药香在破柴房里萦绕了整整一夜，混杂着干草和尘土的气息，竟奇异地让这方寸之地有了一丝“家”的安稳感。王二守着娘亲，一夜几乎没合眼，直到天光微亮时王氏的咳嗽声终于平缓下去，陷入沉睡，他才靠着墙角，迷迷糊糊地打了个盹。
林枫则几乎整晚都在摆弄那些感应石和盲盒材料。他将三对效果最好的感应石分别做好标记，用最细的麻绳编成可以贴身佩戴的小巧挂坠。又用靛蓝草汁试验性地给几个树皮筒染上淡淡的天青色，晾干后竟有几分清雅的古拙意味，与那简陋的“仙气”符号相得益彰。他还尝试着把一块晒得滚烫的小鹅卵石包上几层干草，塞进一个石片盖碗盲盒里，想试试是否能制造出“温热款”的噱头。
苏然睡得也不沉。脑子里反复推演着今天可能遇到的各种情况：与“试水人”的交易、感应石网络的初步搭建、以及……一种隐约的不安。昨天盲盒销售的小小成功，就像在平静的死水里投下了一颗石子。涟漪荡开，会吸引来游鱼，也可能引来水下的暗影。
“水满则溢，月盈则亏。”苏然默念着这句前世职场听来的老话。在这个弱肉强食的修仙世界，底层人突然冒头，往往不是什么好事。
果然，这份不安在第二天上午就化为了现实的阴云。
苏然正准备去后山槐树下赴“试水人”的约，柴房那扇本就摇摇欲坠的破木门，突然被“哐当”一声粗暴地推开，撞在墙上，震落下簌簌的尘土。
门外，站着三个人。为首的是个熟面孔——李管事手下那个马脸杂役，昨天收了三枚铜钱放人的那个。他身后跟着两个同样身材高大、面色不善的陌生杂役，抱着胳膊，堵住了门口。清晨的光线被他们魁梧的身形挡住大半，柴房里顿时暗了下来。
王二被惊醒，吓得一哆嗦。林枫立刻停下手中的活计，警惕地站起来，不动声色地将几块感应石扫到干草堆下。
苏然心中咯噔一下，但面上迅速换上谦卑又略带疑惑的表情，上前一步，躬身道：“马师兄？您这是……有事吩咐？”
马脸杂役——现在知道姓马了——皮笑肉不笑地扯了扯嘴角，目光在拥挤破败的柴房里扫了一圈，尤其在角落那堆尚未染色的盲盒半成品上停留了片刻，嗤笑一声：“苏然，你小子，病了一场，能耐见长啊？”
“师兄说笑了，小人只是侥幸捡回条命，混口饭吃。”苏然低着头，语气恭顺。
“混口饭吃？”马师兄踱步进来，用脚尖踢了踢地上的一个石片盖碗盲盒，“靠着这些……破烂玩意儿，一天就混了四五十个铜子儿？这口饭，吃得挺香啊？”
苏然心道：果然来了。消息传得真快。他脸上露出恰到好处的惶恐和委屈：“师兄明鉴！那些都是小人捡来的树叶石头，胡乱弄着玩，哄几个同样苦哈哈的师兄弟开心，换点干粮糊口罢了，哪里有什么四五十个铜子儿？都是大家以物易物，没几个现钱……”
“少跟我来这套！”马师兄脸色一沉，声音拔高，“昨天多少人看见了？热热闹闹的，收钱收东西！怎么，赚了钱，就想把咱们李管事忘了？忘了是谁准你在那片空地上摆摊的？忘了在这杂役处，谁说了算？！”
他身后的两个杂役也上前一步，形成压迫之势。王二脸色发白，林枫握紧了拳头。
苏然知道，硬顶是顶不过的。他立刻弯腰，头垂得更低：“小人不敢！绝不敢忘了李管事的恩典和师兄们的照拂！只是……小本生意，实在微薄，昨天换来的，大多是不能吃不能用的零碎，勉强够我们三人这几天嚼用。小人正想着，等稍微宽裕点，一定备上份心意，去给李管事和各位师兄请安……”
这话说得漂亮，既承认了对方有“管辖权”和“抽成权”，又哭穷表明自己没多少油水，还给出了一个“未来孝敬”的承诺，给对方留了台阶和期待。
可惜，马师兄今天显然不是来听台阶的。他冷哼一声：“等？李管事可等不及！你小子鬼精，今天推明天，明天推后天，到时候卷着东西跑了，我们找谁去？”他伸出三根手指，在苏然眼前晃了晃，“李管事说了，看你们不容易，也不多要。以后你们这‘生意’，无论赚多赚少，每天上交这个数——三十枚铜钱。这叫‘管理费’，也叫‘场地费’，懂吗？”
三十枚铜钱！几乎相当于昨天全部现金收入的六成多！
王二倒吸一口凉气，差点叫出声。林枫的眉头紧紧拧起。
苏然的心也沉了下去。这不是抽成，这几乎是明抢！是要把他们刚刚冒头的生计活活掐死！
“马师兄，”苏然抬起头，脸上带着为难和哀求，“三十枚……实在是拿不出啊。我们这生意，时好时坏，全靠运气，昨天是头一天，大家图个新鲜，以后未必能有这光景。一天三十，简直是要了小人的命啊！求师兄在李管事面前美言几句，少一些，哪怕十枚、十五枚，小人一定每日奉上，绝不敢拖欠！”
“十五枚？”马师兄斜睨着他，忽然咧嘴笑了，笑容里满是残忍，“苏然，你是不是觉得，李管事的规矩，是你能讨价还价的？”
他猛地一脚踹翻旁边一个摆着几个染好色树皮筒的破木凳，精致的淡青色筒子滚落一地，沾满了尘土。“老子告诉你！三十枚，一个子儿都不能少！从今天开始算！交不出来，你们这摊子就别想摆了！还有，”他逼近一步，几乎贴着苏然的脸，压低声音，带着威胁，“听说你们还收留了个病痨鬼？杂役处可不是善堂，再交不上钱，信不信老子把你们连同那病痨鬼一起，扔到后山喂野狗？”
王二听到涉及他娘，身体猛地一颤，眼睛瞬间红了，就要冲上来，被林枫死死拉住。
苏然袖中的拳头捏得指节发白，指甲几乎嵌进肉里。怒火在胸腔里燃烧，但他知道，现在发作，除了被打个半死，没有任何好处。对方代表的是李管事，是这杂役处明面上的“规矩”和“权力”。他们三个无根无底的少年，正面抗衡，无异于以卵击石。
他强行压下翻腾的情绪，脸上的肌肉因为极力克制而显得有些僵硬，最终，他还是缓缓低下头，声音干涩：“……小人明白了。三十枚……小人尽量去凑。”
“不是尽量，是必须！”马师兄满意地拍了拍苏然的肩膀，力道不轻，“今天酉时之前，把钱送到李管事房外的账房先生那里。晚一刻，后果自负！”说完，他又踢了一脚地上的盲盒，带着两个跟班，扬长而去。
柴房里陷入死一般的寂静。只有王二粗重的喘息声和林枫压抑的呼吸。
过了好一会儿，苏然才缓缓直起身，看着门口刺眼的光线，脸上没有任何表情。他弯腰，将地上沾了土的淡青色树皮筒一个一个捡起来，仔细地拍去灰尘。
“苏然哥……我们……我们怎么办？”王二的声音带着哭腔和愤怒，“三十枚！我们去哪里弄！他们这是要逼死我们！”
林枫也看向苏然，眼中是前所未有的凝重和冰冷。
苏然将最后一个树皮筒放好，拍了拍手上的灰，转过身，看着两位伙伴。他的眼神已经恢复了平静，但那平静之下，是深不见底的寒意和决断。
“钱，要交。”苏然开口，声音平静得可怕，“今天这三十枚，我们必须交上。不是为了服软，是为了买时间，买一个不被立刻碾死的机会。”
“可我们只有四十七枚，昨天分了十五枚去买药抓药，剩下三十二枚，交出去，我们就只剩两枚了！还怎么买材料？怎么活？”王二急道。
“活路，不是他们施舍的，是我们自己找的。”苏然走到干草铺边，从下面摸出一个小布包，里面是他们剩下的全部三十二枚铜钱，“林枫，你身上还有五枚采购剩下的，对吧？”
林枫默默掏出五枚铜钱。
“加上这三十二枚，一共三十七枚。拿出三十枚，去交‘保护费’。”苏然数出三十枚铜钱，递给王二，“王二，你去交。记住，态度要恭敬，话要说得可怜，就说这是我们三人全部家当，求李管事和马师兄高抬贵手，宽限几日。”
王二接过沉甸甸的三十枚铜钱，手都在抖，眼泪终于掉了下来：“这是我娘的药钱……是我们好不容易……”
“我知道。”苏然按住他的肩膀，目光坚定，“这只是暂时的。药钱，我们会再赚回来。但今天，我们必须先活下去，才能谈以后。”
他看向林枫：“林枫，你和我，按原计划行动。我去见‘试水人’，你去试着接触张大山和陈雨。我们的‘网’，必须加快速度织起来。单打独斗，永远只能是砧板上的鱼肉。”
林枫重重点头：“明白。”
苏然最后看向那堆盲盒和材料，眼神复杂：“至于生意……暂时不能大张旗鼓地摆了。但‘仙气盲盒’的名声已经打出去一点，我们可以转为‘小范围预定’或者‘定向信息传递’的模式。正好，用这次‘保护费’的危机，看看我们之前积累的信息和人脉，到底能不能转化为真正的助力。”
他深吸一口气，仿佛要将胸中的憋闷和愤怒全部压下，转化为更冷静的动力：“记住今天。记住这三十枚铜钱是怎么被拿走的。这不是结束，这只是开始。他们用权力明抢，我们就用脑子暗渡。”
王二抹去眼泪，用力点头，紧紧攥着那三十枚铜钱，仿佛攥着屈辱，也攥着不甘的火焰。林枫的眼神则变得更加锐利，像出鞘的细刃。
分工已定，三人各自行动。柴房里，只剩下昏迷的王氏和满地狼藉，以及一股无声滋长、愈发坚韧的斗志。
后山三岔口附近的老槐树，树冠如盖，投下大片阴凉。苏然赶到时，一个穿着灰色短打、看起来约莫二十出头、面容普通的汉子已经等在那里，正有些焦躁地四处张望。正是留言的“试水人”。
“这位师兄，久等了。”苏然上前，拱手道。
“试水人”转过身，打量了一下苏然，松了口气：“你就是‘盲盒小贩’？我还以为你不来了。”
“有点小事耽搁，让师兄见笑。”苏然露出歉意的笑容，开门见山，“师兄留言所说的‘甘甜水’方子，不知可否详谈？”
“试水人”见苏然爽快，也放松了些：“我叫赵铁柱，大家都叫我铁柱。那方子是我老家山里猎户用的，赶路时找不到好水，就用三种野草根泡水，能去土腥，带点回甘。”他顿了顿，有些不好意思，“其实就是些不值钱的玩意，我看你们那驱虫草粉好像有点用，想换点，夏天蚊子多，省得咬。”
苏然点头：“驱虫草粉的原料是艾草、薄荷和一种叫‘七里香’的野花，晒干混合捣碎即可。比例大概是三比二比一。我们可以提供一小包成品，或者告诉你具体在哪片山坡能找到这些草。”
赵铁柱眼睛一亮：“成品最好！我自己找麻烦。那方子我说给你听：需要‘甘草根’（不是药材那种，是后山一种藤蔓的胖根）、‘酸浆草’的嫩茎、还有‘淡竹叶’，取等份，洗净，用石头砸出汁，混在清水里泡一会儿就行。甘草根后山西坡很多，酸浆草溪边就有，淡竹叶山阴处常见。”
苏然仔细记下，这三种植物他有些印象，确实都是常见杂草。这方子实用性很强，尤其对他们这些常喝劣质井水、溪水的人。
“多谢铁柱师兄。”苏然从怀里掏出一个小布包，里面是大约两汤匙分量的驱虫草粉，“这是成品，师兄先用着。若效果好，以后我们可以长期交换。我们也在收集各种类似的小窍门、土方子。”
赵铁柱接过布包，闻了闻，浓郁的艾草薄荷味让他精神一振，满意地点头：“成！你们这盲盒是挺有意思，以后再有啥新奇玩意儿，记得告诉我一声。”他犹豫了一下，压低声音，“我看你们昨天生意不错，今天怎么没出摊？是不是……遇到麻烦了？”
苏然心中一动，苦笑道：“师兄明眼人。小本生意，刚冒头，就有人看不惯了。”
赵铁柱了然地点点头，脸上露出一丝同情，又夹杂着些许同病相怜的愤懑：“这鬼地方……唉，你们小心点。李扒皮那伙人，心黑着呢。”他没再多说，显然也不想惹麻烦，揣好驱虫草粉，匆匆告辞了。
苏然看着他离去的背影，默默记下了“赵铁柱”这个名字和这份善意提醒。虽然只是简单的信息交换，但这是一个好的开始，证明他们的“信息收购”策略有效，并且能积累下初步的、中立偏友善的人际关系。
与此同时，林枫也开始了他的“联络员”工作。
他首先找到了正在灵田附近粪池边唉声叹气、清洗粪桶的张大山。林枫没有过多寒暄，直接说明了来意：他们三人搞了个小联系网，用特殊方式传递简单消息，为了互相照应，想问张大山愿不愿意加入。
张大山一开始是懵的，甚至有些警惕。但当林枫拿出那对灰扑扑的感应石挂坠，并当面演示了在十步之内通过特定节奏注入微灵，能让另一块石头产生微弱温感时，这个被生活压弯了腰的汉子，眼睛一下子瞪大了。
“这……这是仙家手段？”他声音发颤。
“不是，是废弃法器残片，没什么大用，只能传个‘平安’、‘危险’的信号。”林枫实话实说，“但对我们来说，够用了。苏然说，多个人，多份照应。尤其是张大伯您懂得多，万一我们遇到灵肥方面的问题，还能请教您。”
最后这句话，说到了张大山心坎里。他感觉自己那身“臭烘烘”的本事，居然被人看得起，心里顿时涌起一股热流。再加上这神奇的小石头，让他仿佛触摸到了一丝超越挑粪命运的、微弱的不同。
他几乎没有犹豫，就接过了那块属于他的感应石挂坠，笨拙地学着林枫教的节奏和含义。粗糙的手指摩挲着冰凉的石头，他的腰背似乎都挺直了一些。
说服陈雨则稍微费了点功夫。林枫在西区女役房外等了很久，才等到陈雨做完活计回来。陈雨见到林枫很惊讶，尤其是当林枫说明来意，并拿出感应石时，她更是满脸疑惑和戒备。
林枫没有多说，只是将苏然关于她手腕问题的初步解决方案说了出来：他们正在寻找可能有效的廉价草药偏方，并且他正在尝试制作一个不需要灵力、依靠机械结构产生轻微震动的按摩石，希望能帮她缓解滞涩感。
听到这里，陈雨的戒备才稍稍放松，眼中流露出惊讶和一丝感动。她没想到，自己随口一提，对方竟然真的记在心里，并且付诸行动。
“这石头……真能传讯？”她接过感应石，仔细感受着里面那微弱到几乎可以忽略的残留回路，作为一名前炼器学徒（哪怕是被退回的），她比张大山更清楚这残片的原理和极限，但也正因为如此，她才更觉得巧妙——用几乎无价值的垃圾，实现有限但实用的功能。
“距离很短，只能传简单信号。”林枫解释，“但关键时刻，或许有用。苏然说，师姐你懂灵植，以后我们若遇到相关的问题，可能还需要请教。”
陈雨沉默了片刻。她独来独往惯了，因为“被退回”的身份，也备受冷眼。突然有人邀请她加入一个隐秘的小团体，还承诺帮她解决问题，这种感觉很陌生，却又带着一点诱人的温暖。
最终，她轻轻点了点头，将感应石挂坠仔细收进怀里：“我明白了。替我谢谢苏然师弟。按摩石……我很期待。”她顿了顿，补充道，“关于通络，我倒是想起灵植堂一本旧笔记里提过一种叫‘活脉草’的野草，对疏通细微经脉有些效果，不算灵药，但比普通草药强。后山北面阴湿的岩缝里偶尔能见到，叶子是紫色的，很好认。你们可以留意一下。”
一条有价值的信息作为回馈。林枫记下，道谢后离开。
至此，由苏然、林枫、王二、张大山、陈雨组成的五人，依靠三对感应石残片（苏然和林枫共用一对效果最好的，王二、张大山、陈雨各持一块能与苏然手中“主石”配对的副石），一个极其简陋、通讯距离有限、信号简单的“底层互助通讯网”，算是初步搭建起来了。
虽然它微弱得像风中的蛛丝，但终究是一张网，将五个原本孤立的点，连接在了一起。
傍晚，王二回来了，脸色灰败，手里紧紧攥着一个小布包——里面是他们最后的七枚铜钱（交完三十枚后剩下的两枚加上林枫的五枚）。
“交……交上去了。”王二的声音空洞，“账房先生收了钱，记了账，什么也没说。马脸……就在旁边看着，冷笑。”
柴房里，气氛压抑得能拧出水来。那堆代表着希望和心血的盲盒材料，此刻在昏暗的光线下，显得有些刺眼和讽刺。
苏然默默接过那七枚铜钱，放在地上。又拿出今天从赵铁柱那里换来的“甘甜水”方子，陈雨提供的“活脉草”信息，以及林枫汇报的与张大山、陈雨成功建立联系的情况。
一边是冰冷的掠夺和仅剩的七枚铜钱。一边是刚刚织起的、微弱的人际网络和两条或许有用的信息。
“我们还有这个。”苏然指了指那几张记录信息的树皮，又指了指林枫刚刚调试好的、放在一边的三对感应石。
王二看着那七枚铜钱，又想起早上马脸的威胁，眼泪再次涌了上来，他猛地蹲下身，抱住头，压抑地哭出声：“三十枚……我娘的药钱……下一副药怎么办……我们辛苦一天，赚十块被抽八块……这日子还有什么过头！”
林枫抿着嘴，眼神晦暗。
苏然听着王二的哭声，看着他瘦削颤抖的肩膀，胸腔里那股压抑了一整天的寒意和怒火，终于慢慢沉淀、凝聚，化作一种近乎冷酷的清醒和决绝。
他走到王二身边，蹲下，手按在他的肩膀上，声音不大，却一字一句，清晰无比：
“王二，别哭了。”
王二抬起泪眼模糊的脸。
苏然的目光穿过破窗，望向远处暮色中那若隐若现、仙气缭绕的内门山峰，眼神锐利得像要刺破什么。
“这口气，我们记下。这钱，我们当喂了狗。”
“但这样的日子，绝不会一直过下去。”
他收回目光，看向王二和林枫，牙齿轻轻咬合，发出轻微的“咯”一声。
“李扒皮敢这么抽，是因为我们只能在地上捡食。”
“想要不被抽筋剥皮……”
苏然的语气斩钉截铁，带着破釜沉舟的寒意：
“我们得攀高枝。”
“攀一个，让他们不敢轻易伸手的高枝。”
夜色，彻底吞没了破柴房。但那双在黑暗中亮起的、不甘屈从的眼睛，却比任何星辰都要清晰。
