暮色如墨，将沈昭赁居的小院一寸寸浸染。她推开那扇吱呀作响的木门，将街市上渐次亮起的灯火与隐约的人声隔绝在外。屋内没有点灯，只有窗棂外透进的、邻家檐下灯笼的微光，勉强勾勒出桌椅的轮廓。
她反手闩上门，背靠着冰凉的门板，轻轻吁出一口气。袖中那枚锦囊的存在感变得格外清晰，像一颗在暗夜里兀自搏动的心脏。柳如眉爽朗的笑语、暖阁里氤氲的茶香、还有那句“以后有什么‘乐子’，记得叫上我一起看”，此刻都沉淀下来，化为一种沉甸甸的、却令人心安的暖意。
她不再是孤身一人了。
但这暖意并未让她松懈，反而让思绪更加清晰锐利。沈昭走到桌边，摸索着点亮了那盏半旧的油灯。橘黄的光晕晕开，驱散了角落的黑暗，也照亮了她眼底深处那片冷静的、如同冰封湖面般的思虑。
裴砚那双沉静审视的眼，仿佛穿透了空间，依旧悬在头顶。他的调查不会停止，只会随着盐税账目疑点的暴露而更加深入。这是一种压力，也是一种……机会。
沈昭在桌前坐下，铺开一张素白的纸，却没有立刻动笔。指尖无意识地轻叩着桌面，发出极轻的、规律的笃笃声。她在脑海中梳理着棋盘上的棋子：裴砚代表的，是天机阁这条明线，是规则内的、带着官方色彩的调查力量。柳如眉带来的，则是科举黑幕这条暗线，是规则外的、触及更深层利益网络的突破口。
双线并行。
这个念头清晰起来，像黑暗中划亮的第一簇火苗。她需要让裴砚的调查，沿着她希望的方向深入，去触及那些隐藏在账目程序漏洞背后、更具体的人和事。同时，她需要借助柳如眉的情报网络，去接触那些被不公制度排挤在外的、真正有才学的寒门士子。前者是刀，用来劈开眼前的迷雾；后者是种子，需要在被污染的土地之外，寻找新的土壤。
她提起笔，蘸了墨，在纸的左半部分写下几个关键词：“盐引核销流程”、“历年损耗比例异常”、“关联经办胥吏名录”。这些都是她在整理旧档时留意到、却尚未在提交给裴砚的摘要中完全点明的细节。她需要以一种看似“无意”的方式，将这些线索递出去。比如，在与其他同僚讨论某个无关紧要的旧例时，“偶然”提及；或者，在需要请教度支司前辈某个程序问题时，“顺便”带出相关的疑问。
笔尖顿了顿，移到纸的右半部分。这里，她写下了“落第举子”、“籍贯分布”、“历年考题与录取倾向”。柳如眉提供的线索是方向，但具体如何接触、筛选、乃至建立初步的信任，都需要极其谨慎的筹划。这些人经历了不公，心中或有怨愤，但也可能因此更加敏感多疑，甚至可能被对手反向利用。
油灯的火苗轻轻跳跃了一下，在她沉静的侧脸上投下摇曳的光影。窗外的夜色更浓了，远处隐约传来打更的梆子声，悠长而寂寥。沈昭放下笔，将写满字的纸凑近灯焰。火舌舔舐纸角，迅速蔓延，将那些墨字吞噬成蜷曲的灰烬，最后化为几点飘落的余烬，无声地落在桌面的青砖上。
计划已在心中成形。接下来，是步步为营的执行。
几乎在同一时刻，京城另一处远离喧嚣的深巷宅院内，却是灯火通明。
这里表面看是一座富商闲置的别院，庭院深深，花木扶疏，实则内外皆有身着便服、眼神锐利的护卫无声值守。正厅被临时改作了书房，四壁书架林立，当中一张宽大的紫檀木书案上，堆放着数摞卷宗与文书。
裴砚坐在书案后，身上已换下绯色官袍，只着一件月白色的家常直裰，墨发未束，随意披散在肩头，少了几分官威，却多了几分清冷疏离。他手中拿着一份刚刚送抵的密报，纸张很薄，上面的字迹工整却简洁。
是关于沈昭的背景调查。
“沈昭，年十九，原籍江宁府。父沈文柏，曾任江宁府衙钱粮书吏，于其十岁时病故。母林氏，出身寻常农户，于其父故去后携女投奔京城远亲，后病逝。沈昭由远亲抚养至及笄，后考入户部女官……” 报告上的文字清晰明了，勾勒出一个再普通不过的、甚至有些清苦的小吏之女的人生轨迹。求学经历、入部考核记录、平日言行、人际往来……一切看起来都干净得近乎透明，符合一个凭借自身努力、谨慎本分在户部谋得一席之地的寒门女子形象。
太干净了。
裴砚的指尖在“林氏，出身寻常农户”这几个字上轻轻划过。书房里极静，只有灯花偶尔爆开的细微噼啪声。他想起档案库房里，当他提及“家学渊源”时，沈昭那一瞬间几乎难以察觉的僵硬，以及迅速恢复平静后那双过于清明的眼睛。那不是惊慌，更像是一种被触及某个深埋秘密时本能的防御。
一个“寻常农户”出身的母亲，能给予女儿何等深厚的“家学渊源”，足以让她对户部钱粮运作、乃至前朝算学典籍都有如此敏锐的洞察和深厚的积累？即便沈昭天赋异禀，那份沉静的气度、行事的章法，乃至偶尔流露出的、超越年龄的沧桑与决绝，都绝非寻常市井或小吏之家能够熏陶出来的。
直觉像一根细微却坚韧的丝线，牵引着他看向报告之外那片未被照亮的阴影。
“林氏……” 裴砚低声重复着这两个字，目光投向窗外沉沉的夜色。母亲的线索，往往比父亲的更难以追查，尤其是对于女子，出嫁从夫，过往便如同被水洗过的沙滩，痕迹模糊。但也正因为难以追查，若真有隐情，藏匿于此的可能性反而更大。
他放下密报，取过一张空白的笺纸，提笔蘸墨。笔尖悬停片刻，落下时字迹清晰而果断：“其一，详查林氏籍贯、父母、兄弟姊妹，追溯至其出嫁前至少两代。重点核查有无迁徙、更名、或与江宁府以外，尤其是京畿、钦天监旧人可能有关联之记录。其二，查沈文柏病故前后，江宁府衙乃至江宁地界有无异常人事变动或未结旧案。其三，保持对沈昭的观察，记录其接触之人、所阅之书、乃至日常用度细节，尤其注意有无非常规信息来源。”
写罢，他轻轻吹干墨迹，将纸笺折好。一名一直侍立在阴影中的玄衣侍卫无声上前，双手接过。
“交给甲三，让他亲自去办。” 裴砚的声音不高，却带着一种不容置疑的冷冽，“告诉甲三，我要的是藏在土里的根须，不是浮在面上的枝叶。时间可以放宽，但务必细致。”
“是。” 侍卫领命，身影如鬼魅般悄然后退，融入门外的黑暗。
书房里又只剩下裴砚一人。他向后靠进椅背，闭上眼，指尖轻轻揉着眉心。盐税账目的疑点正在逐步浮现，虽然琐碎，却隐隐指向某个陈年积弊的体系。沈昭在其中扮演的角色颇为微妙——她既是问题的发现者（至少是明面上的），又似乎在不经意间，将调查的线索引向更具体的环节。是无心之举，还是有意引导？
若是后者……裴砚睁开眼，眸色在灯光下显得幽深难测。那这个女子的心思之深、图谋之大，恐怕远超他最初的预估。她像一枚突然投入平静湖面的石子，激起的涟漪正在扩散，而湖底深处，或许早已暗流汹涌。
他重新拿起那份关于沈昭的密报，目光再次扫过那些平淡无奇的文字。干净的表面之下，究竟藏着怎样的过往？而她此刻看似专注配合调查的姿态之下，又到底在谋划着什么？
夜风穿过半开的窗棂，带来庭院中草木的微凉气息，也吹得案头灯火一阵明灭晃动。裴砚没有动，只是静静看着那跳跃的火苗，仿佛能从中窥见某种交织着疑云与算计的未来。沈昭……这个名字，连同其背后可能隐藏的谜团，已不仅仅是一桩公务调查的对象，更像是一个悄然浮现的、需要他全力应对的棋局对手。
小院的油灯，燃至灯芯将尽，火光渐渐微弱下去。
沈昭已将接下来的步骤在脑中反复推演了数遍，直到每一个细节都清晰可辨，每一种可能的风险与应对都思虑周全。她吹熄了灯，屋内重新陷入黑暗，只有窗纸外透进的、愈发稀薄的微光。
她没有立刻起身，依旧坐在黑暗中，任由寂静包裹。袖中的锦囊贴着腕骨，那份暖意似乎已渗入肌肤。前路依然迷雾重重，裴砚的审视如影随形，科举黑幕后的势力盘根错节，每一步都如履薄冰。
但她的目光，在黑暗中却清亮如星。
棋盘已经铺开，棋子已然落下。接下来的对弈，无声，却关乎生死。
她缓缓站起身，走到窗边，推开一道缝隙。夜风涌入，带着深夜的寒凉，也吹散了屋内最后一丝灯油的焦味。远处，不知哪家宅院的更漏声隐约传来，悠长而寂寥，一声，又一声。
长夜未尽，而有些人，注定无眠。
沈昭关上了窗。
