“嗯。”赵大海放下酒碗，“你那个斥候什，练得怎么样？”
“正在操练。属下打算，三日后带他们出堡，往北边二十里巡一趟，熟悉地形。”
赵大海挑眉：“这么快？你那几个人……能行？”
“都是边军老卒，熟悉雪地。”秦烈道，“况且，北边久未巡查，胡人动向不明，早一日探明，早一日安心。”
这话说到了赵大海心坎上。
他虽贪，但也怕胡人真的打过来。
“也好。那你准备准备，三日后出发。需要什么，跟周先生说。”
“谢大人。”秦烈顿了顿，又道，“属下还有一事禀报。”
“说。”
“斥候队现缺弓三张，箭矢不足。另外，出巡需携带干粮、火折、绳索等物，按例应由武库配发。但昨日去领，管库的王老倌说，库内存货不足，要等下一批补给。”
赵大海皱眉：“又不足？上月不是刚补了一批？”
秦烈垂首不语。
他知道，所谓的“不足”，多半是被克扣转卖了。
边关军械流失是常事，上面睁只眼闭只眼。
赵大海显然也明白，摆摆手：“我知道了。你去找周先生，让他批条子，先领一半。”
“是。”
从百户所出来，秦烈又去见了周先生。
批条子很顺利，但领东西时，武库的王老倌果然只给了三张旧弓、三十支箭，干粮也只有说好的一半。
“就这些了，爱要不要。”王老倌翻着白眼。
秦烈没争辩，默默领了东西。
他知道，这背后少不了孙胜的授意。
回到营房，他将弓和箭分给李铁柱、陈石头和吴老四——这三人是罪卒中相对靠谱的。干粮则平均分下去，每人只够两天吃。
“什长，这点粮，不够啊。”刘二狗叫苦。
“不够，就自己想办法。”秦烈平静道，“雪地里有的是东西能吃，兔子、野鼠、草根。斥候要是连肚子都填不饱，趁早回家抱孩子。”
众人不说话了。
傍晚，王瘸子开始讲地形。
老头虽然腿瘸，但脑子极好，二十年的经验全在脑子里。
哪里容易迷路，哪里可能设伏，哪里有旧烽燧遗址可以歇脚，讲得清清楚楚。
秦烈听得认真，同时在心里盘算。
这次出巡，不仅要熟悉地形，还要找机会
找能立功的机会，找能收服人心的机会，找能获取资源的机会。
夜深人静时，秦烈独自在院中练刀。
《养气诀》的内息在体内流转，配合刀法，渐渐有了些心得。
他感觉，自己离突破第一层不远了。
……
晚上，吃过饭后，两人坐在炕上，气氛有些微妙。
油灯昏黄，映着苏晚清秀的侧脸。
她低着头，手指绞着衣角，许久，才轻声说：“秦大哥，你嫌弃我吗？”
“为什么这样说？”
“你……”苏晚迟疑了一下，脸颊微红，“回来后，你没碰过我。”
秦烈：“……”
苏晚将身子靠过来，轻声说：“你说的，我要跟你生孩子。”
秦烈心道：已经有了。
但现在不是说这个的时候，女人，干就完了。
“不是嫌弃。”秦烈握住她的手，“是事情太多，没顾上。”
他顿了顿，吹灭油灯。
黑暗中，苏晚的身子微微一颤。
秦烈将她搂进怀里，动作比上次熟练了些，也温柔了些。
苏晚起初有些紧张，渐渐放松下来，笨拙地回应着。
这一次，没有第一次的生涩和痛楚，多了些默契和温情。
结束后，两人相拥而眠。
秦烈刚闭上眼，脑海中忽然响起系统提示音：
【叮！孕体欢愉，有助胚胎成长，奖励生存点：50。】
【子嗣状态更新：受孕第三天，‘文心’天赋开始滋养母体，苏晚智力属性微幅提升，记忆力增强。】
【触发支线任务：安全的居所。】
【任务描述：为孕妇提供稳定的生活环境。当前居所评级：极差。】
【任务要求：在七天内，将居所提升安心，稳固。】
【任务奖励：根据提升幅度，奖励生存点数、孕期营养包。】
【失败惩罚：子嗣潜质下降一阶。】
秦烈愣了半晌。
孕体欢愉，还能奖励生存点？
早说啊！
但是，安全居所怎么定义安心，稳固？
他赶紧点开系统。
【宿主：秦烈】
【境界：养气诀第一层（初窥门径）】
【子嗣：1（潜质乙上，孕育中）】
【生存点数：60】
【当前任务：安全的居所。】
【倒计时：167：23：59】
【居所评定标准：以孕妇安全、安心、舒适为准。】
秦烈牙痛。
系统一切以子嗣安全为准，这可以理解。
但黑石堡是前线要塞，条件艰苦。
按照系统的评定标准，想在黑石堡内找到一个“安心”级别的居所，除非……
秦烈目光落到百户所。
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三日后，寅时末。
黑石堡还笼罩在黎明前的黑暗中，斥候什十一个人已经整装待发。
秦烈站在队伍前，检查每个人的装备。
十个人里，只有李铁柱、陈石头、吴老四三人配了弓，每人十支箭。
其余人都是腰刀。
干粮只够两天，水囊里灌的是烧开的雪水。
每个人背上还捆着一小卷毛毡，夜里可以裹着御寒。
“最后检查一遍。”秦烈的声音在寒风中格外清晰，“刀鞘绑紧，鞋带系死，身上不能有任何会发出声响的零碎。从现在起，你们不是十个人，是十双眼睛、十对耳朵，我要你们看遍北边二十里内每一处雪坡、每一丛枯林，听清每一丝不寻常的风声。”
众人肃然。
秦烈目光扫过每一张脸。
三天的高强度操练，加上王瘸子日夜讲解地形，这些人至少有了点兵的样子。
“出发。”
堡门在晨雾中缓缓打开一条缝。
秦烈走在最前，按照王瘸子画的地图和口诀，辨认着方向。
积雪很深，最深的地方能没到大腿。
他让队伍排成单列，后面的人踩着前面的脚印走，省些力气。
走了约莫五里，天渐渐亮了。
雪原在晨光中显出苍茫的灰白色，天地间仿佛只剩下他们这一小队人和两匹马。
“什长，”李铁柱忽然开口，指着左前方一片洼地，“那里不对劲。”
秦烈抬手，队伍停下。
他眯眼望去。
那是一片被几丛枯树包围的低洼处，积雪似乎比周围浅一些，而且有杂乱的痕迹。
“赵小七，听。”
赵小七立刻趴在地上，耳朵贴雪。
片刻后，他抬头：“有……有细碎的声音，像爪子刨雪。不止一处。”
秦烈心中一动，示意众人隐蔽到枯树后。
他取下弓，搭箭上弦，运转《养气诀》，目力提升。
洼地里，几团灰影在蠕动——是狼，正在刨雪，似乎下面埋着什么。
“是狼在刨食。”陈石头小声道。
秦烈却摇头：“这季节，狼不会无缘无故聚在这里刨雪。下面有东西。”
他做了个手势，李铁柱、陈石头、吴老四三人悄悄张弓，瞄准那几头狼。
“射！”
