薛嫂听得此言，忙在袖底悄悄扯了扯花子虚的衣角。
花子虚会意，不慌不忙地从锦盒底层取出六锭雪花大银，在榻几上一字排开。那三十两白银在晦暗的屋内泛着温润光泽。
他缓声道：“杨姑娘且放宽心，孟娘子如若嫁了我花府，逢年过节我自当安排小厮送来礼品慰问您老，孟姑娘也可随时来看你，另有七十两纹银待孟姑娘入府后便差人给您送来，权当是给您老准备的养老钱。”
杨姑娘方才还浑浊的眼在看到花子虚拿出来的六锭大银后猛然一亮，又听到事成后竟还有七十两银子，顿时笑呵呵道：“大官人慷慨，既然如此那此时便算是定下来了，劳烦薛嫂寻个吉日，让大官人雇个娇子将人抬了去便好。至于我那亲族张四，倒时自有我来应付！”
“事成之后，再添两匹上好湖绸。”花子虚“唰”地合上洒金扇，轻描淡写地补上一句。
“哎呦！”杨姑娘拍手笑道，“妇人再嫁，确实不好再带着前头小叔子。那孩子，老身接来身边养老送终便是！”
花子虚闻言微微一笑，当即起身拱手告辞。
回程路上，花子虚心中颇为舒畅。虽觉方才种种更像一桩买卖，但转念一想，这世道本就如此——银货两讫，反倒干净利落，省去了许多虚伪周旋。
更难得的是，这杨姑娘拿钱办事毫不含糊，连那张四舅等可能的麻烦都一并揽下，确是省了他不少后顾之忧。
行至岔路口，薛嫂凑上前来卖好。花子虚心情正好，大方地摸出五两雪花银塞过去：“余下诸事，便劳薛嫂多多费心。吉日选定、一应流程，你直接与我家大娘子商议便是。待事成之后，媒钱谢礼自当加倍奉上。”
薛嫂攥着银子，笑得见牙不见眼，连声保证：“二爷放心！老婆子保管办得妥妥帖帖！” 说罢，便催花子虚自去忙，不必相送。
花子虚含笑点头，吩咐两个小厮护送薛嫂回城，自己却一勒缰绳，打马先行。
他心下好奇，决意先去亲眼瞧瞧那孟玉楼——
究竟是否真如书中传言所说，生得“貌若梨花，身如扶柳”。
花子虚在回城的流民聚集处特意放缓了马蹄，目光在人群中细细搜寻。
他心下对那对气度不凡的师徒颇感兴趣，思来想去，总觉得二人绝非寻常，有心结识一番。奈何绕行两圈，竟不见其踪影，只得悻悻然打马入城。
他方才离去，身后一处不起眼的窝棚草帘便被掀开，他所寻的老者与少年正猫身钻出。
“师傅，问出来了！”少年压低声音，眼中却燃着怒火，“那些掺了木屑、以次充好的大黄与甘草，源头都指向清河县那家最大的生药铺子！”
他拳头紧握，咬牙切齿：“前线将士浴血搏杀，后方竟有这般蛀虫，用这等害人的假药牟利，简直丧尽天良！”
少年猛地抬头，目光锐利如刀：“我定要查个水落石出，将这祸国殃民的奸商，绳之以法！”
老者见少年怒发冲冠的模样，微微摇头，沉声道：“此事牵连恐深，切不可操之过急。走吧，先进城探明这些药材的源头再说。”
“师傅！既已问出实情，何不速报军中，直接锁拿那奸商？”少年急道，眼中满是不解。
老者伸手按住少年肩头，目光如炬：“鹏举！”
“你涉世未深，不知其中利害。如今我们所知，不过流民与小吏的一面之词。若贸然上报，军府必移文县衙协查——只怕文书未至，风声早已走漏。届时奸商转移赃物，销毁凭证，我们空有供词，如何扳得动这盘根错节的利益网？”
他望向清河县城方向，声音压得更低：“唯有暗中查实窝赃之所，人赃并获，方能将这一干蠹虫连根拔起。”
“啊？怎地如此繁琐？”少年闻言，脸上不禁露出几分不耐。
老者停下脚步，凝视着少年的双眼，语重心长地说道：“鹏举，切记，世间万事皆怕‘认真’二字。莫要轻视这些繁琐细务。他日你若治军，须知这不只是排兵布阵——士卒是否饱暖，心境如何，兵甲是否堪用，件件都关乎生死胜败。若仅凭一腔热血，鲁莽行事，非但于事无补，反会累及自身，徒留憾恨。”
少年浑身一震，如闻晨钟暮鼓。他脸上的浮躁顷刻褪去，郑重地整理衣冠，向老者深深一揖：“弟子……谨受教！”
老者眼中掠过一丝欣慰，不再多言，只拍了拍他的臂膀，二人汇入了通往城门的人流之中。
且说西门府内，此时正是另一番光景。
后园一处精致厢房里，绣帘低垂，兽炉吐香，西门庆正与两位官人推杯换盏，言笑甚欢。
那两位官员身着簇新锦缎常服，头戴乌纱便帽，俱是膀大腰圆、面色红润的人物。席间珍馐罗列，侍立的丫鬟们屏息静气，不敢稍有怠慢。
西门庆执壶斟满酒杯，向座中一位官员含笑敬道：“华主簿，此次防疫药材的采买批文，多劳您费心周全了。在下先敬您一杯。”
华主簿捻须一笑，举杯应道：“西门大官人言重了。如今流民聚集，时疫可忧，为朝廷分忧采购药材，本是分内之事，何谈辛苦？”他话锋一转，目光瞟向身侧，“倒是夏典史体恤民情，特意将营中所需药材的采买份额也划了过来，大官人合该敬夏典史一杯才是。”
一旁端坐的清河县典史夏恭基闻言，忙举杯谦让：“华主簿谬赞了。卑职不过恪尽本分，按章办事罢了。反倒是西门大官人手段通玄，这许多紧俏药材，竟能于数日之内筹措齐全，真真教人佩服。”
三人又虚与委蛇地客套了一番，酒过数巡，华主簿眼锋在厅内侍立的几个下人身上轻轻一扫。
西门庆立时会意，摆手道：“这里无需伺候了，都退下吧。”
待侍女们敛衽离去，厅内只剩三人，空气陡然变得沉凝。
