窗扇合拢的轻响，隔绝了最后一丝夜风，也隔绝了远处那悠长寂寥的更漏声。沈昭没有立刻离开窗边，指尖还停留在微凉的木棂上，那触感让她纷繁的思绪沉淀下来，像投入深潭的石子，激起的涟漪终归平静。
袖中的锦囊贴着腕骨，那份暖意已与体温相融，却依旧清晰。她转身，走向屋内唯一的那张书案。案上，白日里从柳府带回的那个不起眼的樟木小匣，正静静搁在角落，与几卷寻常公文混在一处，毫不起眼。
她没有点灯，只借着窗外透进的、愈发稀薄的微光，走到案前坐下。手指抚过木匣光滑的表面，触到那枚小小的铜扣。咔哒一声轻响，在寂静的屋里格外清晰。匣盖开启，里面并非金银珠宝，而是厚厚一叠整理得异常齐整的纸笺，边缘因反复翻阅而微微起毛。
午后在柳府暖阁中的情景，随着指尖触及纸笺的微凉，再次浮现。
那时，柳如眉屏退所有下人后，脸上明快的笑容便收敛了几分，取而代之的是一种混合着愤懑与决绝的锐利。她走到暖阁内侧一个不起眼的紫檀多宝格前，转动某个机关，取出了这个木匣。
“昭妹妹，”她将木匣放在圆桌上，推到沈昭面前，声音压得极低，却字字清晰，“这里面的东西，是我这两年，借着家里那点关系，陆陆续续收集来的。不是什么金银，却比金银烫手得多。”
沈昭的目光落在木匣上，心微微提起。她伸手，打开匣盖。映入眼帘的，是密密麻麻的人名、籍贯、师承、家族关系、座师、乃至中榜后最初的官职去向……时间跨度，覆盖了近十届科举。
“你看这一份，”柳如眉抽出一张纸，指尖点着上面一个名字，“江州才子林文远，诗赋策论当年在江州士子中传抄，连我父亲偶然看到残篇，都赞过一句‘有古风’。可他连考三届，次次名落孙山。最后一次，他变卖了祖田，凑足盘缠再赴京城，放榜那日……投了护城河。”
她的声音里带着压抑的颤抖，不是悲伤，是愤怒。“还有这个，陇西寒士陈实，家徒四壁，苦读二十载，一手策论针砭时弊，笔力千钧。可他的卷子，据说连‘糊名’那一关都没过，就被判了‘文理不通’。”她又抽出几张，“再看这些，永昌十八年二甲第七名，吏部侍郎的外甥；永昌二十一年一甲第三名，当年主考的门生；永昌二十四年……这些人的文章，我也设法看过一些，中规中矩罢了，甚至有些地方，明显是考前得了‘指点’的痕迹。”
沈昭一页页翻看着，速度不快，目光却像最精密的尺，丈量着每一个名字背后的关联。她的心跳，在最初的震动后，反而沉静下来，沉入一片冰冷的湖底。这不是偶然，不是个例。当零星的点被足够多的线连接起来，一幅清晰的图景便呼之欲出——座师与门生，同乡与姻亲，权贵与依附者……一张以科举为通道，不断吸纳新鲜血液、巩固自身势力的巨网。
“如眉姐姐，”沈昭抬起眼，看向柳如眉，眸色深静，“这些东西，你是怎么……”
“怎么拿到手的？”柳如眉扯了扯嘴角，那笑容里有些自嘲，“我父亲是户部尚书，管着天下钱粮，也管着官员俸禄、衙门开支。有些人的手，伸得太长，账目上难免留下痕迹。我借着帮他整理些无关紧要的文书，留意那些与科举开支、学宫修缮、士子补贴相关的往来账目和批条，再结合一些……府里往来应酬时听到的闲言碎语，慢慢拼凑。”她顿了顿，声音更轻，“还有一些，是我母亲娘家那边，几位不得志的远房亲戚，他们或是亲身经历，或是目睹同窗遭遇，积郁难平，酒后吐露的。我悄悄记下了。”
风险。沈昭立刻意识到这其中巨大的风险。柳如眉此举，一旦泄露，不仅会给她自己带来灾祸，更会牵连整个柳家。这份信任，沉重得让她指尖发颤。
“姐姐，”沈昭的声音有些干涩，“这太危险了。”
“我知道。”柳如眉握住她的手，那手心微凉，却异常坚定，“可我憋不住了。昭妹妹，我见过那些真正有才学的人眼中的光是如何一点点熄灭的，我听过寒门士子说起盘缠用尽、不得不返乡时那种绝望。这科举，本该是天下寒士的希望，如今却成了某些人瓜分利益的盛宴！”她眼中闪着光，不是泪光，是灼人的火，“你说要查账，要找出那些藏在数字后面的鬼祟，我信你。那这科举的黑幕，这些活生生的人、血淋淋的例证，是不是也能用你的法子，让它曝在光天化日之下？”
沈昭反握住她的手，那微凉渐渐被两人的体温焐热。她没有立刻回答，而是再次低头，快速翻阅着那些资料。她的目光不再停留于单个案例的悲惨，而是飞速地扫过籍贯、年份、座师姓名、最终官职……
规律。她在寻找规律。
单个的冤屈，可以被解释为考官个人好恶、考生临场失误、甚至运气不佳。但如果是成体系的、可重复的、与某些特定因素高度相关的“规律”呢？
“姐姐，”沈昭忽然开口，指尖停在一处，“你看，永昌十五年到永昌二十四年，这十届科举，共计取士一千二百余人。其中，籍贯在江南东道、淮南道、山南东道这三处‘富庶之地’的，占了多少？”
柳如眉一愣，立刻凑过来，两人头挨着头，就着午后的天光，快速心算。“约……六百余人？近半了。”
“再看，”沈昭又翻过几页，指尖划过几个名字，“这些籍贯在此三道的士子，中榜后，第一任官职在京畿或富庶州府的比例，超过七成。而籍贯在陇右、剑南、岭南等偏远之地的士子，即便中榜，也多被派往边远或贫瘠之地，且升迁缓慢。”
柳如眉呼吸微促：“这……能说明什么？富庶之地文风鼎盛，人才辈出，也是常理。”
“是常理。”沈昭点头，又抽出一张纸，上面是她自己刚才随手用炭笔写下的几行字，“但若结合这个看呢？这是我刚才粗略记下的，近五届科举，所有一甲、二甲进士的‘座师’或‘荐举人’名单。其中，重复出现超过三次的名字，有七个。”
她将那七个名字指给柳如眉看。柳如眉的脸色渐渐变了。那七个名字，她大多认得，皆是朝中清流或实权派，其中三人，与宇文嵩往来甚密，明里暗里被视作其门下。
“这七位大人，”沈昭的声音平静无波，却像冰锥刺入平静的湖面，“他们‘座下’或‘荐举’的进士，籍贯恰好高度集中在江南东道、淮南道、山南东道。而他们‘座下’进士的初次授官，优渥比例远超平均值。”她抬起眼，“姐姐，如果只是文风鼎盛，为何偏偏是这几位大人的‘门生’总能占据最好的位置？如果只是巧合，这巧合的‘规律’，未免也太过整齐了。”
柳如眉怔怔地看着那七个名字，又看看沈昭纸上那些简洁却触目惊心的关联数据，胸口剧烈起伏了几下。她不是不懂，只是从未有人如此清晰、如此冷酷地将这层遮羞布撕开，用最直白的数据呈现出来。
“所以……你的意思是，我们可以用这些数据？”她声音发紧。
“不是‘可以’，是‘必须’。”沈昭将纸笺小心地放回木匣，合上盖子，指尖在光滑的木面上轻轻叩击，发出沉闷的笃笃声，像某种决心落定的回响。“单凭几个悲惨的故事，撼动不了盘根错节的利益。悲情容易被打成‘怨天尤人’、‘才疏学浅’。但数据不会说谎，规律无法用‘巧合’完全搪塞。我们要做的，是将这些散落的点，连成线，织成网，做出一份……无可辩驳的统计密报。”
“密报？”柳如眉眼睛一亮，“呈给谁？陛下？还是……”
“不能直接呈递。”沈昭摇头，目光冷静得近乎冷酷，“我们人微言轻，这份东西直接递上去，可能石沉大海，更可能打草惊蛇，引来灭顶之灾。我们需要一个契机，一个能让这份‘证据’发挥最大威力，同时又能最大限度保护你我的方式。”
两人在暖阁中低声商议了许久。柳如眉提出可以动用她母亲娘家在都察院的远亲关系，以及几位对科举积弊早有不满的翰林院清流，作为潜在的“传声筒”或“助力”。沈昭则仔细规划了数据分析的框架：除了地域、座师关联，还要加入家族背景（是否官宦、是否富商）、中榜前后资产异常变动、同年进士之间的联姻关系等多重维度交叉分析，务必让那份“规律”扎实到任何辩驳都显得苍白。
“我会将这些数据重新整理、加密，”沈昭最后道，手指按在木匣上，“在户部值房进行，那里有历年各地钱粮人口的基础册籍可供参照比对，不易引人怀疑。分析完成后，我会将核心结论提炼出来，形成一份简洁的密报。至于如何让它‘恰好’出现在该看到的人眼前……”她看向柳如眉，“需要姐姐留心朝堂风向，尤其是，下一次科考临近前，或是有重大朝议涉及吏治、选官之时。”
柳如眉重重点头，眼中燃烧着信任与期待的火苗。“我明白。外面的事情交给我。昭妹妹，你只管去做你最擅长的事。”她用力握了握沈昭的手，“我相信你，一定能将这潭死水，搅出个惊涛骇浪来。”
那份毫无保留的信任，像暖流注入沈昭的心底，却也让她肩头的担子更沉了几分。她郑重颔首：“必不负姐姐所托。”
回忆的潮水退去，沈昭坐在黑暗的值房中，指尖下的纸笺冰凉。木匣里的资料，此刻已不仅仅是纸，而是淬了毒的刀，是点燃烽火的引信。
她轻轻吐出一口气，在黑暗中摸索到火折子，擦亮。一点橘黄的光晕亮起，驱散了咫尺的黑暗，映亮她沉静如水的侧脸。她没有点燃油灯，只借着这点微弱的光，将木匣中的纸笺一份份取出，在案上按照自己心中的分析框架，重新归类、排列。
窗外，夜色依旧浓稠如墨，但东方天际，似乎已有一线极淡、极模糊的灰白，正在无声地蔓延。
长夜将尽。
而属于她的、没有硝烟的战斗，才刚刚开始。她铺开一张全新的宣纸，提起笔，蘸饱了墨，在第一行落下清晰而坚定的字迹。
烛芯噼啪轻响，火光在她专注的眉眼间跳跃。
