周氏望着伏地痛哭的女儿，胸口堵着一团浊气，半晌，才抬起沉重的手臂，声音里透着压不住的疲惫与厉色：“行了，别哭了！你素日也算个伶俐人，怎会在如此要紧的事上，留下这般低级的错处！”
陆淑珍抬起泪眼模糊的脸，冤屈与恐惧交织，脱口道：
“母亲，这如何能全怪女儿？是她……是那江氏遮掩得太好！您这般见多识广，可曾看出她竟是识文断字、心机深沉的？连她身边那两个贴身蠢婢都被蒙在鼓里！”
“您再想想，三年来，望轩每次从边关捎回来的家书，哪次不是她恭恭敬敬拿到您跟前，请您转述？这份忍功，这份做戏的能耐，谁能想得到？”
她越说越觉愤慨，仿佛找到了宣泄的出口。
周氏望着女儿悔恨交加的面容，闭了闭眼，再睁开时，眼里只剩下沉入寒潭的冰凝。
她不再看那几张要命的纸，声音干涩说道：
“眼下这光景，不答应她，怕是不行了。”
她背脊僵硬地靠向椅背，从牙缝里挤出几个字来：“罢了，我做主，便依她……先给她一纸休书，让她出府。”
陆淑珍猛地抬头，还未及开口，便听周氏继续道，声音低缓带着寒意：
“急什么？她一个无依无靠的孤女，肚子里还揣着个来历不明的孽种，就算出了伯府的门，是死是活，还不是我们说了算？眼下最要紧的，是哄出她手里那些要命的东西……等她以为得了自由，松懈之时，再动手也不迟。”
她挥了挥手，眉间凝着浓重的疲惫与不耐：“你先回去。你在这里，诸多不便。”
陆淑珍张了张嘴，看着母亲再无商量余地的脸色，终是咽下所有话语，踉跄着退了出去。
周氏望着女儿狼狈离去的身影，深深吸了口气，又缓缓吐出。
她整了整衣袖，扶正鬓边微摇的金簪，脸上重新端起伯夫人应有的高贵与威仪。
“刘嬷嬷，”她扬声唤道，声音已恢复平日的沉稳，“随我去趟青竹院。”
青竹院依旧门扉紧闭，锁落重重。豆蔻见周氏亲至，慌忙开门。
院内，江棠仍立在廊下，仿佛一直未曾动过。晨光渐高，照在她苍白平静的脸上，无喜无悲。
周氏踏入院子，目光扫过一片狼藉，眉头立刻蹙起：“这是怎么回事？”
“回夫人的话，是刘嬷嬷早上带人前来……”
豆蔻的话还没有说完，周氏猛地转身，看向紧随其后的刘嬷嬷，厉声呵斥：
“刘嬷嬷，你好大的胆子！谁许你自作主张，竟敢来世子夫人院里这般放肆查抄？！”
刘嬷嬷猝不及防，被喝得一愣，旋即看到周氏眼中毫无温度的厉色，心头一寒，立刻明白这是要做给谁看。
她“噗通”一声跪倒在地，连连叩首：“夫人息怒！老奴……老奴只是奉夫人之命，前来为世子夫人清理……”
“闭嘴！”周氏打断她，语气冰冷，“我让你来整理打扫，是让你这般翻箱倒柜、惊扰病人吗？简直是无法无天！来人，刘嬷嬷行事僭越，惊扰世子夫人静养，掌嘴二十，扣罚三个月月钱，让她就跪在这院里，好好给世子夫人赔罪消气！没我的准许，不准起来！”
立刻有两个粗使仆妇上前，左右架住刘嬷嬷，不由分说，“啪啪”的掌嘴声在寂静的院里清脆响起。
刘嬷嬷不敢躲闪，硬生生受了，脸颊很快红肿起来，嘴角渗血。
周氏看也不看，又转向一旁早已吓得面色发白的豆蔻，声音依旧严厉：“还有你！豆蔻！世子夫人病着，你就是这般服侍的？懈怠不周，不知好歹！扣你半年月例，若再敢有半分疏忽，直接发卖出去！”
豆蔻腿一软，也跪倒在地，抖如筛糠，一个字不敢辩驳。
处置完这两人，周氏才转向江棠，脸上已换上一副沉重又略带歉疚的神情，上前两步，欲握江棠的手：“好孩子，委屈你了。都是底下人不懂事，胡乱揣测我的心意，竟闹出这等荒唐事来。你病着，切莫因此动了气，身子要紧。”
江棠不着痕迹地将手收回袖中，避开她的触碰，只微微屈膝，声音平淡无波：“夫人言重了。”
周氏的手在空中顿了一瞬，面上神色不变，收回手，叹了口气，仿佛疲惫又无奈：
“今日我来，一则是管教这些不晓事的奴才，二则……也是想与你好好说说话。有些事，或许是误会，或许……是我们做长辈的，有欠考量。”
她目光落在江棠的腹部，意有所指，语气却放得愈发温和，“总归是一家人，没有什么不能商量的。你且宽心养着，万事……自有婆母为你做主。”
江棠抬起眼，静静看着周氏脸上那无懈可击的温和笑容，心中波澜起伏。
她知道，这看似雷霆惩罚下人、温言安抚她的戏码，不过是谈判开始前的铺垫，真正的交锋，此刻才要开始。
她笑了笑，心知自己这一步棋算是下对了。
周氏抬手挥退左右，只留刘嬷嬷远远跪在院角，自己缓步走近廊下。
江棠静立不语，只微微颔首。
周氏见她如此，便继续道，声音压得更低，语气愈发恳切：
“你如今这身子……终究是祸根。婆母替你想了个周全的法子：你且宽心养着，我安排最稳妥的大夫，用最温和的方子，悄悄将这块肉落了。神不知鬼不觉，于你身子损伤也最小。”
她稍顿，观察江棠神色，继续道：“等一个月后望轩回京，我便同他说，你是遭了那混账朱武的强横，是受害的苦主。他向来明理，又有我帮衬着说话，未必不能体谅。待风头过了，你依旧是伯府堂堂正正的世子夫人。如何？”
