周氏走后，荼蘼紧紧握住江棠的手，颤声问道：“姑娘，她……她真的会守信？放我们走？”
“她眼下别无选择。”江棠的声音很轻，却无比镇定。
“可是……”荼蘼的眉头紧紧拧着，忧色更深，“等她拿到了姑娘允诺留下的医书，还有……还有老爷夫人留下的兵书，会不会背信弃义，派人追杀我们灭口？”
江棠抬眼看向渐沉的暮色，唇边掠过一丝淡到看不清的弧度：“事在人为，走一步看一步便是。”
荼蘼用力点头，像是要说服自己：“姑娘说得对，只要出了这府门，外头总有路走。您先歇歇，养足精神。”
江棠确实感到一股深彻的疲惫，依言靠回床榻，闭目养神。思绪纷杂，却强迫自己静心。
未过多久，院门轻响，周氏身边的婢女前来，声音平板无波：“夫人请世子夫人去正院。”
荼蘼欲跟着去，被婢女拦下。江棠独自随行。
正院堂内，灯火通明，将每个人的面孔都照得清晰。
上首端坐着周氏与多日未露面的安庆伯陆承宗，伯爷面色沉肃，目光落在江棠身上，复杂难辨。
下首两侧坐着几位族中老人，衣冠齐整，神色端凝。
周氏见江棠行礼毕，方缓声开口，语气是斟酌过的沉痛与无奈：“江氏，你自请下堂之事，我与伯爷，并诸位族老已议过。安庆伯府门楣传承事大，世子不可无嫡嗣承继。你……唉，既是无缘，我们纵有不忍，也只能依你所请。”
江棠闻声，立即敛衽深深下拜，姿态恭顺到了极点，低声说道：
“公公、婆母待江棠恩深，江棠感激不尽。是儿媳福薄，身子不争气，不能为陆家开枝散叶。”
她微微顿了顿，带了些哽咽，接着说道：“眼看夫君即将回京，江棠自知无颜面对，不忍因一己之故，令夫君为难，亦令长辈烦忧。唯有自请下堂，或可稍减心中愧疚，以全夫君孝道与前程。”
几位族老听着，有的颔首，似觉此女尚识大体；有的眼观鼻鼻观心，不语。
安庆伯看着下方伏地的单薄身影，想起旧事，眉头锁得更紧，终是化作一声几不可闻的叹息。
周氏见她应对得体，未出差池，眼中掠过一丝满意之色，随即示意一旁仆妇。
仆妇端上一只黑漆托盘，上置一封已用印的休书。
周氏看着江棠双手接过休书，脸上露出怜惜之色，对着堂上众人，也对着江棠，缓缓开口：
“江氏入我陆家三载，侍奉长辈也算尽心。如今……虽是缘分浅薄，但终究曾是我陆家妇。我安庆伯府并非刻薄之家，断不能让她孤身一人，无所依凭便离了门。”
她略一停顿，目光扫过几位族老，见无人异议，才继续道：
“你既念着江南故土，我便成全你这片孝心。已命人备下纹银五百两，并遣稳妥人一路护送你主仆南归。到了地方，自会为你安置清静居所，保你日后衣食无忧。如此，也算全了我们一场婆媳情分，不叫外人说我陆家不仁。”
她抽出绢帕装作抹泪：“这些，稍后便会有人送到青竹院。你好生收拾，明日午时前启程吧。往后，望你谨守本分，在江南安稳度日。”
陆承宗听着周氏与江棠的对答，沉默良久。
内宅之事他素来少管，全凭周氏主张。对这位儿媳，印象里只是个安静寡言、存在感微薄的女子，虽无大过，却也谈不上多满意。
此刻见她因自己身为石女自请下堂，言辞凄切，到底念及她是父亲故人之后，心中掠过一丝淡淡的唏嘘。
他缓缓开口说道：
“江氏，既是你婆母已安排妥当，便如此吧。江南路远，多拨两个稳妥人跟着，平安送到才是。银钱用度，再多留些吧。”
江棠闻声，再次深深下拜：“谢公公……谢伯爷，夫人，族中长辈，江棠，愧领。”
伯爷几不可察地摆了摆手，示意此事已了。
江棠捧着休书，走下正堂台阶。微凉的夜风拂面，稍稍吹散了些许堂内的窒闷。
她刚踏入院中阴影处，身后便传来一道熟悉的女声，不高不低，恰好能让她听清：
“少夫人请留步。”
江棠脚步一顿，转过身。
来人是周氏身边颇为得脸的大丫鬟碧桃。
她快走几步近前，福了福身，低声道：“夫人请您稍候片刻，有几句话交代。”
江棠心中了然，面上却只微微颔首，随着碧桃往廊下更僻静处走了几步。此处光线昏暗，远离正堂灯火，亦避人眼目。
碧桃站定，并不言语，只静静望着江棠。
江棠没有等她催促，径直伸手探入自己衣襟内袋，取出一张折叠齐整的纸笺。
“这是我依循礼法规矩，草拟的一份自陈书。”江棠将纸笺递向碧桃，声音压得极低，语速平缓，
“上面写明我因己身之故，自请下堂，自此与安庆伯府、与世子恩义两绝，并立誓绝不日后做出任何有损府上清誉、妨碍世子前程之事。字句我已斟酌过，烦请碧桃姑娘转呈夫人过目。”
她略一停顿，抬眼看着碧桃，眸色在阴影中显得幽深：“若夫人觉得并无不妥，我便可当场签字画押，以作凭证，绝无虚言反悔。”
碧桃接过纸笺小心收好，低声应道：“少夫人放心，奴婢定当转达。”
第二日，天色刚蒙蒙亮，青竹院的门便被推开了。
周氏亲自前来，身边只跟着碧桃和另一个捧着小巧檀木匣子的仆妇。
江棠和荼蘼候在廊下，见周氏进来，屈膝行礼。
周氏她微微颔首，碧桃便上前一步，将昨夜那份自陈书展开，连同准备好的印泥，一并放在廊下的石桌上。
“既是你自己拟的，便再看一遍，若无异议，便签押吧。”周氏语气平淡，听不出喜怒。
江棠上前，目光快速扫过那熟悉的字句，拿起笔，蘸了墨，在末尾签下自己的名字，又用拇指沾了印泥，重重摁在名字之上。
碧桃将签押好的书状吹干墨迹，仔细折好，放入檀木匣中。
周氏看着那匣子合拢，淡声说道：
“江氏，你是个明白人。还有些未尽之事你可不许忘记。”
江棠迎着她的目光，唇角极淡地弯了一下，那笑意未达眼底：“夫人放心，答应之事，江棠自会做到。夫人不是还安排了人手，要护送我们主仆回江南么？”
周氏面上不动声色，心中却道与聪明人说话果真不必迂回。
“你记得便好。江南路远，我已命人选了稳妥的婆子护院随行，定保你们一路平安，安稳抵达。巳时初刻，角门处会备好马车。你……好生准备吧。”
“是，谢夫人安排。”江棠敛衽。
周氏不再多言，带着人转身离去。院门再次合拢，隔绝了内外。
