柳如眉那带着狡黠笑意的尾音，仿佛还悬在茶香未散的空气里。沈昭看着她指尖离开鎏金茶盏边缘，那抹流转的光晕也随之黯淡下去，只留下杯壁上浅浅的指痕。她正欲开口，值房外却传来一阵略显急促的脚步声，由远及近，打破了午后这片刻的闲适。
一名身着吏部服饰的皂隶出现在门口，神情肃然，目光扫过室内，最终落在沈昭身上，声音不高却清晰：“沈主事，裴侍郎有请，即刻前往左侍郎公廨问话。”
“裴侍郎？”柳如眉眉梢微挑，放下茶盏时发出清脆的轻响，“吏部那位……兼着今科副主考的裴砚裴大人？”
“正是。”皂隶垂首应道。
沈昭的心跳在那一瞬几不可察地快了一拍，随即被她强行按捺下去。裴砚。这个名字在她心头滚过，带着某种预料之中的沉重。该来的，终究来了，且比她预想的更快，更直接。她站起身，浅青色的官服下摆随着动作垂落，抚平了并不存在的褶皱。
“有劳带路。”她的声音平稳如常，听不出半分异样。
柳如眉也站了起来，眼底那抹狡黠的笑意收敛了，取而代之的是一种混合着关切与了然的神色。她没多问，只是轻轻拍了拍沈昭的手臂，低声道：“去吧。裴侍郎……是个明白人。”
这话意味深长。沈昭看了她一眼，微微颔首，便随着皂隶走出了值房。
穿过户部衙门重重叠叠的廊庑，春日午后的阳光被檐角切割成明暗交错的光带，落在青石板上，晃得人有些目眩。沈昭步履从容，目光平视前方，心中却已飞速盘算开来。裴砚以吏部侍郎兼副主考的身份介入，名正言顺。他召见的绝不会只有自己一人。那么，另一位被召见者……
左侍郎公廨位于户部衙门东侧，比沈昭平日所在的度支司值房更为轩敞肃穆。门前两株古柏苍翠，投下森然的阴影。皂隶在门外停步，躬身示意沈昭自行入内。
沈昭抬手，指尖触及冰凉的门环，轻轻推开。
公廨内光线明亮，窗明几净，空气中浮动着淡淡的檀香，与户部常见的墨纸气息截然不同。紫檀木大案后，端坐着一位年轻男子，身着绯色官袍，腰束玉带。他并未伏案疾书，只是闲适地靠坐在宽大的椅中，手中把玩着一枚青玉镇纸。阳光从侧面高窗投入，照亮他半边侧脸，鼻梁挺直，下颌线条清晰，一双眸子正朝门口望来，沉静深邃，不见波澜。
正是裴砚。
而在下首左侧的官帽椅上，已坐着一人——身形微胖，穿着深青色员外郎官服，正是张员外郎。他坐得并不安稳，背脊微微前倾，双手交握放在膝上，指节有些发白。听到门响，他迅速转过头，目光与沈昭对上，眼底闪过一丝难以掩饰的阴郁与紧张。
“下官沈昭，见过裴侍郎。”沈昭步入室内，依礼躬身。
“沈主事不必多礼。”裴砚的声音不高，带着一种恰到好处的温和，却无端让人感到一种无形的压力。他放下镇纸，目光在沈昭身上停留了一瞬，随即转向张员外郎，“张大人，人已到齐，我们便开始吧。”
张员外郎连忙起身，又向裴砚行了一礼，才重新坐下，只是姿态愈发僵硬。
“今日请二位前来，是为核实江南盐税账目复核中出现的几处疑点。”裴砚开门见山，语气平淡得像是在讨论今日的天气，“本官奉旨协理今科事宜，兼察各部积弊。沈主事，你日前复核旧档，可是发现丙寅年与丁卯年盐引核销数目，在度支司存档与转运司报备副本之间存在矛盾？”
他的目光落在沈昭身上，平静无波，却仿佛能穿透一切伪装。
沈昭垂眸，声音清晰而平稳：“回侍郎大人，正是。下官在整理旧档时，发现丙寅年扬州盐引核销数目，度支司存档记为七万六千引，而转运司报备副本则为七万九千引，相差三千引。丁卯年亦有类似出入，差额两千五百引。下官已将此疑点记录在复核摘要之中。”
“嗯。”裴砚微微颔首，指尖在案上轻轻一点，目光转向张员外郎，“张大人，此事你可知晓？”
张员外郎立刻接口，语速比平时快了几分：“回侍郎大人，下官知晓！此事……此事实乃一场误会，是下官疏忽了！”他边说边从袖中取出一本崭新的账册，双手呈上，“下官昨日重新核查了原始凭证与往来文书，发现是当年誊抄存档时，书吏笔误所致！真正的数目，应以此册为准。您看，丙寅年实为七万九千引，丁卯年实为八万一千五百引，与转运司报备完全吻合！那存档中的错误数字，纯属誊抄之失，下官已命人即刻修正。”
他说得又快又急，仿佛早已打好腹稿，额角甚至渗出了细密的汗珠，在阳光下闪着微光。
裴砚接过那本新账册，并未立刻翻阅，只是拿在手中，目光淡淡扫过册页边缘崭新的裁切口。“哦？笔误？”他语气依旧平淡，“同一书吏，连续两年，在同一类目上出现笔误，且误差皆在数千引之数……张大人，你当时未曾复核么？”
张员外郎脸色一白，急忙道：“下官……下官当时忙于其他公务，复核或有疏漏，是下官失职！但账目本身绝无问题，您看这新册，各项数目清晰，与历年盐产量、引价、课税均能对应，绝无虚报！”
他急于证明，几乎要将身体探出椅子。
裴砚这才缓缓翻开账册，目光一行行扫过那些工整的数字。室内一时寂静，只有纸张翻动的轻微沙沙声。沈昭安静地站在一旁，眼观鼻，鼻观心，仿佛一个无关的旁观者。
片刻，裴砚合上册子，抬眼看向沈昭：“沈主事，你既最先发现矛盾，可曾核对过张大人所说的‘原始凭证’与‘往来文书’？”
沈昭抬起眼，目光平静地迎上裴砚的审视：“回大人，下官职位低微，无权调阅全部原始凭证。仅就手头可查的度支司存档与转运司副本进行比对，发现矛盾后，便依例记录呈报。”她顿了顿，声音依旧平稳，却字字清晰，“不过，下官在整理旧档时，曾见过丙寅、丁卯两年扬州盐课入库的批回文书存根。依我朝盐政旧例，盐引核销数目，当与当年实际入库盐课正引数、余盐折银数勾稽相符。若按张大人新册所载数目……”
她说到这里，恰到好处地停住了，目光微微转向张员外郎手中那本新册，又迅速收回，垂下眼帘。
裴砚的眉梢几不可察地动了一下。“若按新册数目，如何？”
沈昭的声音更轻了些，却像一颗石子投入平静的湖面：“若按新册数目，丙寅年盐引核销比存档多出三千引，那么当年扬州盐课入库的‘余盐折银’一项，按当时盐价折算，应比存档记载多出至少一千五百两。但下官所见批回存根上，余盐折银总数，却与存档记载的盐引数大致吻合。”她抬起眼，目光清澈，“当然，下官所见或许不全，亦或折算有误。此等细节，需调阅全部原始票拟、勘合、入库记录，方能厘清。”
她没有直接说新册是假的，也没有指责张员外郎撒谎。她只是提出了一个基于既有规则和数据的逻辑疑点，并将解决这个疑点的责任，轻巧地推回到了“调阅全部原始记录”这个程序上。
张员外郎的脸色瞬间由白转红，又由红转青。他张了张嘴，似乎想反驳，却一时找不到合适的词句，额上的汗珠汇聚成滴，顺着鬓角滑落。
裴砚的目光在沈昭脸上停留了片刻。那目光很深，带着审视，也带着一丝难以言喻的探究。他忽然轻轻笑了一声，那笑声很淡，却让张员外郎浑身一颤。
“沈主事心细如发。”裴砚缓缓道，指尖再次点了点案面，“不仅发现了数目矛盾，还能联想到勾稽关系，提出程序上的关窍。这份细致，在户部年轻官员中，实属难得。”他话锋一转，语气依旧温和，却陡然多了几分力度，“张大人，既然沈主事提出了这个疑点，而你又坚持新册无误，那么，为公允起见，便依沈主事所言——调阅丙寅、丁卯两年扬州盐课全部原始票拟、勘合、入库记录，重新核对。如何？”
“这……侍郎大人！”张员外郎急得几乎要站起来，“历年文书浩繁，调阅核对耗时日久，眼下部务繁忙，恐怕……”
“无妨。”裴砚打断他，声音里透出一股不容置疑的淡然，“账目清则吏治清，此事关乎朝廷盐课根本，再繁琐也得查。本官会行文度支司，着专人配合调档。张大人，你既为主管，便由你牵头负责，务必厘清每一个数字的来龙去脉。若有需要，本官亦可请都察院派员协查。”
都察院三个字，像一道惊雷，砸在张员外郎头顶。他脸上的血色彻底褪尽，只剩下一片死灰。他嘴唇翕动了几下，最终，肩膀颓然塌陷下去，像是被抽掉了所有力气，连官帽似乎都歪斜了几分。他艰难地躬身，声音干涩嘶哑：“下官……遵命。定当……全力协同，彻查清楚。”
裴砚不再看他，转而望向沈昭，目光中的审视已然收起，恢复了最初的平静，甚至多了一丝几不可察的赞许。“沈主事复核有功，疑点提报及时。此事既由你而起，后续核查，你也需从旁协助，务必求实求细。”
“下官遵命。”沈昭再次躬身，声音依旧平稳，心头那块压着的石头，却仿佛松动了几分。她明白，这“从旁协助”四个字，既是责任，也是一种变相的保护和授权。至少在这件事上，她不再是孤立无援。
“今日便先到此。”裴砚淡淡道，重新拿起那枚青玉镇纸，指尖温润的触感似乎让他语气也缓和了些，“二位且先退下吧。核查之事，本官自会安排。”
“下官告退。”张员外郎如蒙大赦，几乎是踉跄着起身行礼，逃也似的退了出去，不敢再看沈昭一眼。
沈昭也施礼告退。转身之际，她眼角的余光瞥见裴砚似乎又看向了她，那目光沉静依旧，却仿佛带着某种重量，落在她肩头。她没有回头，稳步走出了公廨。
门外，春日午后的阳光依旧明媚，古柏的影子斜斜投在石阶上。方才室内紧绷的空气仿佛被这光亮冲散了些许。沈昭轻轻吸了口气，空气中混合着草木与远处公廨墨香的气息。她知道，这仅仅是一个开始，账册的背后是盘根错节的利益，张员外郎绝不会坐以待毙，更大的风波或许还在后头。
但此刻，她迈下台阶，步履却比来时更加沉稳。至少，她亲手投下的石子，已激起了应有的涟漪。而那位高坐于上的裴侍郎，似乎也并非全然是世家高门中不辨菽麦的人物。这潭深水，既然已经涉入，便只能向前。
她抬眼望去，户部重重檐宇在阳光下勾勒出清晰的轮廓。漫长的博弈，方才落下第一子。而她的路，还很长。
