追踪一支训练有素的队伍，远比林狩想象中困难。
他必须时刻保持距离，利用地形和植被掩护，移动时如同狸猫般轻巧，任何一点疏忽——踩断一根枯枝，衣角刮过灌木——都可能暴露行踪。同时，他还要分神抵抗山林间愈发狂乱嘈杂的“兽语”侵袭，额角的抽痛几乎成为常态。
那队人显然对这片地域极为熟悉。他们沿着隐秘的小径快速穿行，避开了一些林狩凭本能感知到危险的区域（那些地方往往散发着浓郁的“捕食”或“腐烂”情绪）。他们的目标明确，一路向东北，毫不停留。
林狩注意到，队伍中间那个背负包裹的人格外谨慎，行走时总是下意识地用手护着包裹。包裹里的那件东西散发出的“沉寂”与“规律性残留”感，如同黑暗中的微弱萤火，为林狩提供了绝佳的追踪信标。
大约跟了半日，天色渐晚。那队人并没有停下的意思，反而加快了速度。
地势开始逐渐升高，林木也变得稀疏，露出更多嶙峋的怪石。空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味和金属锈蚀的气息。
终于，在前方一片巨大的、如同被巨斧劈开过的黑色岩壁前，那队人停了下来。
岩壁下方，隐约可见一个狭窄的、被巧妙伪装过的洞口。若不是那队人径直走向那里，林狩根本不可能发现。
其中一人上前，在洞口旁的某块岩石上有节奏地敲击了几下。
片刻沉寂后，洞口内部的阴影一阵蠕动，一个低沉的声音传来模糊的询问。洞外的人低声回应了几句。
然后，伪装被移开，洞口扩大，那队人鱼贯而入，随即洞口又被迅速封闭，岩壁恢复了原状，仿佛什么都没发生过。
林狩伏在远处一块风化的巨石后面，心脏狂跳。
一个聚落！一个隐藏在山岩中的聚落！
这无疑就是那队人的目的地。而且从他们的隐蔽性和警惕性来看，这很可能是一个排外的、不欢迎陌生人的聚落。
他该怎么办？强行靠近肯定不行。那洞口必然有守卫。
放弃？他不甘心。脉冲的线索，那包裹里的遗物，都可能与这个聚落有关。
他决定等待，观察。
他找到一处可以俯瞰那面岩壁、又足够隐蔽的石缝，作为临时的藏身点。啃了点剩下的卵囊真菌，喝了点水，他强迫自己休息，保持体力，同时耳朵和“兽语”感知全力运转，监控着那片区域的动静。
一夜无事。岩壁方向死寂一片，没有任何人员进出，也感知不到任何明显的情绪波动，仿佛那只是一面普通的山岩。
直到第二天正午，烈日当空，那面岩壁才有了新的动静。
下方的洞口再次打开，两个人钻了出来。他们依旧穿着灰褐色的兽皮麻布衣，背着空瘪的皮囊和几个陶罐，方向是朝着山下的小溪流，似乎是去取水。
机会！
林狩大脑飞速运转。直接现身风险太大。或许……可以通过交换信息的方式？
他想起了自己泥板上的记录，以及怀里那块金属片。这些关于“兽语”的荒诞笔记和旧时代遗物，或许能引起他们的兴趣？
他小心地估算着那两人取水的路线，然后提前绕到他们必经的一处相对开阔、不易被埋伏的石滩地。他选择站在一块显眼的巨石旁边，将自己的骨铲放在脚下，双手摊开，表示没有武器，也没有恶意。
当那兩個取水者背着装满水的皮囊和陶罐返回，经过石滩时，立刻发现了站在巨石旁的林狩。
两人瞬间警惕，几乎同时放下了水囊，抽出了随身的骨制武器——一人是短矛，一人是类似镰刀的弯骨刃。他们的眼神锐利而冰冷，充满了审视和怀疑。
“谁？！”持短矛的中年男子低喝道，声音沙哑而充满戒备。他脸上有一道陈旧的爪痕，从左额划到下巴，让他看起来格外凶悍。
林狩深吸一口气，尽量让自己的声音显得平静无害：“我没有恶意。我是一个流浪者，从西面的黑石聚落来。”
“黑石？”中年男子眉头紧锁，眼神中的怀疑丝毫未减，“没听说过。你怎么找到这里的？”他旁边的年轻同伴则紧张地打量着四周，生怕有埋伏。
“我……迷路了。依靠一点祖传的辨位技巧。”林狩含糊地解释，不敢提及脉冲和金属片，更不敢说跟踪了他们的人，“我看到你们从这里出来，想问问……能否用信息交换一点食物或者允许我靠近你们聚落休息一下？”他努力让自己的表情显得诚恳而疲惫。
“信息？”中年男子嗤笑一声，“荒野流浪汉能有什么有价值的信息？滚开！岩爪聚落不欢迎外人！”他手中的骨矛微微抬起，做出了威胁的姿态。
林狩心一沉，但并未放弃。他咬了咬牙，决定抛出一点干货。
“关于……噬魂妖风。”他说道，看到对方两人眼神瞬间微变，他知道赌对了，任何聚落都关心这个，“我知道一种……可能有效的躲避方法，不完全依赖密封房屋。”
中年男子眯起了眼睛，打量林狩的目光多了几分审视：“继续说。”
“我还记录了一些附近巨兽和妖灵的……活动规律和奇特习性。”林狩补充道，拍了拍自己怀里的泥板，“比如东面三十里外一处遗迹里，有一种深紫色的荧光苔藓，会寄生在古老石像上，招惹它会引发强烈的愤怒……”
他刻意说出了一些真实但相对边缘的信息，既展示价值，又不涉及自己能力的核心秘密。
中年男子和年轻同伴对视了一眼，低声快速交谈了几句。林狩的“兽语”捕捉到一些零碎的情绪：“……黑石……没听过……”“……妖风……可能有用……”“……紫苔……他知道那个？……”
片刻后，中年男子似乎做出了决定。他依旧冷着脸，但语气稍微缓和了一点：“你可以跟我们回聚落边缘。但能不能进去，由长老决定。你那些信息，如果真有价值，或许能换点吃的。别耍花样！”他警告道。
“多谢。”林狩松了口气，知道自己初步通过了考验。他主动走在前面，示意自己没有威胁。
在那两人的监视下，林狩再次来到了那面巨大的黑色岩壁前。中年男子上前，再次用特定的节奏敲击岩石。
洞口打开，这次林狩看到了里面的情况。洞口后面是一条向下的、人工开凿的狭窄石阶，两侧石壁上镶嵌着某种发出微弱白光的苔藓，提供了基础的照明。一股混合着烟火、兽皮、草药和人群生活气息的味道扑面而来。
一个同样装束、眼神精悍的守卫站在门内，疑惑地看着林狩这个陌生人。
“外面遇到的流浪者，说是有关于妖风和附近异态的信息。”中年男子简单对守卫解释了一句，“我带他去见长老。”
守卫点了点头，锐利的目光在林狩身上扫了几遍，让开了通路。
林狩跟着两人走入洞内。石阶向下延伸了十几丈，眼前豁然开朗。
他发现自己身处一个巨大的、天然形成的石窟之中。石窟顶部很高，悬挂着许多巨大的钟乳石，一些发光的苔藓和菌类生长在墙壁和顶部，提供了主要的光源。空气流通似乎不错，并不气闷。
石窟内沿着岩壁开凿了大量的洞穴作为居所，中央是一片相对开阔的空地，设有几个火塘，一些妇女和老人正在忙碌，处理兽皮、晾晒草药、制作工具。还有一些孩童在空地间追逐嬉戏，看到林狩这个生面孔，都好奇地停下脚步张望。
整个聚落大约有百来号人，规模似乎比黑石聚落还要大一些。他们的生活看起来同样艰苦，但秩序井然，人们的神情中带着一种长期警惕形成的坚韧。
林狩的出现引起了一阵小小的骚动。许多人都停下了手中的活计，目光聚焦在他身上，充满了好奇、警惕和审视。
中年男子没有停留，带着林狩径直走向石窟深处一个较大的洞穴。洞口站着两个守卫。
“坚爪长老，我们回来了。在外面遇到了这个人，他声称来自西面的黑石聚落，有关于妖风和附近异态的信息想交换食物。”中年男子在洞口恭敬地说道。
洞穴内传来一个苍老却沉稳的声音：“让他进来。”
林狩被带了进去。这个洞穴比外面的居所宽敞许多，墙壁上刻着一些简单的图案，中央铺着兽皮，一个须发皆白、脸上布满皱纹但眼神清澈锐利的老者正坐在一张石凳上。他手里拿着一块正在打磨的黑色燧石，动作缓慢而稳定。
这就是岩爪聚落的长老，坚爪。
坚爪长老抬起眼，目光平静地落在林狩身上，仿佛能看透人心。“黑石聚落？我年轻时曾游历西方，似乎听说过一个叫黑石的小聚落，据说毁于几十年前的一次大型兽潮。你说你来自那里？”他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严。
林狩心中一震，没想到这位长老竟然知道黑石聚落！他稳了稳心神，如实回答：“是的，长老。黑石聚落确实曾毁于兽潮，后来幸存者重建了它。但就在不久前……我们遭遇了噬魂妖风，损失惨重，我……是少数逃出来的人之一。”他的声音里带上了一丝真实的悲痛。
坚爪长老的眼神微微波动了一下，似乎相信了几分。“说说你的信息。关于妖风，你知道什么？”
林狩整理了一下思绪，将如何利用“逆风”站位和寻找特殊地形（他隐去了巨石精心跳的具体细节，只说是某种古老岩石的特定共鸣点）来规避妖风最直接冲击的方法，选择性地说了出来。他尽量用符合这个世界认知的方式描述，听起来像是一种祖传的、偏门的生存技巧。
坚爪长老听得非常仔细，手指无意识地敲打着石凳边缘。“逆风站位……特定地形的共鸣……”他沉吟着，“这种方法闻所未闻，但似乎……有几分道理。你们黑石聚落这次靠这个活下来多少人？”
“……十几个。”林狩低声道。
长老沉默了片刻，缓缓点头：“看来代价惨重……但能活下十几人，已属不易。你带来的信息，很有价值。”他抬起头，目光再次变得锐利，“你说你还知道附近异态？比如……紫苔？”
林狩心中一动，看来岩爪聚落也知道那东西的存在。他于是将紫苔的寄生特性、月光下的荧光以及其分布可能指示着古老遗迹或水源的信息说了出来，同样隐去了自己能力的部分，只说是观察和偶然发现。
坚爪长老听完，眼中闪过一丝不易察觉的精光。“很好。年轻人，你的观察很仔细，这些信息对我们很有用。”他顿了顿，“你可以留在聚落外围休息两天，我们会提供食物和饮水。作为交换，你需要把你所知道的、关于这附近一天路程内的所有异常地点、生物习性，尽可能详细地告诉我们。如何？”
“非常感谢，长老。”林狩躬身行礼。这比他预期的结果要好得多。
他被带到了石窟边缘一处闲置的小洞穴里，有人给他送来了一碗混合了肉干和根茎的糊状食物以及清水。食物味道一般，但分量足够，能很好地补充体力。
他一边吃，一边不动声色地观察着这个岩爪聚落。
这里的人们似乎主要以狩猎和采集为主，他也看到了一些驯养的、类似大老鼠和穴居貂的小型兽类。工具以骨器、石器和少量粗糙的金属制品为主。岩壁上有一些古老的刻痕，似乎被后人加工利用过。
最让他注意的是，在石窟的某个角落，他看到了几个被小心看管着的、用兽皮覆盖的物体。从那形状轮廓以及偶尔泄露出的极其微弱的“规律性残留”感来看，那很可能是……旧时代的遗物！而且不止一件！
难道那个脉冲信号，就源自这里？源自这些遗物中的某一件？
他的心再次热切起来。
但如何接触到那些东西？坚爪长老显然不会轻易让一个外人靠近他们的重要资产。
他需要更多的筹码。
吃完食物后，他拿出泥板和骨片，开始整理回忆，将附近区域他通过“兽语”感知到的一些相对安全或有资源点、危险区域等信息，选择性地记录下来，准备交给岩爪长老。他必须确保这些信息的真实性，但又不能暴露自己能力的本质。
就在他埋头刻画时，一阵极其微弱、却异常熟悉的规律性脉冲，再次出现了！
这一次，脉冲不再遥远，而是近在咫尺！源头就在这个石窟的深处！
而且，他怀里的那块暗金色金属片，再次产生了微弱但清晰的共鸣！甚至比之前任何一次都要明显！
林狩猛地抬起头，目光投向脉冲传来的方向——那是石窟更深处的一条分支通道入口，那里站着两名守卫，显然是一处重要场所。
脉冲就是从那里传出来的！
它没有消失，只是被某种东西屏蔽或减弱了？而现在，它又被开启了？
他的心脏剧烈地跳动起来。
机会似乎就在眼前，但那两名守卫和深幽的通道，仿佛是不可逾越的障碍。
他必须想办法，接近那里。
