那细微的摩擦声，像一根极细的针，刺破了库房内浓稠的死寂。沈昭的呼吸在那一瞬间彻底停滞，连心跳都仿佛被冻结。她保持着指尖触碰到木架的姿势，整个人如同石雕般凝固在黑暗中，只有耳朵在捕捉着空气中每一丝最微弱的振动。
东南角，是存放更早年份、几乎无人问津的废档区域。那里堆叠的木箱和散落的卷宗，在黑暗中构成了复杂的阴影迷宫。
声音没有再响起。
是老鼠？还是……人？
时间在无声的对峙中缓慢流淌。沈昭的感官被提升到极致，她能闻到空气中愈发清晰的霉味，能感觉到指尖下木架纹理的粗糙，甚至能分辨出自己血液重新开始流动时，在耳膜里逐渐清晰的、压抑的鼓动。她缓缓地、极其缓慢地将手从木架上移开，身体的重心向后微倾，官靴的靴底贴着青砖地面，一寸一寸地向后挪移，没有发出任何声音。
她的目光穿透黑暗，锁定东南角那片更深的阴影。那里，似乎有什么东西动了一下，又或许只是光影在她高度紧张下产生的错觉。
不能留在这里。
无论那是什么，此刻的库房都绝非安全之地。她进来的目的——确认那份“副本”是否已被动过——已经无法达成，甚至可能已经暴露。当机立断，沈昭放弃了继续探查的念头，身体如同融入黑暗的流水，悄无声息地退向门口。她的手背触到了冰凉的门板，指尖摸索到门闩的位置——她进来时并未上闩。
轻轻拉开一道缝隙，外面廊道里微弱的光线透了进来，在地面投下一线惨白。她侧身闪出，反手将门重新合拢，动作轻巧得如同拂过一片羽毛。
廊道里空无一人，远处隐约传来巡夜兵丁模糊的交谈声，正在逐渐远去。沈昭没有停留，沿着来时的阴影，迅速离开了户部衙门的范围。夜风拂过她冰凉的脸颊，带走了一丝库房内沉闷的气息，却带不走心头那沉甸甸的疑云。
东南角那声响动，究竟是谁？
午后，户部度支司的值房内光线明亮。春日暖阳透过擦拭干净的窗纸，在地面投下规整的光斑，空气里浮动着墨香与纸张特有的干燥气味。同僚们或伏案疾书，或低声交谈，一派寻常的忙碌景象。
沈昭正将一份核对完毕的漕运文书归档，动作不疾不徐。她的神情平静，眉眼间带着惯有的温婉专注，仿佛昨夜库房中的惊心动魄从未发生。只有她自己知道，那份平静之下，神经如同绷紧的弓弦，随时准备应对可能出现的变数。
一名身着吏部皂隶服饰的年轻男子出现在值房门口，目光扫视一圈，最终落在沈昭身上。“沈主事？”
值房内瞬间安静了几分，几道目光若有若无地投了过来。吏部的人亲自来寻，总归不是寻常事。
沈昭放下手中的卷宗，起身，微微颔首。“正是下官。”
“吏部裴侍郎有请，请沈主事移步一叙。”皂隶的语气公事公办，却带着不容置疑的意味。
裴侍郎？裴砚？
沈昭的心微微一沉，面上却未显露分毫，只露出恰到好处的疑惑与恭敬。“不知裴侍郎召见，所为何事？”
“下官只是奉命传话。”皂隶侧身让开道路，“沈主事，请。”
沈昭整理了一下官服的袖口，对值房内投来目光的同僚们略一欠身，便跟着皂隶走出了度支司。穿过户部衙门内重重叠叠的廊庑，走向相邻的吏部衙门。阳光很好，照在朱红的廊柱和青石板上，明晃晃的，却驱不散她心底逐渐弥漫开的寒意。
天机阁，终于来了。而且来的，是那位以学识渊博、心思难测著称的裴砚。
吏部衙门的格局与户部相似，却更显肃穆。皂隶引着她穿过前庭，来到一处相对僻静的跨院。院中植着几竿翠竹，在午后的微风里轻轻摇曳，发出细碎的沙沙声。一间清雅的茶室门扉半开，里面隐约可见素雅的布置。
“沈主事请进，裴大人在内等候。”皂隶在门口止步。
沈昭深吸一口气，抬步迈过门槛。
茶室内光线柔和，窗明几净。临窗的紫檀木茶案后，坐着一位身着绯色官袍的年轻男子。他正垂眸看着手中一卷文书，侧脸线条清俊，气质温文，午后阳光在他周身勾勒出一圈淡淡的光晕，看起来毫无攻击性。
听到脚步声，他抬起头。
那是一双极其深邃的眼睛，颜色偏浅，像是秋日晴朗天空下沉淀的琥珀，清澈，却望不见底。目光落在沈昭身上时，带着一种平静的审视，并不锐利，却仿佛能穿透层层表象，直抵内里。
“下官沈昭，见过裴侍郎。”沈昭依礼躬身，声音平稳。
“沈主事不必多礼，请坐。”裴砚的声音温和，如玉石相击，清越悦耳。他抬手示意对面的座位，姿态从容。
沈昭依言坐下，脊背挺直，双手交叠置于膝上，是标准的恭谨姿态。茶案上已沏好两盏清茶，白瓷盏中茶汤澄碧，热气袅袅，散发出清雅的香气。
裴砚将手中的文书轻轻放在一旁，那正是江南盐税旧档的副本之一。他的指尖在纸页边缘无意识地轻点了一下，目光重新落回沈昭脸上，带着些许探究。
“今日请沈主事过来，是想了解一下江南盐税旧档复核之事。”他开门见山，语气依旧平和，“听闻沈主事新入度支司，便接手了这批陈年旧账，且……似乎发现了一些不同寻常之处？”
问题来了。沈昭心中警铃微作，面上却适时流露出几分恰到好处的谨慎与困惑。“回裴侍郎，下官奉命复核，不敢懈怠。只是……旧档年深日久，数字繁杂，下官学识浅薄，在核对过程中，确实遇到几处不甚明了、前后似有抵牾的地方。下官已按规程，将疑点标注，呈交上官复核。”她将“发现”的过程，描述成一个新人面对复杂账目时，基于职责本分产生的、模糊的疑惑。
“抵牾？”裴砚端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，动作优雅。“具体是哪些地方，让沈主事觉得‘抵牾’？”
他的追问精准而直接，避开了泛泛而谈，直指核心。
沈昭早有准备。她略作思索，便条理清晰地指出了两三处“矛盾”——正是她在那份“副本”中精心“修饰”过，但又并非最核心破绽的地方。她的措辞谨慎，多用“似乎”、“或许”、“下官愚见”等谦辞，将发现问题的功劳，隐隐归因于自己反复核对的“笨功夫”，以及一点点对数字的敏感。
“比如丙辰年秋的那批盐引折银，”她声音不高，却清晰，“原始账册记录与后来汇总的副本，在折算比例上有一丝极细微的差异。下官起初以为是抄录笔误或四舍五入所致，但反复核对历年成例，发现此处的折算应有定规，不应出现此类浮动。还有此处时间衔接……”她一边说，一边小心观察着裴砚的神色。
裴砚静静听着，偶尔啜一口茶，目光大多数时间落在沈昭脸上，那目光沉静，却带着无形的压力。直到沈昭说完，他才缓缓开口：“沈主事心细如发。这些细微之处，若非反复揣摩，确实容易忽略。”他顿了顿，琥珀色的眼眸中掠过一丝极淡的、难以捉摸的情绪，“只是，沈主事可曾想过，为何原始账册与后续副本，会在这些‘细微之处’出现差异？是当年经办之人疏忽，还是……另有什么缘故？”
这个问题，比之前更加犀利，直接触及了账目被篡改的可能性。
沈昭的心跳漏了一拍。她垂下眼睫，掩去眸中瞬间闪过的锐光，语气变得更加不确定，甚至带上了一丝恰到好处的“担忧”：“下官……不敢妄加揣测。只是觉得，账目之事，关乎国帑民膏，理应清晰无误。若有不明之处，总该弄个清楚才好。下官人微言轻，见识浅薄，也只能将疑惑呈报，一切还需上官明断。”她巧妙地将自己定位为一个发现问题、心存忧虑、但无力深究的底层官吏，将皮球踢了回去，同时再次强调了账目本身可能存在的问题。
茶室内安静了片刻，只有竹叶摩挲的沙沙声从窗外传来。
裴砚看着她，忽然轻轻笑了一下。那笑容很浅，转瞬即逝，却让他周身那种温文的气质里，透出一丝难以言喻的深邃。“沈主事过谦了。能于故纸堆中捕捉到这些蛛丝马迹，已非常人所能。”他放下茶盏，白瓷底与紫檀木案面接触，发出极轻的“嗒”的一声。
“说起来，”他话锋忽然一转，语气依旧随意，仿佛只是闲谈家常，“沈主事是江宁人士？入职户部之前，似乎……经历颇为简略？”
来了。沈昭的指尖在官服袖中微微收紧。家世背景，这是她档案中最薄弱、也最经不起深究的一环。她抬起眼，迎上裴砚看似平和的目光，心中凛然，面上却维持着恭谨。
“回侍郎，下官确是江宁人氏。家道早年中落，父母亡故后，便辗转依附远亲，勉强读过几年书，识得几个字。后来蒙朝廷开女子科举之恩，侥幸得中，才得以入职户部，谋一差事糊口。”她的声音平稳，将那段精心伪造的、清贫孤女
