林薇薇是被窗外的鸟叫声吵醒的。
不是悦耳的莺啼，而是乌鸦嘶哑的“嘎嘎”声，一声接一声，叫得人心烦意乱。她睁开眼睛，盯着头顶那片乌黑发霉的房梁看了好一会儿，才缓缓坐起身。
身上还是那件红嫁衣，皱巴巴的，沾着昨晚蹭上的血污。她低头看了看自己的手——指甲缝里还残留着暗红色的痕迹，提醒着昨夜那场生死搏斗的真实。
西屋那边很安静。
她轻手轻脚地起身，走到门边，贴着门板听了听。均匀的呼吸声，虽然浅，但平稳。萧执应该还在睡。
她推开门，晨光瞬间涌了进来，刺得她眯了眯眼。院子里已经有人了——一个驼背的老仆正拿着把破扫帚，有一下没一下地扫着落叶。看见她出来，老仆愣了一下，赶紧低下头：“侧妃娘娘。”
“早。”林薇薇点点头，环顾四周。
昨夜太黑，没看清。现在天亮了，王府的真容才彻底暴露在眼前。
院子很大，至少有三进。但哪里都透着一股破败气息——青石铺的地面缝隙里长满了杂草，有些石板已经碎裂，踩上去会发出空洞的响声。回廊的栏杆掉了漆，露出里面腐朽的木料。屋檐下的蛛网结了厚厚一层，在晨风里摇摇晃晃。
最触目惊心的是那些房屋。正房三间还算完整，但东西厢房已经塌了一半，断壁残垣里长出了半人高的蒿草。后院的围墙塌了一角，用几根木头胡乱支着，随时可能彻底倒塌。
这哪里是皇子府？说是废弃的庙宇都有人信。
“娘娘。”一个声音从身后传来。
林薇薇转身，看见一个五十多岁的老者正一瘸一拐地走过来。老者穿着洗得发白的灰色长衫，左腿似乎有旧伤，走路时身体微微倾斜。他走到近前，躬身行礼：“老奴李忠，是府里的管家。给侧妃娘娘请安。”
他的声音沙哑，带着老兵特有的粗粝感。
“李管家不必多礼。”林薇薇打量着他。李忠的脸黝黑粗糙，布满皱纹，但眼睛很亮，看人时眼神坦荡。他的左手少了三根手指，只剩拇指和食指，握着一本泛黄的账册。
“娘娘既然起了，老奴带您熟悉熟悉府里？”李忠问，语气恭敬但不卑微。
“有劳。”林薇薇点头。
李忠做了个请的手势，引着她往正厅走。他的腿脚不便，走得很慢，林薇薇也不催促，正好借机观察。
一路上，她只看见了五六个仆役。除了刚才扫地的老仆，还有一个在井边打水的妇人，两个在厨房门口择菜的半大孩子，还有一个靠在廊柱下打瞌睡的年轻小厮——那小厮看见他们，慌忙站起来，脸上还带着睡意。
“府里……就这些人？”林薇薇问。
李忠苦笑：“回娘娘，原本有二十三人。去年冬天走了五个——两个病死的，三个受不了这苦日子，求了恩典放出府了。今年开春又走了两个。现在……连老奴在内，还剩十六人。”
十六个人。照顾一个重病的皇子，打理这么大一座府邸。
“殿下知道吗？”她问。
“知道。”李忠的声音低了下去，“殿下说……人少也好，清净。”
是清净，还是无奈？
正厅到了。李忠推开吱呀作响的木门，一股更浓的霉味扑面而来。厅里很空，只有一张八仙桌和几把椅子，桌上连个茶具都没有。墙角堆着些杂物，盖着破布，不知是什么。
“这是前厅，平时不怎么用。”李忠说，“殿下身体不好，很少见客。就算有客来……也多半不会进这个门。”
话说得含蓄，但意思明白——七皇子府门可罗雀，没人愿意来。
林薇薇没说什么，继续跟着他往里走。穿过一条长长的回廊，来到中院。这里应该是主院，正房就是她和萧执住的地方，东西厢房空着。院子中央有棵老槐树，树干粗壮，枝叶却稀疏，不少枝桠已经枯死。
“这树……”林薇薇仰头看着。
“十年前种的。”李忠也抬头看，“那会儿殿下刚开府，丽妃娘娘派人送来的树苗，说是‘槐荫庇佑，福泽绵长’。可惜……种下没多久就开始枯。”
他的语气平淡，但林薇薇听出了一丝讽刺。
槐树，又称“鬼树”。在宫里，送槐树苗可不是什么好寓意。
“殿下住进来后，这树就半死不活的。”李忠继续说，“老奴请过花匠来看，都说树根底下有东西，伤了根脉。但挖开看过，什么都没有。”
什么都没有？林薇薇心里一动。她走到树下，蹲下身，拨开树根处的浮土。泥土潮湿，带着一股说不出的腥气。她捻起一点土，凑到鼻尖闻了闻——不是普通的土腥味，而是……某种药物残留的气味？
“娘娘？”李忠疑惑地看着她。
“没事。”林薇薇站起身，拍拍手上的土，“继续看吧。”
接下来是厨房。在院子的东南角，是两间低矮的瓦房。房顶的瓦片缺了好几块，用茅草胡乱盖着。烟囱塌了一半，黑黢黢的，一看就很久没好好生过火了。
推门进去，里面光线昏暗。灶台是冷的，锅里剩着半锅不知什么时候的稀粥，已经馊了。案板上放着几根发蔫的青菜，还有一小碟咸菜，上面爬着蚂蚁。
一个四十多岁的妇人正在灶前生火，看见他们进来，慌忙站起来，手在围裙上擦了擦：“李管家，娘娘……”
“这是王婶，负责厨房。”李忠介绍。
王婶很瘦，脸色蜡黄，手指粗糙龟裂。她看着林薇薇，眼神里有一丝局促不安：“娘娘恕罪，这……这厨房简陋，实在……”
“无妨。”林薇薇摆摆手，目光扫过厨房的每个角落。米缸是半空的，油罐见底，盐罐里只剩薄薄一层。墙角堆着几个布袋，她走过去打开——是些陈米，已经生了虫。
“府里的吃食……一直这样？”她问。
王婶低下头：“回娘娘，殿下的份例……月月都被克扣。送到府上的米面，不是发霉就是掺了沙子。菜蔬也都是别人挑剩下的。这个月……这个月内务府还没送米来，这些是李管家拿自己的月钱买的……”
李忠咳嗽了一声，打断她：“说这些做什么。娘娘刚来，别让娘娘烦心。”
林薇薇没接话，走到灶台边，掀开另一个小锅的盖子。里面煮着药，褐色的汤汁翻滚着，散发出浓重的苦味。正是丽妃昨天送来的“补药”。
她拿起锅边的勺子，舀起一点药汁，仔细闻了闻。气味很复杂，至少有七八味药材。但她敏锐地察觉到，其中几味药的气味……不对劲。
“这药方，是谁开的？”她问。
“是太医院的孙太医开的。”李忠说，“一直按这个方子抓药。昨天丽妃娘娘送的，也是按这个方子配的。”
林薇薇放下勺子，心里冷笑。方子可能是好方子，但药材……就不一定了。她不动声色地用勺子底沾了点药渣，悄悄抹在一块干净布上，塞进袖中。
“殿下的药，以后我来煎。”她说。
王婶愣了一下：“娘娘，这怎么行……”
“我说了算。”林薇薇的语气不容置疑，“从今天起，殿下的饮食药物，都要经我的手。你只管做其他人的饭食。”
王婶看向李忠，李忠点点头：“听娘娘的。”
从厨房出来，林薇薇的脸色沉了几分。李忠察言观色，低声说：“娘娘，府里的情况……就是这样。殿下这些年，过得不容易。”
“看出来了。”林薇薇说，“库房在哪？带我去看看。”
库房在后院最角落，是一间单独的小屋。门上的锁已经锈死了，李忠费了好大劲才打开。门一开，一股陈腐的气味涌出来，还夹杂着老鼠屎的味道。
屋里很空。真的空——除了墙角堆着几个破箱子，几乎什么都没有。箱子是开着的，林薇薇走过去看，里面只有几件旧衣服，料子普通，有些已经破了。
“值钱的东西呢？”她问。
李忠沉默了很久，才说：“典当了。”
“典当？”
“殿下的汤药钱……时常不够。太医院开的药，有些药材很贵，内务府不给报，就得自己掏钱。”李忠的声音艰涩，“前年典当了一对玉如意，去年典当了一幅前朝的字画，今年春天……典当了殿下生母留下的一支金簪。”
他顿了顿，继续说：“老奴劝过殿下，说可以去求陛下，或者求丽妃娘娘。殿下不肯，说……不想欠人情。”
是不想欠人情，还是知道求了也没用？
林薇薇看着空荡荡的库房，心里涌起一股说不清的滋味。一个皇子，沦落到典当生母遗物来买药，这是何等的屈辱和无奈？
“现在还有东西可以当吗？”她问。
李忠摇头：“能当的都当了。剩下这些……不值钱。”
正说着，外面忽然传来喧哗声。一个年轻小厮慌慌张张跑进来：“李管家！李管家！不好了！内务府的人来了！”
李忠脸色一变，看向林薇薇：“娘娘……”
“去看看。”林薇薇转身往外走。
前院已经站了几个人。为首的是个三十多岁的太监，穿着青灰色的太监服，手里拿着个账本，正趾高气昂地指挥手下搬东西。
“这个，这个，还有这个，都搬走！”他指着廊下几盆半死不活的花草，“这些是去年借给七殿下装点门面的，现在该还了！”
两个小太监立刻上前搬花盆。
“赵公公！”李忠一瘸一拐地赶过去，“这些花草……殿下平时看着，能解解闷。您能不能……”
“解闷？”赵公公嗤笑一声，“李管家，不是咱家不给你面子。内务府有内务府的规矩，借的东西到期就得还。再说了，七殿下现在……还有心思看花？”
这话说得刻薄，院子里几个仆役都低下头，敢怒不敢言。
林薇薇走上前：“赵公公是吧？”
赵公公这才看见她，上下打量了一眼，敷衍地拱拱手：“这位就是新进门的侧妃娘娘？失礼失礼。咱家奉内务府总管之命，来清点府上借用的器物。还请娘娘行个方便。”
“清点器物？”林薇薇看了看那几个花盆，“这几盆花，值多少钱？”
“不值什么钱。”赵公公撇嘴，“但规矩就是规矩。”
“好一个规矩。”林薇薇点点头，“那我也跟赵公公讲讲规矩。按宫制，皇子府每月应有份例米粮二十石，肉五十斤，菜蔬一百斤，炭三百斤。请问赵公公，这个月的份例，什么时候送？”
赵公公一愣，显然没想到她会直接问这个：“这个……内务府近日繁忙，可能要晚几天。”
“晚几天？”林薇薇盯着他，“上月晚了五天，上上月晚了七天。赵公公，内务府这是要年年月月都‘繁忙’下去？”
她的声音不高，但字字清晰。院子里所有人都愣住了，包括李忠——他没想到这位刚进门的侧妃，居然敢直接跟内务府的人叫板。
赵公公的脸色难看起来：“娘娘这话什么意思？内务府办事，自有章程。您刚来，可能不懂……”
“我是不懂。”林薇薇打断他，“但我知道，克扣皇子份例，按宫规该当何罪。赵公公要不要跟我一起去陛下面前，问问这个章程？”
赵公公的脸色彻底变了。他盯着林薇薇，眼神里闪过一丝慌乱，但很快又强作镇定：“娘娘言重了。份例的事……咱家回去催催就是。但这些花草，今天必须带走。”
“带走可以。”林薇薇说，“但请赵公公立个字据，写明何时借，何时还，价值几何。不然今天搬走几盆花，明天搬走几把椅子，这府里迟早要被搬空。到时候陛下问起来，我也好有个交代。”
这话软中带硬，把赵公公堵得说不出话。他咬了咬牙，最后甩下一句：“行！咱家这就去写字据！明天，明天一定把份例送来！”
说完，带着人悻悻地走了。
院子里一片寂静。所有人都看着林薇薇，眼神复杂——有惊讶，有敬佩，也有担忧。
李忠走上前，低声说：“娘娘，您这样……怕是得罪了内务府。”
“不得罪，他们就会对我们好吗？”林薇薇反问。
李忠哑口无言。
“李管家，”林薇薇看着他，“跟我说说府里这些人的情况吧。一个一个说。”
两人在廊下坐下。李忠翻开那本泛黄的账册——其实已经不能叫账册了，上面记得都是府里人的简单情况。
“先从老奴说起吧。”李忠苦笑，“老奴原是北境军中的一个小校尉，十五年前在战场上伤了腿，退役回京。蒙顺嫔娘娘——就是殿下生母——的恩典，到府里当差。顺嫔娘娘去后，老奴本想走，但看着殿下小小年纪……就留下来了。”
他说得很简单，但林薇薇听出了其中的忠诚。一个老兵，宁愿守着一个没前途的皇子，也不去别处谋生，这份情义，难得。
“那个扫地的老仆，叫张叔。”李忠继续说，“以前是宫里的花匠，老了被遣出来，没地方去，殿下收留了他。王婶您见过了，她丈夫原是府里的马夫，五年前病死了，她带着个女儿，也没处去。”
“那两个孩子呢？”
“是姐弟俩，爹娘都死了，在街上讨饭。殿下看见了，带回来的。”李忠说，“大的叫小翠，十四岁；小的叫小树，十二岁。都在厨房帮忙。”
“那个打瞌睡的小厮？”
“他叫福贵。”李忠顿了顿，“是……丽妃娘娘三年前送来的。人还算老实，就是懒。”
丽妃送来的。林薇薇记下了。
“其他人呢？”
“还有四个粗使仆役，两个马夫——虽然府里已经没马了。一个看门的老头，耳朵背。一个浆洗的婆子，眼睛不太好。”李忠一个一个数着，“都是……没地方去的人。殿下心善，都收留着。”
十六个人，老弱病残占了大多数。这哪里是皇子府，简直是收容所。
林薇薇沉默了很久。她忽然明白萧执那种温顺怯懦的背后，是什么了——不是软弱，是一种更深沉的东西。他在自己都朝不保夕的情况下，还在收留这些被遗弃的人。
“李管家，”她开口，“府里现在，一个月要多少开销？”
李忠翻开账册后面几页，上面记着简单的收支：“殿下的月俸是二百两，但实际到手不到一百五十两——内务府要扣各种名目的钱。这钱要付十六个人的月钱，要买米买菜，要买殿下的药材……每个月都是入不敷出。老奴自己的月钱，已经三年没领了。”
一百五十两，听起来不少。但要养十六个人，还要买昂贵的药材，确实捉襟见肘。
“殿下的药，一个月要多少银子？”林薇薇问。
“看方子。寻常调理的方子，一个月大概二十两。但如果要用人参、鹿茸这些……一副药就要十几两。”李忠叹气，“去年冬天殿下病得重，一个月光药钱就花了八十两。没办法，老奴只能……”
他没说下去，但林薇薇懂了。典当东西，就是那时候开始的。
“我知道了。”她站起身，“李管家，从今天起，府里的账我来管。你把所有的账目——进项、支出、欠款，都理清楚给我。另外，召集所有人，半个时辰后在前院集合，我有话说。”
李忠愣了一下：“娘娘，您这是……”
“既然我是这府里的侧妃，”林薇薇看着空荡荡的院子，一字一句地说，“就不能眼睁睁看着它垮掉。殿下要治病，我们要活下去。有些事，必须改变。”
她的眼神很坚定，像淬了火的刀。
李忠看着她，忽然觉得，这位从冷宫出来的侧妃，也许……真的不一样。
半个时辰后，前院。
十六个人稀稀拉拉地站成三排。老弱病残，形容憔悴，一个个低着头，不敢看她。
林薇薇站在台阶上，目光扫过每一个人。她换下了那身红嫁衣，穿了件柳氏改的淡青色旧衣，头发简单挽着，没戴任何首饰。但就是这样朴素的打扮，却透着一股不容忽视的气势。
“我叫林薇薇，是七殿下的侧妃。”她开口，声音清亮，“从今天起，我要管这个家。”
下面的人面面相觑。
“我知道，大家这些年过得很苦。”林薇薇继续说，“殿下病着，府里穷着，外面的人欺负着。但我想告诉大家，苦日子，到头了。”
有人抬起头，眼神里带着怀疑。
“我不是在说空话。”林薇薇走下台阶，走到众人面前，“内务府克扣的份例，我会去要回来。殿下的病，我会想办法治。府里的生计，我会想办法改善。但这一切，需要大家齐心协力。”
她停顿了一下，目光落在李忠身上：“李管家。”
“老奴在。”
“你负责盘点府里所有能用的东西——房屋、田地、铺面，哪怕是一口井、一棵树，都列清楚。我要知道，这个家到底还有什么家底。”
“是。”李忠点头。
“王婶。”林薇薇看向厨房的妇人。
王婶慌忙应声：“娘娘。”
“你负责清点厨房所有存粮，按人头算，够吃几天。从今天起，所有人的饭食——包括殿下和我，一视同仁。有什么吃什么，不搞特殊。”
王婶愣住了：“那……那殿下的补药……”
“我说了，殿下的药我来管。”林薇薇看向众人，“还有，从今天起，府里所有人，每天必须吃一顿饱饭。我不管用什么办法，这个必须做到。”
下面响起一阵低低的骚动。吃饱饭……这个词对有些人来说，已经太久没听过了。
“小翠，小树。”林薇薇看向那对姐弟。
两个孩子怯生生地抬头。
“你们俩，从明天开始跟我学认字，学算数。”林薇薇说，“不白学，学会了有奖励。”
两个孩子眼睛亮了。
“其他人，”林薇薇看向剩下的仆役，“各司其职。扫地的把院子扫干净，看门的把门看好，浆洗的把衣服洗好。做得好，月钱照发；做得不好，我会换人。”
她最后看向那个叫福贵的小厮：“福贵。”
福贵一个激灵：“娘、娘娘。”
“你负责跑腿。”林薇薇盯着他，“府里府外，需要传话办事的，都归你。做得好，我提拔你；做不好，或者偷懒耍滑……”
她没说完，但眼神里的寒意让福贵打了个哆嗦。
“都听明白了吗？”林薇薇提高声音。
短暂的沉默后，李忠第一个躬身：“老奴明白。”
接着是王婶，张叔，一个个仆役都低下头：“明白了。”
声音不大，但比刚才多了些生气。
“好。”林薇薇点点头，“现在，该干什么干什么去。李管家，王婶，你们留一下。”
众人散去了。院子里只剩下三人。
林薇薇从袖中取出刚才藏的那块布，展开，上面沾着药渣。她递给王婶：“王婶，你在宫里待过，认识药材。看看这些药渣，和方子上的对不对。”
王婶接过布，仔细看了看，又闻了闻，脸色渐渐变了：“娘娘……这……这不对。”
“怎么不对？”
“方子上有当归、黄芪、党参，都是温补的。但这药渣里……有半夏，还有……好像有附子？”王婶的声音在发抖，“这两味药，和温补的药相冲，尤其是附子，有毒啊！用量稍微大点就会……”
就会要人命。
林薇薇的眼神彻底冷了。果然，丽妃送来的“补药”，根本就是毒药。而且下毒的人很狡猾，用附子这种本身可以入药、但剂量必须精确控制的毒物，一旦出事，完全可以推给“用药不当”或“体质不合”。
“这件事，不要声张。”林薇薇收回布，“王婶，从今天起，所有送到府里的药材，你都要先验过，再交给我。明白吗？”
“明、明白。”王婶脸色发白。
“李管家，”林薇薇转向李忠，“你私下查查，这些年府里经手殿下药材的，除了太医，还有谁。尤其是……丽妃娘娘那边送来的人。”
李忠神色凝重：“娘娘怀疑……”
“我谁都不信。”林薇薇打断他，“只信证据。去查吧，小心点。”
“是。”
两人都退下了。林薇薇独自站在院子里，抬头看着那棵枯了一半的老槐树。
阳光透过稀疏的枝叶洒下来，在地上投下斑驳的光影。风吹过，枯枝发出“咔嚓”的响声，像骨头断裂的声音。
这座王府，比她想象的更破败，也更危险。
但她没有退路。
就像她对萧执说的——既然躲不掉，那就面对。
而现在，她要面对的，不仅是一个垂死的病人，还有一群虎视眈眈的敌人，和一屋子等待活下去希望的人。
她转身，朝西屋走去。
萧执应该醒了。她要去告诉他今天的安排，也要……继续给他治病。
推开门，屋里光线昏暗。萧执靠坐在床头，手里拿着一本书，正就着窗外的光看。听见声音，他抬起头，看向她。
“醒了？”林薇薇走进来，“感觉怎么样？”
“还好。”萧执放下书，目光在她脸上停留了片刻，“听说……你刚才在前院训话了？”
消息传得真快。林薇薇也不意外：“嗯。府里这样下去不行，得变。”
萧执看着她，眼神复杂：“你不怕……得罪人？”
“不得罪人，他们就会对我们好吗？”林薇薇重复了刚才的话，“殿下，您忍了这么多年，他们放过您了吗？”
萧执沉默了。
“所以，”林薇薇走到床边，看着他，“从今天起，我们不躲了。您的病，我治。这个家，我管。那些想害我们的人……”
她顿了顿，一字一句地说：“一个，都不会放过。”
萧执的瞳孔微微收缩。许久，他轻轻笑了，笑容很淡，却比之前多了些真实。
“好。”他说。
然后他伸出手，不是要她扶，而是摊开掌心。掌心里，是那块从福安手里拿到的碎布——绣着三尾怪鸟的碎布。
“这个，给你。”他说，“也许……有用。”
林薇薇接过碎布，触手冰凉。她看着那只怪鸟，忽然想起柳氏给她的银镯上的花纹。
两者之间，到底有什么联系？
她不知道。
但她知道，这场战斗，才刚刚开始。
而她，已经准备好了。
