北望湾分基地的建立，如同在月牙岛东北部钉下了一颗坚实的楔子。石坚不负所托，指挥着不断补充的村民和士兵，将这片新拓之地经营得有声有色。木墙与哨塔构成的防线日渐完整，伐木场和采矿场稳定产出，甚至开辟出了第一片试验性的农田。来自主基地的运输船定期往来，输送人员物资，也带走了这里的特产和盈余资源。
轻骑兵的蹄声成为了北望湾周边最常见的节奏。两支轻骑小队轮番出动，以基地为圆心，如同涟漪般向四周扩散探索。他们避开了西北方向疑似“鹰翅族”活动的敏感区域，重点勘察了中部平原和通往岛屿西部的河谷地带。
地图上的战争迷雾大片大片地被驱散。除了山川河流、森林沼泽，几处规模远超寻常村落、甚至带有明显城郭轮廓的聚落被标注出来。其中最大的一处，位于月牙岛西岸中部，依山傍海，城墙绵延，码头桅杆如林，显然是一座重要的港口城市。另外两处稍小的，则分别位于中部平原的交通要冲和岛屿西南部的河口三角洲。
“大人，看规制和旗帜，应是‘大胤’朝廷在此岛设立的府县治所。”石坚指着地图上最大的那座城，“西岸那座是‘海浦府’，算是本岛名义上的首府。平原那座是‘定安县’，河口那座是‘潮生县’。皆有官军驻防，但兵力不详，武备……据轻骑远远观察，城墙老旧，兵丁似有懈怠之象。”
朝廷的触角果然存在，只是看起来控制力并不强，主要集中于开发较早、人口较多的西部和南部。东部和北部这片广袤的“后山”之地，显然仍是化外之区。
“既知官府所在，贸易之事便可提上日程。”我对萧文焕和石坚说道，“北望湾已有产出盈余，尤其是木材、矿石和部分渔获皮货。闭门自守非长久之计，需与岛内流通，换取我们所需之布匹、药材、特殊工具，乃至……情报。”
计划很快拟定：在北望湾立刻建造一座 市场 。同时训练两队 商队马车（每队含一辆马车，一名商贩，两名轻骑兵护卫）。商队将携带北望湾出产的优质木材、铁矿石料、腌渍鱼干和少量鹿皮，前往距离最近、看起来也最繁华的“海浦府”进行试探性贸易。
“交易时，身份需谨慎。”萧文焕提醒道，“可自称来自海外新辟之商站，或东海某岛之移民，切不可透露基地虚实，尤忌提及‘星辰’、‘系统’之事。货物来源，可推说来自与深山土人之贸易所得。”
“返程路线亦需隐蔽。”石坚补充，“去时走官道大路无妨，归时当绕行僻静小路，甚至可分批潜回，以免被有心人尾随。”
我深以为然，并额外叮嘱：交易目的不仅是换取物资，更要借机打探消息——海浦府乃至整个月牙岛的官场民情，官府对东部地区的态度，以及……最重要的，大陆“大胤”朝的最新动向。我隐约感觉，大陆的局势，将直接影响这座海外孤岛的未来。
数日后，北望湾市场建成。两队在系统训练下精于算计、口齿伶俐的“商贩”和四名机警的轻骑兵准备就绪。货物装载上马车，盖好防雨油布。
“记住，多看，多听，少说。安全第一。”我对着即将出发的商队领队，一位名叫钱广的中年商贩，再次叮嘱。
“大人放心，小的省得。”钱广躬身应道，眼中闪烁着商人的精明与谨慎。
两辆马车在轻骑兵的护卫下，驶出北望湾营地，沿着轻骑兵探明的、相对好走的路径，向着西南方向的海浦府迤逦而去。
等待的日子，我并未闲着。主基地星辰湾那边，萧文焕来信汇报，与鹿角族的盟友关系更加稳固，第一批在贸易站招募的鹿角族猎手已增加到十人，编成两个小队，由石坚（常驻北望湾后，由副手暂管）和张毅轮流指挥，在丛林训练中表现出色。高级兵工厂训练出的五名法国散兵已成军，其精准的射术和灵活的战术令张毅赞不绝口。第一艘轻型战舰“镇海号”又完成了一次环岛巡航，进一步宣示了存在，并驱散了几股零星海盗。
主城卡片方面，新的船运点数缓慢积累，我暂时留存，以待关键之用。
十天后，钱广率领的商队风尘仆仆但完好无损地返回了北望湾。带回来的不仅是几车来自海浦府的货物——上好的棉布、茶叶、瓷器、铁制农具、一批书籍和文房用品，还有沉甸甸的、关乎时局的情报。
“大人！”钱广顾不上休息，立刻向我汇报，脸上带着一路见闻带来的震动，“海浦府甚是繁华，商旅云集，不仅有本岛和大陆商贾，还有……红毛夷人（指西方人）的商馆！”
我心中一动：“夷人？有多少？态度如何？”
“商馆有三四家，挂着不同的旗子，人不多，但气焰不小。城里也有他们的水手上岸，酗酒滋事，官府似乎……不太敢管。”钱广压低声音，“小的在茶楼酒肆，听往来客商议论，大陆那边，出大事了！”
“仔细道来！”
“约莫是两三年前，西洋数国以‘禁烟’、‘通商’为名，派遣巨舰大炮，犯我海疆。朝廷水师接连败绩，沿海多处炮台被毁，门户洞开！”钱广语气带着惊恐与愤懑，“据说，朝廷已与夷人签订了什么‘条约’，割地赔款，开放五处沿海港口为‘通商口岸’，夷人享有‘领事裁判权’，关税亦需与其商议……丧权辱国啊！”
果然！这个“大胤”朝，正经历着与我前世记忆中鸦片战争后清朝类似的屈辱！
“还有呢？朝廷现状如何？民间可有动荡？”
“有！而且是大动荡！”钱广声音更低了，“据说南方数省，有乱民以‘拜天帝教’之名聚众起事，声势浩大，攻城略地，朝廷调兵围剿，却屡战屡败，南方半壁已乱成一锅粥！北边也不太平，有流寇趁势而起……朝廷如今是内忧外患，焦头烂额。咱们月牙岛这边，原本的税赋和兵饷，已经拖欠好几个月了，驻防官兵士气低落，官府对地方的控制也大不如前，尤其是咱们这东部‘后山’，几乎无人过问。”
信息量巨大！外有列强叩关，签订不平等条约；内有大规模民变，动摇国本。中央权威衰落，对边疆海岛的控制力自然急剧下降。
这简直是天赐良机！不，是历史窗口期！
大陆的混乱，意味着朝廷无力干涉月牙岛，更无力阻止我在这里的发展壮大。甚至，大陆的动荡可能会带来更多的流民、资本和技术人才，如果引导得当，会成为我发展的助力。
但同时，也带来了新的变数：西方列强的触角已经伸到了月牙岛（海浦府的商馆），他们是否会满足于通商？是否会觊觎岛上的资源或战略位置？那个“拜天帝教”引发的起义，其理念和影响力，是否会跨海传来，影响岛内民心？
“你们交易可还顺利？身份可有引起怀疑？”我收拢思绪，问道。
“回大人，交易顺利。咱们的木料和矿石成色好，很受欢迎。小的按吩咐，自称是东海‘落星屿’来的商栈，与山中土人贸易所得。海浦府的官商只问货，不问太多来路，如今这光景，有便宜好货便是爷。”钱广答道，“返程时，我们绕了远路，穿山过林，确定无人跟踪。”
“做得很好。”我赞许道，“下去休息吧，此次收获，记你首功。”
钱广退下后，我独自站在北望湾城镇中心的台阶上，望着西方逐渐沉入山脊的落日，心潮起伏。
大陆的剧变，如同一块巨石投入池塘，其涟漪终将波及这座海外孤岛。而我这颗悄然生根的“异星”，正处于风暴边缘的平静地带。
是继续低调发展，积蓄力量，静观其变？
还是主动出击，利用朝廷衰微、岛内空虚之机，迅速整合月牙岛东部，乃至……更多？
列强的商馆已经设立，他们的战舰恐怕也不远。太平天国式的起义……会在这里找到土壤吗？
乱世，既是危机，也是英雄崛起的舞台。而我拥有的，是超越这个时代的组织力、生产力和军事理念。
“萧先生，”我通过系统，向星辰湾的萧文焕传达了此次获得的情报，“大陆剧变，于我而言，机遇大于风险。然西方夷人已至海浦，岛内官府虽衰未倒，后续方略，需仔细权衡。你可先根据此情报，草拟一份《应对大陆变局及月牙岛发展方略》，供我参详。另，加强两基地戒备，尤其注意海上异动与岛内流言。”
“文焕领命！”萧文焕的回复很快传来，字里行间同样带着震惊与凝重，但更多的是士人面对变局时的思索与担当，“此确为千古未有之变局，亦是我等‘星辰之业’能否乘势而起之关键！文焕必竭尽心力，为大人谋画。”
结束通讯，我看向地图。月牙岛的轮廓已然清晰，海浦府、定安县、潮生县等朝廷据点如同几颗暗淡的旧星。而我的星辰湾与北望湾，则是两颗悄然亮起的新星。
大陆的风暴正在酝酿，海上的暗流已然涌动。在这暴风雨前的宁静里，我必须做出选择，是筑起更高的堤坝，还是……扬起风帆，驶向风暴，去争夺那一片新的天地？
腕间的星芒纹路，在暮色中微微发热，仿佛在呼应着这个风起云涌的时代。
