指尖离开那枚名帖，袖口滑落，遮住了最后一点坚硬的轮廓。沈昭走出书肆，夜风拂面，带着春末特有的、微凉的潮意。长街的灯火在她身后渐次远去，像一串被遗落的、暖黄色的梦。
回到赁居的小院时，檐下那盏孤灯还亮着，是她出门前特意留的。推门进去，屋内陈设简单，一桌一椅一榻，还有墙角那口半旧的樟木箱。她褪下外衫，坐在榻边，指尖无意识地划过榻沿粗糙的木纹。
柳如眉那张明媚鲜活的脸，还有那句“下次再会”，在寂静的夜里格外清晰。那是一种久违的、属于“人”的温度，不掺杂算计，纯粹得让她心头那根紧绷的弦，都似乎松了一分。但只一瞬，那弦便又无声地绷紧，甚至比之前更紧。裴砚那双沉静审视的眼，仿佛穿透了夜色，落在她身上。
她需要更谨慎，也需要……更快。
晨光熹微时，沈昭已换上那身浅青色官服，束好头发，铜镜里映出的面容平静无波，只有眼底深处，沉淀着一夜未散的思虑。她像往常一样踏入户部衙门，穿过晨雾弥漫的庭院，走向度支司值房。
脚步刚至廊下，便见一名身着天机阁玄色窄袖常服的侍卫立在值房门口，见她到来，上前一步，声音不高却带着不容置疑的意味：“沈主事，裴侍郎已在档案库房等候，命你即刻前往协助调阅卷宗。”
来了。比她预想的还要早。
沈昭心头微凛，面上却只是略一颔首：“有劳带路。”
档案库房位于户部衙门最深处，是一栋独立的二层砖石建筑，飞檐高耸，窗牖窄小，常年少见日光，透着一股森然的冷寂。侍卫将她引至厚重的包铁木门前，便退至一旁值守。
沈昭抬手，推开那扇沉甸甸的门。
一股混合着陈年纸张、灰尘、还有淡淡防蛀药草的气味扑面而来。库房内光线昏暗，只有高处几扇气窗透进几缕微弱的天光，照亮空气中缓缓浮动的尘埃。一排排顶天立地的乌木书架如同沉默的巨人，整齐排列，上面堆满了历年卷宗，用黄绫或蓝布包裹，贴着泛黄的标签。空气凝滞，连呼吸声都显得格外清晰。
裴砚就站在靠近门口的一排书架前，背对着她，绯色官袍在昏暗中依然醒目。他正仰头看着高处某处，侧脸线条在微弱的光线下显得格外清晰冷峻。听到门响，他并未立刻回头。
“下官沈昭，奉命前来。”沈昭垂首行礼，声音在空旷的库房里激起轻微的回响。
裴砚这才缓缓转过身。他今日未戴官帽，墨发以一根简单的玉簪束起，几缕碎发垂在额前，少了几分官场上的威仪，却多了几分书卷气的清冷。他的目光落在沈昭身上，平静无波，却让沈昭感到一种无形的压力，仿佛自己正站在聚光灯下，每一寸表情都被仔细审视。
“沈主事来了。”他开口，声音不高，却字字清晰，“本官需核对江南盐税历年卷宗，尤其是涉及转运、损耗、折变等细目的原始记录。烦请沈主事协助查找。”
“是。”沈昭应道，心中却飞快盘算。核对原始记录？这比只看汇总账册深入得多，也麻烦得多。裴砚这是要追根溯源，验证她那份摘要中“巧合”的真实性，还是……另有所图？
她不再多言，走到标有“盐政·江南”区域的架子前。这里的卷宗堆积如山，按照年份和府县分类，标签上的字迹有些已经模糊。她需要踮起脚，甚至借助一旁的小木梯，才能取到高处的卷宗。动作间，浅青色的官服袖口微微上滑，露出一截纤细却并不柔弱的手腕。
裴砚并未立刻开始翻阅，而是负手站在她身后不远处，目光随着她的动作移动，状似随意地开口：“沈主事上次提及的那些账目矛盾，本官细看了。发现过程，可还顺利？”
来了。第一个试探。
沈昭正伸手去够一册用蓝布包裹的卷宗，闻言指尖几不可察地顿了一下，随即稳稳将卷宗抽出，抱在怀中，才转过身，面向裴砚。她的神情专注而平静，仿佛只是在回忆一件寻常公务。
“回侍郎，下官奉命整理旧档，初时只是按部就班核对总数与分项是否相符。”她语速平缓，带着回忆的斟酌，“后来发现，某些年份的‘损耗’与‘折变’数额，与同期漕运记录、地方仓廪呈报的存底，存在细微出入。下官起初以为是誊抄或计算疏漏，便试着将前后数年关联数据放在一起比对……”
她一边说，一边将怀中的卷宗放在旁边一张积了薄灰的长条案上，动作不疾不徐。然后走向另一排书架，继续寻找裴砚要求的年份。
“这一比对，便发现了一些规律。”她抽出一册，轻轻拂去封面上的灰尘，“比如永昌十二年的损耗异常偏高，而同年江宁府的盐引发放记录里，有几笔核销的日期与户部留底差了半月。永昌十五年亦然，只是数额和关联项目略有不同。”
她将找到的卷宗也放到案上，转身看向裴砚，目光清澈坦然：“下官见识浅薄，不敢妄断，只能将疑点如实记录。或许……是历年经办人员习惯不同，或账目流转环节太多，难免有些积年旧弊？”
她巧妙地将“阴谋”的可能性，淡化成了“积年旧弊”和“管理疏漏”，同时暗示这并非孤例，而是可能存在更普遍的问题。既点出了异常，又将自己摘得干干净净，仿佛只是一个偶然发现问题的尽责官员。
裴砚静静听着，走到案边，随手翻开一册卷宗。泛黄的纸页在他修长的手指间沙沙作响。他垂眸看着上面密密麻麻的数字和批注，半晌，才淡淡道：“沈主事心细如发。这些关联数据散落在不同卷宗、不同年份，你能将其串联比对，这份耐心与敏锐，倒是不俗。”
这话听似夸奖，却让沈昭心头那根弦绷得更紧。她微微垂首：“大人过誉。下官只是想着，既领了差事，便该尽力做好，不敢疏忽。”
“哦？”裴砚抬起眼，目光再次落在她脸上，这次带上了些许探究的意味，“只是‘不敢疏忽’？”
库房内光线昏暗，他的眼眸在阴影中显得格外深邃，仿佛能洞穿人心。沈昭感到那目光如有实质，在她脸上逡巡。她稳住呼吸，正要开口，裴砚却忽然移开视线，望向她身后高处的另一册卷宗。
“那册，永昌九年的，也取来看看。”他指了指。
那册卷宗放在书架最高一层，沈昭需要踩上木梯才能够到。她依言搬过木梯，提起裙摆，小心地踩上去。木梯发出轻微的吱呀声，在寂静的库房里格外清晰。她伸长手臂，指尖堪堪触到那册蓝布包裹的边缘。
就在她用力将卷宗抽出的刹那，身后，裴砚的声音忽然响起，不高，却像一道惊雷，猝不及防地劈入她耳中。
“沈主事对数字异常敏感，条理分明，追根溯源的本事……倒让本官想起一些故人。”他的声音平淡，甚至带着一丝闲聊般的随意，“可是家学渊源？”
家学渊源。
四个字，轻飘飘的，却像一把淬了冰的匕首，精准地抵在了沈昭最深的秘密之上。她全身的血液仿佛在那一瞬间凝固，指尖猛地一颤，刚抽出的卷宗差点脱手滑落。木梯随之晃动，发出令人牙酸的声响。
不能慌。
电光石火间，这个念头压倒了一切。她强行稳住手臂，将卷宗紧紧抱在怀中，借着转身下梯的动作，掩饰了那瞬间的失态。脚尖触及实地时，她甚至能感觉到自己后背惊出的一层薄汗，迅速被官服吸走，留下一片冰凉的黏腻。
她抱着卷宗，缓缓转过身，面向裴砚。库房昏暗的光线在她脸上投下淡淡的阴影，让她的表情有些模糊，只有那双眼睛，依旧平静，甚至带着一丝恰到好处的茫然与谦卑。
“大人说笑了。”她开口，声音平稳得连自己都有些意外，“下官出身寒微，父母早逝，所谓‘家学’，实在无从谈起。不过是……侥幸识得几个字，又蒙朝廷恩典，得了这份差事，心中惶恐，唯恐有负圣恩、有负上官嘱托，故而做事时，便格外提醒自己要仔细些，再仔细些。”
她将“惶恐”、“仔细”重复了两遍，语气诚恳，将一个珍惜机会、战战兢兢的小官员形象刻画得入木三分。同时，再次强调了自己“寒微孤女”的身世，堵死了裴砚继续追问“家学”的可能。
裴砚看着她，没有说话。库房里安静得能听到灰尘落下的声音。他那双深邃的眼眸在昏暗中闪烁着难以捉摸的光，仿佛在权衡她话语中的每一个字，每一分情绪。
良久，他才几不可察地牵了一下嘴角，那弧度极淡，转瞬即逝，不知是信了，还是觉得她这番应对过于滴水不漏。
“原来如此。”他最终只是淡淡应了这么一句，伸手接过沈昭怀中的卷宗，“有劳沈主事。今日便先到这里吧。”
他没有再追问，也没有继续让她查找其他卷宗。这戛然而止的试探，反而让沈昭心头那根弦绷到了极致。她垂首：“是。下官告退。”
转身走向库房门口，每一步都踏得极稳，仿佛脚下不是冰凉的石砖，而是烧红的烙铁。推开那扇沉重的木门，门外天光骤亮，刺得她下意识地眯了眯眼。春日温煦的阳光与库房内终年不散的阴冷霉湿气息形成鲜明对比，她却只觉得那光有些晃眼，心底寒意未散。
守在门口的侍卫如同泥塑木雕，对她出来恍若未见。沈昭沿着来时的路往回走，穿过一道道门廊，庭院里草木初发，透着鲜嫩的绿意，几个低阶官吏抱着文牍匆匆走过，低声交谈着琐碎的公务。一切都与往常无异。
只有她自己知道，方才那片刻的对峙，已在看似平静的水面下，投下了一块何等沉重的巨石。裴砚那句“家学渊源”，绝非随口一问。他查到了什么？怀疑到了哪一步？是试探，还是已经握有了某些线索？
这些问题在她脑中盘旋，冰冷而尖锐。她强迫自己将注意力拉回眼前的青石路，拉回不远处度支司值房敞开的门。指甲深深掐入掌心，细微的痛感让她纷乱的思绪得以凝聚。
不能自乱阵脚。无论裴砚知道了什么，怀疑什么，只要没有确凿的证据，他就无法发难。而她，必须比之前更谨慎，更快地推进。张员外郎那边，有了裴砚明令“彻查”的旨意，至少短期内不敢再明目张胆地阻挠，甚至可能为了自保而抛出一些无关紧要的替罪羊。这是一个机会。
她迈过度支司的门槛，值房内几名同僚抬头看了她一眼，又很快低下头去各忙各的。空气中弥漫着熟悉的墨汁与纸张味道，还有一丝若有若无的、属于官僚机构特有的沉闷与压抑。她走到自己的书案前坐下，案上堆放的文牍依旧如小山般。她随手拿起最上面一份，是关于今春某地蚕丝折税的请示，数字工整，理由充分。
指尖拂过纸面，冰凉平滑。她深吸一口气，再缓缓吐出，将库房里那令人窒息的对峙、裴砚深邃难测的眼神、还有心头翻涌的惊悸与寒意，统统压入心底最深处，重新封存。
眼神沉静下来，专注于眼前的数字与条陈。阳光从窗棂斜射进来，落在她浅青色的官服袖口上，照亮空气中细微浮动的尘埃。她提笔蘸墨，开始批注，笔尖划过纸张的沙沙声规律而稳定，仿佛刚才那惊心动魄的一幕从未发生。
只是那落笔的力道，比平日略微重了半分。窗外的春光，似乎也未能真正暖进这间堆满案牍的值房。
山雨欲来，而她能做的，便是在风雨彻底降临之前，将脚下的根基，扎得更稳一些。袖中那枚柳如眉的名帖，隔着衣料，传来隐约的存在感。或许……那不仅仅是“清晏茶社的茶”。
