笔尖在纸面上顿了顿，一滴墨迹微微晕开，像心底那抹挥之不去的暗影。沈昭搁下笔，指尖轻轻按了按袖口，那枚名帖的轮廓清晰可辨。她抬眼望向窗外，午后的阳光正盛，将庭院里几株新发的翠竹映得通透。是时候了。
她起身，将案上批阅好的文书整理齐整，唤来一名书吏交代了几句，便换了身素净的常服，青色素缎褙子，月白罗裙，发间只簪一枚简单的白玉簪，既不失礼，也不张扬。柳府递来的帖子，约的是申时三刻，地点并非清晏茶社，而是柳府后花园的暖阁。这邀约本身，便已透出与上次不同的亲近意味。
柳府位于城东勋贵云集的崇仁坊，朱门高墙，气象森严。递了名帖，门房显然得了吩咐，恭敬地将她引入侧门，一路穿廊过院。府邸内亭台楼阁错落，花木扶疏，虽不及皇家园林的恢弘，却自有一番精心雕琢的富贵气象。引路的婆子步履轻快，不多时，便将她带到一处临水而建的暖阁前。
暖阁四面皆是通透的琉璃长窗，此时窗扇半开，垂着轻薄的雨过天青色纱帘，既能引入春光，又隔开了外界的视线。阁内陈设雅致，一张紫檀木嵌螺钿的圆桌，两把同材质的圈椅，桌上已摆好了几碟精致的点心，并一套天青釉的茶具，茶香袅袅。
柳如眉正倚在窗边，看着外面一池碧水中几尾锦鲤悠然摆尾。她今日未着华服，只穿了件藕荷色绣折枝玉兰的窄袖褙子，下系同色百褶裙，长发松松绾了个髻，斜插一支点翠步摇，比之上次在茶社的爽利，多了几分居家的闲适与……不易察觉的锐利。
听见脚步声，她转过身来，脸上绽开一个明快的笑容：“可算来了！我还怕你被那些账册绊住了脚，脱不开身呢。”她挥手屏退了引路的婆子，又对侍立在暖阁外廊下的两个丫鬟道，“你们都下去吧，这里不用伺候了，我与沈妹妹说说话。”
丫鬟们无声退下，暖阁内顿时只剩下她们二人，连远处隐约的仆役走动声都似被隔开了。
“柳姐姐相邀，岂敢不来。”沈昭微微一笑，走到桌边，目光扫过那套茶具，釉色温润如玉，“况且，姐姐这里的‘茶’，想必别有一番滋味。”
柳如眉走过来，亲自执壶为她斟茶，琥珀色的茶汤注入杯中，香气清冽。“尝尝，今年的明前龙井，我父亲那儿得的，也就这么一小罐。”她将茶杯推到沈昭面前，自己在对面坐下，手肘支在桌上，托着腮，一双明眸直直看向沈昭，笑意里带着探究，“户部那边……最近挺热闹吧？我虽在府里，也隐约听到些风声，说是裴侍郎亲自过问江南旧账，张员外郎忙不迭地捧了新册子去‘修正’？”
沈昭端起茶杯，指尖感受着瓷壁的温热，垂眸轻啜一口，茶香在舌尖化开，带着微微的涩，而后回甘。“裴侍郎明察秋毫，张大人……勤勉补过，也是分内之事。”她答得滴水不漏。
“呵，”柳如眉轻笑一声，那笑声里带着毫不掩饰的讥诮，“勤勉补过？我看是忙着擦屁股吧。那老狐狸，仗着背后有人，在度支司这些年，手脚就没怎么干净过。我父亲……”她顿了顿，嘴角撇了撇，露出一丝复杂的神色，“他坐在尚书的位置上，有些事，不是不知道，只是懒得管，或者……觉得没必要管。睁只眼闭只眼，大家面上过得去，也就罢了。这官场啊，有时候就是一滩浑水，看得太清，反而容易淹着自己。”
这话说得直白，甚至有些大逆不道。沈昭抬眼看她，柳如眉脸上并无试探，只有一种厌倦与不甘交织的坦诚。
“姐姐倒是看得透彻。”沈昭放下茶杯，语气平静。
“不是我看得透彻，是见得多了，腻味了。”柳如眉拿起一块桂花糕，却没吃，只在指尖转着，“就比如这科举，外面都说‘朝为田舍郎，暮登天子堂’，是寒门晋身的通天梯。可实际上呢？”她凑近了些，压低声音，眼中闪着某种近乎顽劣的光芒，“我知道好些‘趣闻’。比如礼部某位郎中的侄子，考前三个月，就能‘偶然’得到某位副主考大人昔日点评时文的集子，里面圈画的重点，啧啧……再比如，有些世家子，文章做得平平，可策论里引用的典故、提出的方略，偏偏就能对上某几位考官的脾胃。还有那些真正有才学的寒门士子，十年苦读，文章锦绣，可一到放榜，名落孙山是常事。一次是运气，两次是时运不济，三次四次呢？家里供不起，也就只能回去种地，或者找个馆坐坐，了此残生。”
她的话像一根根细针，扎在看似光鲜的锦缎上，露出底下陈腐的棉絮。沈昭静静听着，心跳却微微加快。柳如眉透露的，并非具体某个人、某件事，而是一种普遍存在的、心照不宣的规则。这比她预想的更有价值。
“这些事……姐姐如何得知？”沈昭问，语气依旧谨慎。
柳如眉耸耸肩：“闺阁交际，听那些夫人小姐们闲聊，东一耳朵西一耳朵，拼凑起来罢了。她们炫耀自家兄弟子侄如何‘得遇名师’‘颇有慧根’，话里话外，不都是这些？我这个人，别的优点没有，记性还不错，也爱琢磨。”她看着沈昭，笑容变得有些意味深长，“我知道你在想什么。觉得我一个大理寺卿的女儿，户部尚书的妹妹，跟你说这些，是不是别有用心？”
沈昭没有否认，只是静静回视。
“沈昭，”柳如眉忽然连名带姓地叫她，神色认真起来，“我欣赏你。不是因为你可能有什么了不得的来历或目的，而是因为你和这京城里我见过的所有女子，甚至大部分男子，都不一样。你敢在户部那潭死水里搅动，哪怕只是泛起一点涟漪；你面对裴砚那样的人物，还能稳住心神，不卑不亢。我看得出来，你心里有事，有想做的事。”她顿了顿，声音更轻，却字字清晰，“这世道对女子苛刻，规矩多得能压死人。我讨厌那些虚伪的规矩，也讨厌那些明明有能力却只会随波逐流、甚至同流合污的人。你若真想查什么‘有趣’的账，或者需要些‘外面’不太容易打听到的消息，或许……我能帮上点忙。就当是，给我这无聊的闺阁生活，找点乐子。”
暖阁内一时安静，只有窗外微风拂过水面的细微声响，和池中锦鲤偶尔摆尾的轻噗。阳光透过纱帘，在两人之间投下柔和的光晕，空气里茶香与点心甜香交织。
沈昭看着柳如眉的眼睛，那双眼睛里没有算计，没有居高临下的施舍，只有一种找到同类般的亮光，以及坦荡的期待。信任是一点一滴建立的，而柳如眉此刻展现的诚意，远超她的预期。科举黑幕的线索，直指制度核心的腐败，这正是她未来计划中需要切入的关键之一。柳如眉的情报网和身份，无疑是极佳的助力。
“姐姐厚爱，沈昭铭记。”沈昭终于开口，声音平稳，却带上了一丝温度，“有些账，确实需要算得更清楚些。有些路，一个人走，也未免太寂寞了些。”
柳如眉眼睛一亮，笑容彻底绽开，如春花盛放。她不再多言，从袖中取出一个不过寸许见方的锦囊，推到沈昭面前。“这个你收着。”
沈昭打开锦囊，里面是一枚小巧的鸡血石私印，印纽雕成简化的如意云纹，印面是阳文的“眉”字，字体清秀飘逸，边角处有一个极细微的、仿佛不经意的刻痕。
“这是我及笄时自己刻着玩的私印，府里门房和几个贴身伺候的人都认得。”柳如眉解释道，“日后你若有事，或需要传递什么不便明言的消息，可以凭此印，随时递东西进柳府，直接交到我手上。即便我不在，我房里的丫鬟也知道该如何处置。”她指了指那个刻痕，“看这里，有这个标记的，才是真的。”
一枚私印，代表的不仅是传递消息的渠道，更是一种近乎托付的信任。将这样的信物交给一个相识不久、背景成谜的人，柳如眉的胆魄和决断，再次让沈昭侧目。
沈昭将印章握在掌心，石质温润，却仿佛有千钧之重。她没有推辞，郑重地将锦囊收入自己袖中。“多谢姐姐。”
“谢什么。”柳如眉摆摆手，又恢复了那副爽朗模样，拿起那块桂花糕咬了一口，“以后有什么‘乐子’，记得叫上我一起看就行。”
暖阁外，春光正好，一池碧水被风吹皱，荡开圈圈涟漪。阁内茶香依旧，两个女子的身影在纱帘后相对而坐，平静的对话之下，一种崭新的、坚韧的联结悄然成形。
沈昭辞别柳府时，日头已西斜。她走在渐起的暮色里，袖中那枚小小的锦囊贴着肌肤，传来安稳的暖意。柳如眉的加盟，如同在迷雾重重的棋盘上，落下了一颗意外却强有力的棋子。科举的黑幕线索，像一把钥匙，为她开启了一扇原本紧闭的门。
接下来的路，依然遍布荆棘，但至少，她不再是孤身一人。夜色渐浓，华灯初上，沈昭的身影融入京城街巷的人流中，步履沉稳，目光清明。
