狗儿瘫坐在雪地里，大腿上四个血洞正在汩汩冒血，脸色惨白，但还咧嘴笑着：“秦、秦哥……咱、咱活下来了……”
秦烈快速从怀中取出金疮药，全部撒在狗儿伤口上，又撕下衣摆用力包扎止血。
“别说话，省着力气。”
三个女人战战兢兢地从岩石后跑出来。
苏晚看到秦烈肩头的伤，眼圈立刻红了，撕下自己的内裙布条给他包扎。
“我没事，皮外伤。”秦烈安慰道，但其实肩膀火辣辣地疼，刚才那一爪要是再深半分，就得伤到骨头。
最年轻的那个女孩看着满地狼尸，突然蹲在地上干呕起来。
秦烈缓过气，这才感到后怕。
刚才的战斗不过几十息时间，却几次在生死边缘打转。
《养气诀》和箭术心得确实有用，但自己修为太浅，面对真正迅疾的生死搏杀，还是差点栽了。
“得尽快提升实力。”他暗下决心。
“秦哥，”狗儿虚弱地说，“你那最后一箭……真险。我都以为你要没了……”
“多亏你牵制了左边。”秦烈拍拍他完好的那条腿，“配合得好。”
狗儿咧咧嘴，眼睛却亮起来：“你那口令真管用……我一下子就明白了。要是军中传令都这么清楚，咱弟兄能少死多少……”
秦烈没说话，只是看向南方的地平线。
休息了一刻钟，等狗儿勉强能站起来，秦烈让女人们帮忙收拾战场。
狼皮剥了十一张，狼肉割了最好的几十斤。
缺耳头狼的皮子最完整，虽然被刀砍破了后颈，但处理好了仍是上等货。
马队重新上路时，天色已近正午。
狗儿被扶上马，疼得龇牙咧嘴，但精神却很好，一直絮叨着刚才的战斗。
三个女人则沉默了许多，显然被血腥场面吓到了。
苏晚骑马跟在秦烈身侧，小声问：“秦大哥，你的伤真的不要紧？”
“真的。”秦烈顿了顿，低声道，“等到了黑石堡，安顿下来，我教你些防身的东西。”
苏晚眼睛微微睁大，随即用力点头。
队伍在雪原上缓缓前行。
秦烈一边走，一边默默运转《养气诀》。
消耗一空的热流正在缓慢恢复，而且似乎比之前粗壮了一丝，生死搏杀，对修炼果然有促进作用。
他摸了摸肩头的伤，又看了看前方。
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日头偏西时，黑石堡的轮廓终于清晰起来。
那是建在一处丘陵上的土石堡垒，墙高两丈有余，墙体用当地的黑褐色岩石垒砌，故而名“黑石”。
墙头插着几面褪色的旌旗，在寒风中猎猎作响。
堡外挖有壕沟，沟内插着削尖的木桩，此时已覆上一层薄雪。
秦烈眯眼看着这座边关军堡。
原主的记忆碎片浮现：黑石堡隶属肃州卫，是防范北虏南下的前沿哨堡之一。
常驻兵力应有一个百户所，满编一百一十二人，但实际上吃空饷、逃役严重，能有七八十人就不错了。
现任百户叫赵大海，是个贪财好酒的老兵油子。
“总算到了……”狗儿在马背上虚弱地说。
他失血不少，这一路都是强撑着。
秦烈收回思绪，策马上前。
堡门紧闭，墙头有两个戍卒缩在垛口后取暖，看见马队靠近，其中一人探出头来：“什么人！”
“野狼燧戍卒秦烈，携胡人首级及战利品归队！”
秦烈高声回应，从马鞍旁解下一个布包，抖开。
里面是五颗用石灰处理过的胡人头颅。
墙头一阵骚动。
很快，侧边一扇小门“吱呀”开了，一个满脸络腮胡的军汉带着四个兵卒走出来。
秦烈认得这人，是小旗官刘三刀，管着黑石堡东侧的防务，脾气暴躁但还算讲理。
刘三刀先扫了一眼秦烈身后的马队。
三匹马、四个女人、一个受伤的同伴，还有马背上鼓鼓囊囊的皮子包裹。
他目光在苏晚脸上停了一瞬，这才看向秦烈手中的首级。
“真是胡虏？”刘三刀走近，捏起一颗头颅看了看，“啧，辫发，皮袍，是北边的杂种。哪来的？”
“前日胡人游骑袭击野狼燧，被我等击退，斩首五级。”秦烈简略道，“野狼燧已被焚毁，同袍尽殁，仅我二人幸存。”
刘三刀挑眉：“就你们两个，能杀五个胡骑？”
秦烈指了指马背上的狼皮：“回来的路上遇到狼群，搏杀十一头。胡人首级是偷袭得手。”
刘三刀这才注意到那些狼皮，尤其是缺耳头狼那张几乎完整的厚皮，眼睛顿时亮了。“好家伙，十一头？你们俩干的？”
“侥幸。”秦烈从怀里摸出一个小布包，悄悄塞到刘三刀手里，“刘小旗，我兄弟伤得不轻，得赶紧找医士看看。这些……是孝敬兄弟们的茶水钱。”
刘三刀掂了掂布包，里面是约莫半斤盐。
在边关，盐比铜钱还硬通。
他脸色缓和下来：“行，先进堡。赵百户今天正好在。”
一行人牵马进堡。
黑石堡内部比外面看起来更破败。
土路两侧是低矮的土坯房，有些已经半塌。
几个面黄肌瘦的妇人抱着木盆匆匆走过，看见秦烈马背上的狼皮，都忍不住多瞧两眼。
墙角蹲着几个老卒，裹着破棉袄晒太阳，眼神浑浊。
堡中央是校场，立着一根褪色的旗杆。
西侧有一排稍整齐的砖房，那是军官住所。
东侧则是大通铺的营房和马厩。
刘三刀领着他们径直往北走，来到一间青砖房前。门口挂着块木牌，上书“百户所”三个歪扭的字。
“等着。”刘三刀推门进去。
秦烈让狗儿下马坐在台阶上，苏晚和三个女人瑟缩地聚在一起。
他快速扫视四周。
堡内戍卒不多，零星看到七八个，都面有菜色，装备陈旧。
这样的边防，也难怪胡人游骑敢深入。
正想着，门开了。
刘三刀探出头：“秦烈，进来。其他人外面候着。”
秦烈整了整衣甲，迈步进屋。
屋内生着炭盆，比外面暖和不少。
正中央一张木案后坐着个四十多岁的黑胖汉子，穿着半旧的武官袍，正就着陶碗喝酒。
这便是百户赵大海。
案旁还站着两人。
左边是个瘦高文吏，山羊胡，眯缝眼，是堡里的书办周先生。
右边是个三十来岁的精悍军官，皮甲整齐，腰刀雪亮，这是总旗孙胜。
赵大海的外甥，也是堡里实际管事的。
