切如常，同僚们各自忙碌，偶尔有低声交谈。张员外郎不知何时已回到了他的位置上，正埋首于一堆文书之中，侧脸线条紧绷，握着笔的手指用力得指节泛白。沈昭垂眸时，余光瞥见自己砚台边缘残留的墨迹——那抹幽黑正沿着木纹缓缓晕开，像极了张员外郎方才攥皱文书时，从指缝间渗出的冷汗。
