四箭齐发！
秦烈的箭最先到，正中一头狼的侧腹。
李铁柱的箭也命中，另两箭落空。
剩余几头狼受惊，嚎叫着四散逃窜。
秦烈没追，快步走向洼地。
雪被刨开一个大坑，露出下面黑乎乎的东西，是几具尸体！
“是人！”刘二狗惊叫。
确实是人的尸体，看穿着是雍军士卒，已经冻僵了，身上覆着薄雪。
秦烈数了数，一共五具，都是年轻戍卒，致命伤在胸腹，像是刀伤。
“是北哨的人。”孙麻子蹲下，翻看一具尸体的腰牌，“北哨在上次大雪后就没消息，都说他们逃役了，原来是死在这儿……”
秦烈皱眉。
北哨是黑石堡往北十五里处的一个小哨站，常驻五人，负责瞭望。
看尸体状态，死了至少十天以上。
“检查伤口，搜身。”
众人忍着恶心翻看尸体。
伤口很整齐，是弯刀砍的，胡人的刀。
每人身上的干粮袋都被掏空了，兵刃也不见，只有破烂的皮甲和冻硬的靴子。
“是胡人游骑干的。”李铁柱沉声道，“杀人夺粮，连刀都拿走。”
秦烈心中警铃大作。
胡人游骑敢深入到离黑石堡只有五里的地方杀人，说明北边防线已经形同虚设。
而且看手法，这队胡人不是路过，是专门出来“狩猎”的。
“把尸体埋了，做个标记。”秦烈下令，“赵小七，记下位置。回去后要报给百户。”
埋尸时，秦烈在一具尸体紧握的手心里，发现了一块小木片。
木片上用炭画了几个歪扭的符号，像是某种标记。
他不动声色地将木片收起。
继续向北。
越往北走，地势越起伏。
过了十里处，是一道连绵的矮丘，王瘸子说这叫“鬼见愁”，因为地形复杂，容易迷路。
秦烈让队伍放慢速度，每走一段就派人上高处瞭望。
他自己则不时运转《养气诀》，提升感官，探查周围。
午时，队伍在一处背风的岩石后休息。
啃着冰冷的杂面饼，就着雪水。
“什长，”刘二狗凑过来，压低声音，“刚才那几具尸体……咱们报上去，会不会惹麻烦？”
秦烈看他一眼：“什么麻烦？”
“北哨的人死了这么久，堡里居然不知道……”刘二狗眼神闪烁，“上面要是追究起来，负责巡边的人得吃挂落。咱们现在报了，万一惹恼了哪位大人……”
秦烈明白他的意思。
边关死人是常事，但死了不报，上面可以装不知道。
一报上去，就得查，就得有人担责。
“该报的就得报。”秦烈咬了口饼，“咱们是斥候，职责就是探明实情。瞒报，等胡人打到堡下，大家都得死。”
刘二狗讪讪退下。
休息片刻，队伍继续前进。
过了鬼见愁，是一片开阔的雪原，视野极好。
秦烈却更加警惕
这种地方，最适合骑兵冲锋。
果然，又走了三里，赵小七再次趴地听声后，脸色发白：“有马蹄声……很远，但很多，从西北方向来。”
秦烈心中一凛，挥手让队伍迅速躲到一片枯树林后。
他爬上最高的一棵树，举目远望。
西北方，约莫三四里外，一队骑兵正在雪原上移动。
人数不少，至少二十骑，都是胡人装束，马背上驮着鼓鼓囊囊的包裹，像是劫掠所得。
距离太远，看不清细节，但秦烈能感觉到，那不是普通的游骑。
队形整齐，行进有序，像是正规的胡人探马队。
他静静看着那队骑兵渐行渐远，消失在北方地平线。
下树后，众人围上来。
“什长，怎么办？”陈石头问。
“记下人数、方向、时间。”秦烈冷静道，“然后，我们绕开他们的路线，继续往北。”
“还往北？”孙麻子有些不安，“万一撞上……”
“正因为他们刚过去，短时间内不会回头。”秦烈道，“而且，我想知道他们从哪里来，到哪里去。”
他有一种直觉，那队胡人骑兵不是随意游荡。
他们行进的方向，是往一片叫“老鸦岭”的山地，那里地形复杂，据说有废弃的矿洞，容易藏人。
队伍绕过胡人骑兵的路线，继续向北。
又走了五里，老鸦岭的轮廓出现在眼前。
那是几座光秃秃的石山，在雪中像蹲伏的巨兽。
靠近山脚时，秦烈忽然闻到一股淡淡的烟味。
他抬手止住队伍，示意噤声。
烟味很淡，混在寒风里几乎难以察觉，但《养气诀》提升的嗅觉还是捕捉到了。
“有人生火。”他低声道。
众人紧张起来。
秦烈让李铁柱带三人从左侧绕，陈石头带三人从右侧，自己带着赵小七和刘二狗从正面摸过去。
山脚下有一处天然凹陷，像半个山洞，此刻正冒着缕缕青烟。
秦烈悄悄靠近，借着岩石掩护往里看。
里面有三个胡人，正围着一小堆火烤着什么肉。
旁边扔着几个鼓囊的皮袋，还有两把弯刀插在雪地里。
看打扮，像是之前那队骑兵留下的哨探。
三个胡人显然很放松，大声说笑着，用的是胡语，秦烈听不懂。
但从手势看，像是在分赃。
秦烈快速观察地形。
凹陷处只有一个出口，三面是石壁。
胡人的马拴在十几步外的枯树上。
他退回隐蔽处，做了几个手势。
李铁柱和陈石头两队人已经就位。
秦烈抽出腰刀，深吸一口气。
《养气诀》内息流转，心跳平稳如钟。
他指了指那三匹马，又指了指自己——马交给他。
李铁柱点头，表示明白。
秦烈悄无声息地摸向拴马处。
三匹马似乎察觉到什么，不安地踏着蹄子。
秦烈从怀里摸出最后一点盐，这是他特意带的，马匹对盐味很敏感。
他将盐撒在手掌，慢慢靠近。
一匹枣红马最先凑过来舔他手心，另两匹也凑过来。秦烈趁机解开缰绳，牵着三匹马缓缓退后。
就在这时，凹陷处传来一声胡人的呼喝，似乎发现了马匹被动。
秦烈不再隐藏，翻身上了枣红马，一夹马腹：“动手！”
