指尖在官服袖中收紧的力道，只持续了极短的一瞬。沈昭抬起眼，迎上裴砚那双看似平和、实则锐利如鹰隼的目光，心中那根弦绷得更紧，面上却依旧维持着那份恰到好处的恭谨与一丝被问及身世的黯然。
“侍郎明鉴，”她声音平稳，带着几分刻意放低的谦卑，“下官确是江宁人氏。家道早年中落，父母亡故后，便辗转依附远亲，勉强读过几年书，识得几个字。后来蒙朝廷开女子科举之恩，侥幸得中，才得以入职户部，谋一差事糊口。”她顿了顿，仿佛陷入短暂的回忆，语气更轻了些，“那些年……不提也罢。如今能有一份安稳差事，已是天恩浩荡，下官唯有尽心竭力，以报朝廷。”
她将那段精心伪造的清贫孤女生涯，说得平淡而克制，没有刻意渲染凄苦，也没有过分强调自强，分寸拿捏得极准。越是简略，越符合一个不愿多提伤心往事、只想踏实做事的孤女形象。同时，也将自己“学识有限”的底子，悄然铺垫出来。
裴砚静静地听着，手指无意识地摩挲着白瓷茶盏的边缘，目光在她脸上停留片刻，似乎在掂量她话语中的每一个字。那目光并不咄咄逼人，却带着一种穿透性的审视，仿佛要透过她平静的表象，看到内里真实的纹路。
“原来如此。”他最终只是微微颔首，语气听不出什么特别的情绪，“女子科举，确是为朝廷网罗了不少英才。沈主事能从中脱颖而出，想必也是下了苦功的。”他话锋并未继续纠缠于她的身世，反而转回了正题，“方才你所言江南盐税账册中的那些‘巧合’，依你之见，是经办人疏忽的可能性大，还是……另有可能？”
这个问题，比追问身世更加凶险。沈昭心念电转，裴砚这是在试探她的立场和判断力，甚至可能是在诱导她说出对某些人的怀疑。
“下官不敢妄断。”她垂下眼帘，避开他直接的注视，语气更加谨慎，“账目之事，千头万绪，经办人员偶有疏漏，也是常情。只是……这些疏漏恰好都指向同一结果，且年份跨度不小，若全是无心之失，未免过于巧合。下官见识浅薄，只能将疑点如实记录，至于背后缘由，非下官所能揣测，亦不敢揣测。”
她将“不敢揣测”四个字咬得清晰，既点出了疑点的不寻常，又彻底撇清了自己“有意构陷”或“妄加猜测”的嫌疑，将所有判断的权力，恭恭敬敬地交还给了上官，尤其是交还给了眼前这位明显来意不善的侍郎。
裴砚眼中掠过一丝极淡的、难以捉摸的神色，似是欣赏这份谨慎，又似是觉得她过于滑不溜手。他端起茶盏，轻轻呷了一口已经微凉的茶，没有再追问。
“今日便到这里吧。”他放下茶盏，声音恢复了最初的平淡，“沈主事所察甚细，本官会留意。你且回去，照常办事即可。”
“是，下官告退。”沈昭起身，行礼，动作一丝不苟，然后缓缓退出了这间让她脊背生寒的小公廨。
直到走出那扇门，廊下微凉的风拂过脸颊，她才几不可察地轻轻吐出一口气。袖中的指尖，已然冰凉。
两日后，休沐。
连日的紧绷与算计，像一层无形的壳，紧紧包裹着沈昭。裴砚那日的问询，虽未深究，却像一颗投入心湖的石子，激起的涟漪久久不散。她知道，自己已被这位天机阁出身的侍郎列入了需要重点观察的名单。这种被暗中审视的感觉，并不好受。
她需要片刻的喘息，需要一点能让她暂时忘却阴谋与算计的、属于正常人的气息。
京城东市，有一家颇负盛名的书肆，名曰“墨韵斋”。楼高三层，飞檐斗拱，门面开阔，里面不仅售卖时下流行的经史子集、话本传奇，更有不少难得一见的古籍珍本、前朝孤本，是许多文人雅士、乃至达官贵人流连之所。
沈昭换了一身寻常的藕荷色襦裙，外罩月白半臂，头发简单绾起，插了一支素银簪子，混在进出书肆的人流中，并不起眼。她并非为了购买什么紧要书籍，只是想在这满是墨香与书卷气的环境里，让自己纷乱的心绪沉淀下来。
一楼人声稍显嘈杂，多是选购科举时文或通俗读物的士子。沈昭径直上了二楼。这里安静许多，书架更高大，分类也更精细，空气里浮动着旧纸与樟木混合的、沉静宁谧的气息。阳光从雕花窗棂斜射进来，在光洁的木地板上投下斑驳的光影，细小的尘埃在光柱中缓缓浮动。
她漫无目的地沿着书架缓步而行，指尖偶尔拂过书脊，感受着那粗糙或光滑的触感。最终，她在摆放算学、天文、律历等“杂学”书籍的区域停了下来。这里人更少，书架角落甚至积了薄薄一层灰。
沈昭抽出一本前朝算学大家所著的《九章新解》，纸张已经泛黄发脆，但保存尚算完好。她倚着书架，轻轻翻开。书中的算题解法精妙，逻辑严密，很快便吸引了她的全副心神。那些冰冷的数字与公式，此刻反而成了让她感到安心和熟悉的存在，它们不会说谎，没有阴谋，只有对与错。
正看得入神，旁边忽然传来一声清脆的点评，带着毫不掩饰的挑剔：“此处解法虽巧，绕了三个弯子，却失之繁琐。若用‘盈不足术’变通，三步便可得出。”
沈昭心中微动，从书页上抬起眼。
只见身旁不知何时站了一位年轻女子。约莫十八九岁年纪，身着海棠红缕金百蝶穿花云锦裙，外罩一件烟霞色织锦羽缎斗篷，乌发梳成时兴的惊鸿髻，斜插一支赤金点翠步摇，耳畔坠着明珠，通身气派华贵非常。然而最引人注目的，却是她的容貌与神情——眉目明丽如画，一双杏眼清澈透亮，此刻正微微上挑，带着几分审视与傲然，唇角却噙着一丝饶有兴味的笑意，正看着她手中的书页。
是柳如眉。户部尚书柳文渊的独女，京城贵女中特立独行的那一位。沈昭在户部虽只是末流小官，却也听过这位尚书千金的“大名”——精通算学经济，言辞犀利，常与父兄辩论朝政，是许多迂腐老臣眼中“不成体统”的典范。
沈昭压下心头的讶异，面上露出恰到好处的疑惑与请教之色，合上书，微微颔首：“姑娘高见。下官……我也正觉此处似乎有更简之法，却一时未能参透。不知姑娘所说的‘盈不足术’变通，具体如何？”
她临时改了口，自称“我”，在这种非官署的场合，更显自然。
柳如眉挑眉，似乎对她的接话和迅速改口有些意外，但眼中的兴味更浓了。她也不客气，左右看了看，见旁边有一张供客人抄录用的矮几，上面备有纸笔，便径直走过去，提起一支笔，在铺开的宣纸上快速演算起来。
“你看，”她笔走龙蛇，字迹竟有几分男子的疏朗劲道，“原题设‘甲乙二人……’，他这里先求公倍数，再设辅助未知数，绕了一大圈。其实，将其视为‘盈不足’问题变形，设甲每日完成量为‘盈’，乙为‘不足’……”她一边说，一边列出简洁的算式，逻辑清晰，步骤分明，果然比书上的解法简练许多。
沈昭凝神细看，心中暗暗赞叹。这柳如眉，并非纸上谈兵，其对算学原理的理解和运用，已臻纯熟之境。她沉吟片刻，指着其中一步道：“姑娘此法精妙。不过，若此处‘不足’之数设为变量，而非固定差值，是否更能贴合题意中‘逐日递减’的描述？虽然计算稍增一步，但模型更为精准。”
柳如眉笔下顿住，仔细看了看沈昭指出的地方，杏眼中骤然迸发出明亮的光彩，那是遇到同道中人、棋逢对手时才有的兴奋。“咦？你说得对！”她毫不吝啬赞赏，立刻提笔修改，“是我考虑欠周了。就该如此！看来你于此道，并非泛泛之辈啊。”她抬起头，重新打量沈昭，目光里少了最初的审视，多了几分真诚的好奇，“你是……哪家府上的？我似乎未曾见过。”
沈昭微微一笑，笑容清浅而坦然：“我姓沈，单名一个昭字。并非哪家府上的小姐，只是在户部当差的一个小吏罢了。”
“户部？”柳如眉眼睛更亮了，“难怪！我说寻常闺秀，谁耐烦看这些。”她放下笔，拍了拍手上并不存在的灰尘，动作带着几分不拘小节的爽利，“你在户部任何职？度支司？仓部？”
“目前在度支司，任主事。”沈昭答道，心中对柳如眉的直率有了更直观的感受。这位尚书千金，果然如传闻般，对世俗礼法规矩不甚在意。
“主事？”柳如眉略感意外，主事官阶不高，且女子任职者更是凤毛麟角。但她随即释然，笑道：“能在这个位置上看懂这本《九章新解》，还能提出这般见解，你这主事，恐怕比许多员外郎都要强些。我爹常说，户部积弊，有时不在律令，而在执行之人是否真的懂行。看来他所言非虚。”
她提到自己父亲时，指尖无意识地摩挲着茶盏边缘的鎏金纹路，那抹鎏金在阳光下流转的光晕，与户部衙门屋檐下的琉璃瓦如出一辙。柳如眉的声音突然低了几分，像是被檐角垂落的铜铃惊扰的雀鸟：“我爹常说，户部积弊，有时不在律令，而在执行之人是否真的懂行。”她顿了顿，忽然展颜一笑，眼底浮起狡黠的光，“不过这话原是说给我听的——毕竟他总嫌我整日钻研账本，不学女红。”
