离开灰水镇后，公路两旁的景象变得更加荒芜。农田彻底消失，取而代之的是裸露的岩石、稀疏的耐旱灌木和一道道干涸的河床。天空是一种病态的铅灰色，低垂的云层仿佛随时会压下来。空气干燥寒冷，风声如同呜咽的幽灵，永无止息。
车厢里长时间的沉默被一种新的东西取代——一种绷紧的、对寂静本身感到不安的警惕。灰水镇的见闻像一层无形的阴霾，笼罩着每个人。苏晴反复看着那份潦草的报告和模糊的照片，试图从中找出更多关于北极星脉冲的线索，但信息太少。小雨大部分时间都在睡觉，但睡梦中偶尔会不安地蹙眉，仿佛能感知到远方那持续扩散的、无形的“寂静场”。
林峰专注于驾驶和观察。油表指针缓缓下滑，灰水镇找到的补给解决了食物和水的燃眉之急，但燃油依旧是最大的问题。地图上显示，前方大约五十公里处，有一个叫“三岔口”的地方，是几条旧公路的交汇点，灾前有个小型服务区，也许还能找到点残留的柴油。
“服务区很可能也被洗劫过，或者有别的什么东西盘踞。”林峰提前打预防针，“我们只做短暂停留，目标是燃油和任何可用的车辆零件。如果没有，立刻离开。”
下午三点左右，三岔口服务区的轮廓出现在视野中。那是一片低矮的建筑群，主楼是常见的快餐店和便利店结合体，旁边有个独立的加油站，加油机歪斜着。停车场里横七竖八地停着不少废弃车辆，有些已经烧得只剩框架。
林峰将车停在距离服务区两百米外的一个土坡后面。他和李芸下车侦查——小董需要休息，苏晴要照顾小雨和分析资料。
两人借着废弃车辆的掩护，小心靠近。服务区一片破败，门窗破碎，招牌掉落。没有活动的迹象。加油站的储油罐盖子被撬开，里面空空如也。
“看来没戏了。”李芸低声说，难掩失望。
林峰没有回答，他的目光落在主楼侧面的一辆车上。那是一辆中型厢式货车，车身布满尘土，但轮胎似乎还有气，驾驶室的车门虚掩着。重要的是，它的车型看起来比较省油，如果能开，或许可以替换掉现在这辆耗油惊人、伤痕累累的邮政车。
他打了个手势，两人朝那辆厢式货车靠近。四周寂静得可怕，只有风吹动破碎招牌的嘎吱声。
靠近货车，林峰先检查了车底和周围，没有异常。他轻轻拉开驾驶室车门。
一股浓烈的霉味和另一种难以形容的甜腥气味扑面而来。驾驶座上没有人，但副驾驶和后排座位上，散落着一些杂物：几张皱巴巴的地图、一个空空的水壶、几盒用过的步枪子弹壳（型号陌生），还有……一小截断裂的、带着暗红色干涸血迹的皮质束缚带。
林峰的警惕瞬间提到最高。他示意李芸警戒后方，自己则快速检查车内。没有钥匙。他在遮阳板后面摸索，没有。手套箱里除了些废纸，空无一物。
“看这里。”李芸忽然指着驾驶座脚下的地毯。那里有一片颜色更深的污渍，像是大量液体浸染后干涸的痕迹，颜色黑红。
林峰蹲下身，用手指捻起一点干涸的碎屑，凑近闻了闻——血腥味，混合着淡淡的、类似灰水镇那种化学试剂的气味。
“这辆车发生过什么。”李芸的声音有些发紧。
林峰起身，目光投向车厢后部。厢式货车的后车厢门紧闭，门上没有窗户。
他绕到车后，示意李芸保持距离，自己则侧耳贴在冰冷的金属厢壁上。
寂静。
他试着拉了拉后门把手。锁住了，但锁并不十分牢固。
犹豫了几秒，林峰从背包里拿出撬棍，插入门缝，用力一撬！
“嘎吱——砰！”
锁扣崩开，后车厢门弹开了一道缝隙。
一股更加浓烈、复杂的气味涌出——血腥、腐败、化学药剂、还有一种……类似于医院消毒水但又不同的刺鼻气味。
林峰猛地拉开车门！
车厢里的景象，让即使经历过医疗站地狱的他，也瞬间感到胃部一阵抽搐。
车厢内部被改装过，两侧加装了简易的金属支架和锁扣。此刻，支架上挂着、锁扣上铐着三具尸体。
不，不能完全算尸体。其中两具已经高度腐烂，露出部分白骨，但从残留的衣物碎片看，像是普通的幸存者。而第三具……
第三具被锁在车厢最里面的支架上，保存得相对“完好”。那是一个男性，赤裸着上身，瘦骨嶙峋，皮肤呈一种不正常的灰白色，布满暗红色的淤痕和……缝合线？是的，清晰的、粗糙的黑色手术缝合线，像蜈蚣一样爬在他的胸口、腹部和手臂上。有些缝合线周围的组织已经溃烂发黑。
他的头低垂着，花白的头发脏污打结。但引起林峰极大注意的是，这个人的后背肩胛骨位置，皮肤异常隆起，颜色深暗，像是下面埋着什么东西，而两侧的肩胛骨似乎……形状不太对劲。
“这……这是什么……”李芸捂住嘴，脸色惨白，几乎要呕吐。
林峰强忍不适，仔细查看。车厢地板上散落着一些沾满污渍的医疗器械（手术刀、镊子、骨锯）、空的药剂瓶（标签被撕掉）、还有几个写满潦草字迹的笔记本。
他捡起一个笔记本，翻开。里面的字迹疯狂而混乱，画满了各种人体解剖图和怪异的符号，夹杂着难以理解的术语和疯狂的呓语。
“……第七号受体出现排异反应，脊柱融合度不足……需要更高纯度的‘源血’……”
“……罗老大催促成果，但‘翅膀’的生长需要时间，需要更多活体‘基底’……”
“……北极星的脉冲干扰了‘源血’活性，必须找到屏蔽方法……或者，去源头夺取控制权……”
“……赞美进化……唯有融合，方能超越凡躯，适应新世界……”
“源血”？“翅膀”？“融合”？
林峰猛地看向那具后背隆起的尸体。难道……他们在试图给人移植什么东西？制造出……像隘口那种怪物一样的东西？但规模更小，更“可控”？
铁堡不仅在掠夺和统治，他们还在进行疯狂的人体改造实验！而实验的目的，似乎是制造某种“适应新世界”的“进化体”？笔记本里提到了“北极星的脉冲干扰”，说明他们也意识到了寂静场的存在，并在寻找对抗或利用的方法。
这个发现比灰水镇的“寂静场”更加令人作呕和恐惧。铁堡的罗岳，不仅仅是个残酷的军阀，更可能是个疯狂的、试图扮演“造物主”的疯子！
“林峰！有声音！”李芸忽然低呼，指向服务区主楼方向。
林峰立刻收起笔记本，关上后车厢门（虽然意义不大），拉着李芸躲到旁边一辆废弃大巴后面。
从主楼侧面，绕出来两个人。同样穿着铁堡的深蓝色工装，但外面套着脏兮兮的白大褂，手上戴着沾有污渍的橡胶手套。其中一人推着一辆简易的平板推车，车上放着几个盖着布的笼子，里面传来窸窸窣窣和轻微的动物抓挠声。
“妈的，这破地方真邪门，抓几只实验鼠都费劲。”推车的人抱怨道，“听说南边隘口出事了，罗老大发了大火，抽调了好多人回去。咱们这‘飞翼项目’的补给都快跟不上了。”
“少废话，赶紧把这几只送去三号处理车。博士等着用呢。”另一个人不耐烦地说，“对了，那辆‘标本车’里的旧货处理了没？博士说没价值的早点清理，味道太大了。”
“还没，正准备今天弄呢。就在那边……”推车的人指了指厢式货车的方向。
两人边说边朝着服务区后方走去，那里似乎还停着几辆改装过的车辆。
林峰和李芸屏住呼吸，直到两人消失在建筑后面。
“他们不止一辆车，还有所谓的‘处理车’和‘博士’。”李芸声音发颤，“我们得赶紧离开。”
林峰点头。铁堡在这里有一个移动的实验据点！必须立刻走！
两人悄无声息地快速撤回土坡后的邮政车。
“快走！铁堡的实验小队在这里！不止一个人！”林峰一上车就急声道，立刻发动汽车。
邮政货车猛地窜出，不顾颠簸，朝着北方的公路疾驰。
“实验小队？什么实验？”苏晴追问。
林峰将厢式货车里的发现和听到的对话简要说了。听到“源血”、“翅膀”、“融合”、“活体基底”这些词，苏晴的脸彻底失去了血色。
“他们……他们在用活人做生物改造实验？！”她的声音因愤怒和恐惧而变调，“为了制造什么？对抗血源体的武器？还是……”
“笔记本里提到‘适应新世界’、‘赞美进化’。”林峰冷声道，“那个罗岳，恐怕有更大的野心。他想创造‘新人类’，或者……更强大的士兵、奴仆。”
小董一拳砸在车厢壁上，咬牙切齿：“这群畜生！王师傅、陆大哥……还有那么多被他们害死的人……”
“现在不是愤怒的时候。”林峰强迫自己冷静，“他们提到了隘口出事，罗岳抽调人手。这对我们是个机会，他们的力量可能被分散。但同时也说明，我们的行踪和造成的破坏已经引起铁堡高层的注意，他们会加大追查力度。”
他看了一眼油表，指针已经进入红色区域。“我们必须尽快找到下一个燃油补给点，然后尽可能远离主要道路。铁堡的巡逻和实验据点，很可能沿着交通线分布。”
邮政货车在苍茫的荒野上疾驰，卷起滚滚尘土。后视镜里，三岔口服务区渐渐缩小，最终消失。
但他们都知道，铁堡那黑暗疯狂的研究阴影，并未远离。
林峰握紧方向盘，目光锐利地扫视着前方和两侧。荒野看似空旷，却仿佛隐藏着无数双眼睛。铁堡的，北极星的，还有那些未知怪物的。
他脑海中浮现出那具后背隆起、布满缝合线的尸体，还有笔记本上狂乱的“翅膀”字样。
铁堡想要给人类插上翅膀？
真是讽刺。
在这崩坏的世界里，大多数人连站稳脚跟都无比艰难，却有人妄想飞翔。
而他们这些挣扎求生的蝼蚁，不仅要躲避地上的毒虫猛兽，还要时刻提防来自同类、试图将他们改造或碾碎的“造物主”之手。
前路漫漫，黑暗重重。
唯一能确定的，就是必须继续前进。
向北。
向着那既是希望之源、也可能是噩梦之始的北极星。
车厢里，苏晴紧紧抱着小雨，女孩似乎感应到母亲剧烈的心跳，仰起小脸，用冰凉的手指擦去苏晴眼角不知不觉滑下的泪水。
“妈妈，不怕。”小雨的声音很轻，却带着一种奇异的安抚力量，“有我在。”
苏晴将女儿搂得更紧，泪水却流得更凶。
她不怕死。
她怕的是，她们千辛万苦想要抵达的“希望之地”，最终揭开的，是比死亡更可怕的真相。
而她们怀揣的“火种”——小雨，在那真相中，又将扮演怎样的角色？
邮政货车迎着越来越凛冽的北风，驶向地平线尽头那愈发浓重、仿佛凝固的铅灰色云层。
仿佛正驶向世界冰冷的尽头。
（第十二章完）
