SUV在废弃的街道上颠簸前行。
赵刚紧握方向盘，眼睛不断扫视着前方和两侧后视镜。街道比想象中更混乱——连环车祸把主干道堵成了停车场，燃烧的车辆还在冒着黑烟，破碎的橱窗像一张张咧开的嘴。
林薇坐在副驾驶，手里摊开那张从加油站男人那里得到的手绘地图，眉头紧锁。
“按照这个路线，我们要绕开三个红圈区域。”她用笔尖点着地图，“这里是‘掠夺者据点’，这里是‘变异鼠巢’，这里是……‘不明生物活动区’。”
“不明生物？”后排的陆仁探身向前，他腿上的伤口还在疼，但虚弱期已经过去了。
“画地图的人只打了个问号。”林薇说，“可能是他也没看清是什么，或者……看清了但不想描述。”
车内的气氛凝重起来。
后座另一侧，陈墨靠在车门上，脸色苍白如纸。手术后的疼痛让他额头上布满冷汗，但他硬是咬着牙没哼一声。听到“不明生物”时，他睁开眼睛，声音沙哑：
“如果是画问号……大概率是二级以上变异体。一级变异体，比如你们见过的迅捷丧尸、变异犬、腐食甲虫，特征明显，容易辨认。二级变异体通常有更诡异的能力，或者……更庞大的体型。”
陆仁想起垃圾中转站那团“吞噬凝胶”。那东西系统判定是“幼体”，但已经那么难对付，成体得有多恐怖？
“你能少说点丧气话吗？”林薇没好气地说。
“我只是陈述事实。”陈墨闭上眼睛，“不过放心，二级变异体通常有固定领地，只要不闯入，它们一般不会主动追击。不像一级变异体，会无目的游荡。”
这算是个好消息。
车子拐进一条相对完好的支路。路两旁是些低矮的商铺，招牌歪斜，玻璃破碎，但至少没有堵死的车祸。
“按这个速度，天黑前能到城北外围。”赵刚看了眼油表，“但油不够，得再找加油站。”
“地图上标了两个可能的加油站。”林薇指着地图边缘两个小标记，“但都没打保证，可能已经被搜空了。”
“碰碰运气吧。”
车子继续前行。途中遇到几拨游荡的丧尸，都被赵刚巧妙地绕开或加速甩掉。陆仁注意到，赵刚的驾驶技术很好，在废墟之间穿梭得像条游鱼。
“你以前开过装甲车吗？”陆仁半开玩笑地问。
“开过。”赵刚的回答很简短，“在部队。”
果然。陆仁对这个前保安队长的背景越来越好奇了。
开了大约半小时，前方出现了一个小型加油站。牌子上的字掉了一半，但还能认出“石化”两个字。加油站里停着两辆撞在一起的车，便利店的门敞开着。
“我下去看看。”赵刚熄火，抓起防暴棍。
“我和你一起。”陆仁也想下车，但被赵刚按住了。
“你伤没好，林薇要看着陈墨。”赵刚说，“我很快回来。”
他下了车，轻手轻脚地靠近加油站。先观察四周，确认没有丧尸埋伏，然后才走向油枪。试了试，没电，不出油。他又走向便利店，在门口停顿了几秒，侧耳倾听，然后闪身进去。
两分钟后，他出来了，手里提着一个小油桶，朝车子摇头。
“油被抽干了，只找到这桶剩的，大概五升。”他上车，把油桶放在脚边，“勉强能跑三四十公里，不够。”
“去下一个点吧。”林薇说。
车子再次启动。这次，赵刚选择了一条更偏僻的小路，路况更差，但应该更安全。
后座上，陈墨突然开口：“你们真觉得，去了城北学校，就能找到什么吗？”
赵刚握着方向盘的手紧了紧，没说话。
“我的意思是，”陈墨继续说，“三天了。如果那里爆发了感染，以学校的密集程度，现在应该已经是一片死地。如果侥幸有幸存者，也早就该转移了。你们去了，很可能只看到一地尸体，或者……更糟。”
“闭嘴。”赵刚的声音很冷。
“我只是在帮你们做理性分析。”陈墨叹了口气，“末世里，感情用事会害死人的。你女儿如果还活着，肯定也希望她父亲能理智地活下去，而不是为了一个渺茫的希望去送死。”
“我让你闭嘴！”
车子猛地刹住。赵刚转身，眼睛通红地盯着陈墨：“你再提我女儿一个字，我就把你扔下去。”
陈墨举起被绑着的双手，做出投降的姿势：“好好好，我不说了。”
气氛僵住了。
陆仁看向窗外，突然注意到远处一栋建筑的屋顶上，有什么东西在反光。
“赵哥，看那边。”他指着那个方向，“楼顶上，是不是有人？”
所有人都看向那栋楼。
那是一栋六层高的居民楼，在周围低矮的建筑中很显眼。楼顶边缘，确实有东西在阳光下反光——像是玻璃，或者金属。
“望远镜？”林薇猜测。
“也可能是狙击镜。”赵刚脸色凝重，“都低头。”
车里的人立刻伏低身子。赵刚慢慢把车开到一堵断墙后面，熄火。
“要绕开吗？”陆仁问。
“绕不开，那是去城北的必经之路附近。”赵刚盯着那栋楼，“而且，如果是幸存者，也许能交换情报。如果是敌人……”
他没说完，但意思很明白。
“我去侦察。”陆仁说，“我腿伤好多了，行动没问题。”
“我和你一起。”赵刚说。
两人下了车，贴着墙根朝那栋楼移动。林薇留在车里看着陈墨，手里握紧了复合弓。
距离大约一百米。两人花了五分钟，悄悄摸到那栋楼的侧面。楼下的单元门关着，但一楼的窗户破了，可以从那里进去。
“我上去，你在下面警戒。”赵刚说。
“小心点。”
赵刚点点头，从破窗钻了进去。陆仁守在窗外，消防斧横在身前，警惕地观察四周。
这附近很安静，安静得反常。街道上没有游荡的丧尸，连鸟叫声都没有。空气中弥漫着一股淡淡的……消毒水味？
陆仁皱眉。末世里，消毒水可是稀缺物资，谁会这么奢侈地用来喷洒？
正想着，楼上突然传来一声闷响，像是重物倒地。紧接着是短暂的打斗声，然后安静了。
“赵哥？”陆仁压低声音喊。
没有回应。
该死。陆仁握紧斧头，也从破窗钻了进去。一楼是门厅，堆着一些杂物，地上有新鲜的血迹——不是黑色的丧尸血，是鲜红的。
血迹延伸向楼梯。
陆仁顺着血迹悄悄上楼。二楼，安全。三楼，安全。四楼……他听到了说话声。
“我说了，我们没恶意。”是赵刚的声音，很冷静。
“没恶意？那为什么鬼鬼祟祟摸上来？”另一个男人的声音，很粗哑。
“我们只是路过，看到楼顶有反光，想来确认是不是幸存者。”赵刚说，“如果打扰了，我们这就走。”
陆仁蹑手蹑脚地摸到四楼楼梯口，探头看去。
走廊里，赵刚被三个人围住了。三个人都穿着脏兮兮但统一的灰色制服，手里拿着自制的长矛和砍刀。为首的是个光头大汉，脸上有一道狰狞的伤疤。
而地上躺着一个，正是刚才和赵刚交手的人，胳膊以不自然的角度弯曲着，显然脱臼了。
“路过？”光头大汉冷笑，“这条路除了去城北，没别的地方。你们去城北干什么？”
“找人。”
“找谁？”
“这与你无关。”赵刚的声音冷了下来，“让我们离开，我们不会再来。”
光头大汉盯着赵刚看了几秒，突然笑了：“身手不错。一个人放倒我兄弟，还没下死手。你是军人？”
“曾经是。”
“怪不得。”光头大汉挥挥手，另外两人稍微退后了一些，“既然都是求活的，没必要你死我活。不过……你们车上还有人对吧？刚才在下面看车的那个，还有后座那个受伤的。”
陆仁心里一紧。他们被观察得这么仔细？
“我们没恶意。”赵刚重复。
“恶意不恶意，不是你说了算。”光头大汉说，“这样吧，你们跟我们回去见见老大。如果老大说你们没问题，我们就放你们走，说不定还能给你们指条明路。”
“如果我说不呢？”
“那你可能走不出这栋楼。”光头大汉举起手，走廊两边的房间里，又走出四五个人，手里都拿着武器。
被包围了。
赵刚沉默了几秒，然后点头：“好。但我的人要在视线范围内。”
“可以。”光头大汉对旁边的人说，“去把楼下那辆车和人都带过来。客气点。”
一个人应声下楼。几分钟后，陆仁、林薇和陈墨都被“请”上了楼。林薇的脸色很不好看，陈墨则是一副“我早说了会这样”的表情。
“走吧。”光头大汉说，“老大在等你们。”
一行人被“护送”着下了楼，穿过两条街，来到一个用铁丝网和废车围起来的院子里。院子里堆满了各种物资：成箱的矿泉水、罐头、工具，甚至还有几桶汽油。
院子中央有一栋三层小楼，原本可能是个小旅馆。门口站着两个持枪的人——是真的枪，虽然看起来老旧，但绝对是真家伙。
“在这等着。”光头大汉进了楼。
陆仁趁机观察周围。这个据点规模不小，至少有二三十人，而且组织严密，分工明确。有人站岗，有人整理物资，有人在修理车辆。所有人都穿着统一的灰色制服。
“看起来像个正规组织。”林薇小声说。
“也可能是武装团伙。”赵刚说。
正说着，光头大汉出来了，身后跟着一个女人。
女人大约三十多岁，短发，面容冷峻，穿着一身洗得发白的迷彩服，腰上别着一把手枪。她走到三人面前，目光锐利地扫过每一个人，最后停在赵刚身上。
“听说你是军人？”她的声音很平静，但有种不容置疑的威严。
“曾经是。”赵刚回答。
“哪个部队？”
“这重要吗？”
女人盯着他看了几秒，突然笑了：“不重要。我叫周敏，是这里的负责人。你们可以叫我周姐。”
“赵刚。”赵刚简单介绍，“这是陆仁、林薇，还有……陈墨。”
周敏的目光在陈墨身上多停留了一会儿，尤其是在他包扎过的伤口上：“你们有人受伤了？”
“路上遇到了点麻烦。”赵刚含糊地说。
“需要医疗吗？我们这里有医生。”周敏说。
“不用了，已经处理过了。”林薇警惕地说。
周敏点点头，没有强求：“请进吧，我们聊聊。”
一行人进了楼。一楼被改造成了一个大厅，摆着几张桌子和长椅，墙上挂着地图和白板。白板上用磁贴标记着一些位置，旁边还有手写的注释。
陆仁瞥了一眼地图——那是城北的详细地图，比他们手绘的那张精细得多。上面用不同颜色的笔画出了几个区域：红色是“高危区”，黄色是“可控区”，绿色是“安全区”。而赵刚女儿所在的学校，正好在一个红色区域的边缘。
他的心沉了下去。
“坐。”周敏指了指长椅，自己在一张桌子后坐下，“首先，我得道歉。我的人太紧张了，冒犯了各位。但现在是特殊时期，我们必须小心。”
“理解。”赵刚说，“你们是……什么组织？”
“我们叫‘守望者’。”周敏说，“原本是这片社区的居民自救会，后来收留了一些幸存者。我们的目标很简单：活下去，保护更多的人。”
听起来很正派。但陆仁注意到，大厅里站着的人，眼神都很警惕，手一直没离开武器。
“你们刚才说要去城北找人？”周敏问。
“我女儿在寄宿学校。”赵刚说，“我要去确认她的情况。”
周敏沉默了。她看向墙上的地图，手指在那个红色区域点了点：“学校在这里。三天前的晚上，那里爆发了大规模感染。我们派过侦察队，但只到了外围就撤回来了。”
“外围情况怎么样？”赵刚的声音有些发紧。
“很糟。”周敏直言不讳，“丧尸密度极高，而且……有异常。我们的侦察队报告，那里的丧尸行动模式很奇怪，不像其他地方那样无目的游荡，而是像有组织一样，在特定区域徘徊。”
“蜂巢意识。”陈墨突然开口。
所有人的目光都转向他。
“什么蜂巢意识？”周敏皱眉。
陈墨坐直身子，尽管脸色苍白，但语气恢复了那种学者式的冷静：“病毒的一种高级表现形态。当感染体密度达到临界值，并且有足够强的‘信号源’时，感染体会形成简单的群体意识，像蜂群一样协同行动。”
他看向周敏：“你们看到的，可能就是这种雏形。如果真是这样，那所学校现在不是一个丧尸聚集地，而是一个……蜂巢。”
大厅里一片死寂。
“蜂巢……”周敏重复这个词，脸色变得很难看，“你是说，那里的丧尸被统一指挥？”
“可以这么理解。”陈墨说，“指挥者可能是某个变异程度极高的个体，也可能是某种信号发射装置。无论如何，那地方的危险程度，比普通丧尸聚集地高出十倍不止。”
赵刚的拳头握紧了，指节发白。
“所以，”周敏看向赵刚，“你还要去吗？”
“去。”赵刚的回答没有任何犹豫，“就算那里是地狱，我也要亲眼看到。”
周敏叹了口气：“我理解你的心情。但是单凭你们几个人，去那里等于送死。就算你是特种兵，也不行。”
“那你的建议是？”
“等。”周敏说，“我们正在筹划一次对城北区域的清理行动。联合附近的几个幸存者团体，集中力量，一步步推进。如果你愿意加入，等行动推进到学校附近时，你可以一起去。”
“等多久？”
“一周，也许更短。”周敏说，“取决于我们能集结多少人手。”
赵刚沉默了。一周，太长了。谁知道这一周里会发生什么？
陆仁看出了他的挣扎，开口问：“周姐，如果我们想自己先去侦察呢？不深入，就在外围看看。”
“那也很危险。”周敏摇头，“蜂巢外围的丧尸密度很高，而且可能有巡逻的‘工蜂’——这是你们说的蜂巢意识，那应该就有专门负责巡逻和攻击的个体。”
她站起身，走到墙边，指着地图上的几个标记：“这几个点是我们之前侦察时遭遇伏击的位置。丧尸从暗处突然涌出，前后包夹，明显是有预谋的。”
情况比想象中更糟。
“不过……”周敏话锋一转，“如果你们执意要去，我可以提供一些帮助。”
“什么帮助？”陆仁问。
“地图、情报、还有……”周敏看向陈墨，“这位先生似乎对病毒很有研究。我们这里也有一些资料，也许可以交换信息。”
陈墨眼睛一亮：“什么资料？”
“从一家生物科技公司废墟里找到的研究笔记，还有一些实验数据。”周敏说，“我们的医生看不懂，一直放着。如果你能解读，或许能告诉我们更多关于病毒的信息。”
这是一个交易。用陈墨的知识，换取他们的帮助。
赵刚看向陆仁和林薇，用眼神询问。陆仁想了想，微微点头。林薇也点头同意。
“我们可以合作。”赵刚对周敏说，“但我们必须保留自主行动权。而且，我们需要汽油和补给。”
“可以。”周敏很干脆，“汽油我可以给你们二十升，够你们跑个来回。补给也可以给一些。但作为交换，陈先生要帮我们解读资料，而且你们侦察到的任何情报，都要分享给我们。”
“成交。”
接下来的几个小时，双方开始了正式合作。
陈墨被带到一个房间，里面堆满了从各处搜集来的文件和数据存储设备。他如获至宝，立刻投入工作。周敏派了一个叫小吴的年轻人给他打下手——同时也是监视。
赵刚和陆仁则跟着周敏的人去领取补给。二十升汽油装进了两个油桶，还有一些罐头、瓶装水、绷带和药品。
林薇被介绍给了据点的医生——一个五十多岁的前社区医院大夫，两人交流了一些医疗经验。
期间，陆仁仔细观察了这个据点。这里比他想象的更完善：有太阳能板供电，有收集雨水的系统，甚至还有一个小菜园子，种着一些耐存的蔬菜。
“你们建设得不错。”陆仁对一个正在修理无线电的年轻人说。
年轻人叫小李，很健谈：“都是周姐带领得好。她以前是社区干部，组织能力很强。病毒爆发后，她第一时间就把大家组织起来，建立了这个据点。”
“死了很多人吗？”
小李的脸色黯淡下来：“一开始是的。很多人来不及反应就被咬了，还有一部分人变成了……那种东西。我们清理了整个社区，才站稳脚跟。后来陆陆续续救了些人，现在有三十七个了。”
三十七人，在末世里已经是不小的团体了。
“你们和附近其他团体关系怎么样？”陆仁试探着问。
“还行。”小李说，“有个‘工人新村’的自救队，和我们有贸易往来。还有个‘大学城’的幸存者团体，但他们那边情况很糟，丧尸太多，我们都劝他们搬过来，但他们舍不得学校里的物资。”
大学城。陆仁心里一动。那地方离学校不远。
“大学城的人……最近有联系吗？”
“三天前还有无线电联络，后来信号就断了。”小李摇头，“周姐说可能出事了，但我们现在人手不够，没法去救援。”
正说着，陈墨那边有了进展。
周敏把所有人都叫到了大厅。陈墨站在白板前，手里拿着几页纸，脸色异常严肃。
“我看了你们找到的资料。”他说，“情况比我想象的还要复杂。”
他在白板上画了一个简单的示意图：“病毒，或者说，我们称之为病毒的东西，其实不是自然产生的。它的基因序列里有明显的人工编辑痕迹，而且技术非常先进，远超当前人类科技水平。”
“人造病毒？”周敏的声音提高了。
“可以这么说。”陈墨点头，“更准确地说，它是一种‘生物兵器’，但目的不是杀伤，而是……筛选和进化。”
他指着资料上的几段记录：“根据笔记，这个项目被称为‘普罗米修斯计划’，旨在加速生物进化，筛选出适应极端环境的‘新人类’。但项目失控了，病毒泄露，导致全球爆发。”
大厅里鸦雀无声。这个真相太过震撼。
“那蜂巢意识……”陆仁想起学校的情况。
“是计划的一部分。”陈墨说，“病毒的设计中包含了‘群体协同模块’，当感染体达到一定数量，就会自动激活，形成高效的社会性结构。就像蚂蚁、蜜蜂那样。”
“所以学校现在……”赵刚的声音在颤抖。
“可能已经成为一个完整的‘蜂巢’。”陈墨看着他，眼神复杂，“里面有‘女王’，有‘工蜂’，有‘兵蜂’，分工明确，秩序井然。而所有被感染的人……都成了这个蜂巢的一部分。”
赵刚的身体晃了一下，陆仁赶紧扶住他。
“还有更糟的。”陈墨继续说，“资料显示，‘普罗米修斯计划’有多个实验场。城北的学校区域，可能就是其中之一。那里可能有完整的实验设施，甚至可能……还在运行。”
“运行？”周敏皱眉，“谁在运行？人都死了。”
“不一定需要人。”陈墨说，“自动化系统，或者……被病毒改造后，获得某种智能的‘管理者’。”
他看向赵刚：“如果你女儿还在那里，她可能不是死了，也不是变成了普通丧尸，而是……”
“而是什么？”赵刚抓住他的衣领。
陈墨平静地说：“而是成为了蜂巢的一部分。可能是‘工蜂’，也可能是……‘女王’。”
赵刚松开了手，踉跄着后退几步，脸色惨白如纸。
大厅里一片死寂，只有陈墨的声音在回荡：“当然，这只是推测。但根据现有数据，概率不低。”
陆仁扶住赵刚，能感觉到他在发抖。这个硬汉，此刻脆得像张纸。
“有办法确认吗？”周敏问。
“有。”陈墨说，“近距离侦察，观察蜂巢的行为模式，甚至……捕捉一个样本进行分析。但风险极高。”
“我去。”赵刚抬起头，眼睛里的血丝像蛛网，“不管她变成了什么，我都要见到她。”
“赵哥……”陆仁想劝，但不知道该说什么。
周敏沉默了几秒，然后说：“既然这样，我们的联合行动必须提前。不是为了清理，而是为了侦察。我们需要知道那个蜂巢的规模、结构、以及……核心在哪里。”
她走到地图前，用红笔在学校区域画了一个圈：“明天，我会派出一支精锐侦察队，从地下管网系统潜入，尽量靠近学校。赵刚，你可以跟着去。但必须服从指挥。”
“我也去。”陆仁说。
“还有我。”林薇也站了出来。
周敏看着他们，点了点头：“好。但你们要清楚，这可能是一次有去无回的任务。”
“我们清楚。”赵刚的声音恢复了平静，但那种平静下，是冰冷的决绝。
计划很快制定下来。侦察队由六人组成：周敏手下的两个老兵（一个叫老胡，一个叫大刘），赵刚，陆仁，林薇，还有……陈墨。
“为什么我也要去？”陈墨抗议。
“因为你是专家。”周敏说，“只有你能看懂蜂巢的结构，判断核心位置。而且，你需要的实验样本，也得你自己去取。”
陈墨还想说什么，但看到众人冰冷的眼神，闭上了嘴。
当晚，众人在据点休息，为第二天的行动做准备。周敏提供了装备：夜视仪、对讲机、防割手套，还有几把弩——枪的声音太大，在地下管道里不能用。
陆仁检查着自己的装备：消防斧磨得锋利，求生刀别在腰后，背包里装着食物、水、医疗包，还有那个“无限充电宝”和几个荧光棒。
系统界面显示，他的积分还有285，潜能激发的冷却时间已经结束。他把10点积分花在了【夜视药丸（临时）】上——效果持续一小时，聊胜于无。
深夜，陆仁睡不着，走到院子里透气。发现赵刚坐在一个汽油桶上，仰头看着星空。
“赵哥。”陆仁走过去。
赵刚没回头，只是说：“我女儿叫赵小雨，今年十岁。她妈妈走得早，我工作忙，就把她送到了寄宿学校。本来答应她，这周末去接她，带她去游乐场……”
他的声音哽住了。
陆仁在他旁边坐下，不知道该说什么安慰的话。
“陈墨说的那些……如果小雨真的变成了那种东西……”赵刚的声音很轻，“我该怎么办？”
“等看到了再说。”陆仁说，“也许情况没那么糟。也许她还活着，躲在某个安全的地方。”
“希望吧。”赵刚苦笑，“但我已经做了最坏的打算。”
两人沉默了一会儿。院子里很安静，只有远处岗哨上微弱的灯光。
“陆仁。”赵刚突然说，“如果明天我回不来，你帮我照顾林薇他们。带他们离开这里，找个安全的地方活下去。”
“别说这种话。”陆仁摇头，“我们都会回来。”
“我是认真的。”赵刚看着他，“末世里，能信任的人不多。你算一个。”
陆仁心里一暖，点点头：“好。但你也要答应我，别做傻事。无论看到什么，活着回来。”
“我尽量。”
正说着，林薇也走了出来，手里拿着三罐可乐——那是从据点仓库里找到的“奢侈品”。
“睡不着？”她递过来两罐。
“谢谢。”陆仁接过，拉开拉环。冰凉的液体滑入喉咙，带着久违的甜味。
三人就这样坐着，喝着可乐，看着星空。末世以来，这是难得的宁静时刻。
但宁静很快被打破了。
陈墨从楼里走出来，脸色很难看。
“有情况。”他说，“我重新分析了那些资料，发现了一个之前忽略的细节。”
“什么细节？”
“蜂巢意识不是最终阶段。”陈墨压低声音，“资料里提到了‘蜂巢网络’——多个蜂巢之间可以通过某种方式连接，共享信息，甚至……统一指挥。”
他看向城北的方向，眼神里第一次出现了真正的恐惧：
“如果学校的蜂巢已经成熟，那它可能正在尝试联系其他蜂巢。而一旦多个蜂巢连成网络……”
他顿了顿，一字一句地说：
“那就不再是蜂巢了。那会是——”
“一个覆盖全城的、活着的、有意识的生命体。”
