黎明前最冷的时刻，岩洞里的酒精炉已经熄灭，最后一丝暖意被从缝隙渗入的寒气驱散。林峰活动了一下冻得有些发麻的手脚，将场强指示器塞进贴身口袋。指针的颤动似乎比夜里更明显了些，但他不确定这是否是心理作用，或是真的意味着他们正在接近某个“场”的边缘。
陈启几乎在林峰起身的同时就醒了，动作轻捷无声。他快速检查了一遍自己的装备，尤其是那把电脉冲击发器，然后将几个小巧的能量块和工具塞进工装口袋。小董、李芸和苏晴也陆续被唤醒，带着残存的睡意和伤痛的不适，开始整理行装。
“每人带足一天的水和应急口粮，武器和必要工具随身。其他暂时用不上的物资，可以藏在这里，做标记，如果我们找到车，再回来取。”陈启一边说，一边利落地将几张关键图纸和一个小型仪器（像是某种信号探测器）装进一个防水腰包。
他的安排简洁高效，带着明显的军事或工程行动风格。林峰没有异议，补充道：“小董，你负责携带主要医疗包。李芸，你伤的是手腕，尽量别用这只手提重物。苏晴，看好小雨，跟紧我。”
众人默默执行。岩洞角落很快堆起一个小型的物资储备点，用帆布盖好，旁边用几块特定的石头做了个不起眼的标记。
晨光熹微，一行人走出岩洞。外面比想象中更冷，呵气成霜。荒野在黯淡的天光下显露出它粗糙而荒凉的真容，一望无际的枯黄草甸，点缀着深色的岩石和扭曲的灌木，一直延伸到地平线模糊的灰色之中。
陈启辨认了一下方向，指了指东北方一片地势略有起伏的区域：“那边。跟我走，注意脚下和周围，这一带可能有‘掘地鳞鼠’的巢穴，或者其他东西。”
他率先迈步，步伐稳健，速度却不慢，显然对在这种地形上行进很有经验。林峰紧随其后，保持警戒。苏晴牵着小雨走在中间，小董和李芸断后。
起初的几公里还算顺利，除了寒冷和疲惫，没有遇到什么麻烦。场强指示器在林峰口袋里持续传来轻微的颤动感。天空渐渐变成一种浑浊的铅灰色，没有太阳，只有一片均匀的、令人压抑的亮光。
地势开始缓慢上升，出现了更多裸露的岩石和干涸的沟壑。陈启不时停下来，用那个小型探测器扫视周围，或者查看手绘地图（他记性很好，地图似乎已刻在脑子里）。
上午九点左右，他们翻过一道低矮的土梁。陈启停下脚步，举起手臂示意大家隐蔽。
前方大约五六百米处，一片相对平坦的洼地里，散落着几栋低矮的预制板房和几个集装箱改造的屋舍。这就是地质勘探队营地。营地周围拉着锈蚀的铁丝网（大部分已经倒塌），空地上停着几辆覆盖厚厚尘土的车辆：一辆中型卡车，一辆车顶装着天线的越野车，还有两辆履带式小型全地形车。更远处，有几个已经生锈的钻探架和一堆杂乱堆放的工具设备。
营地一片死寂。没有活动的迹象，也没有明显的破坏或战斗痕迹，就像被时间突然凝固了一样。
“太安静了。”小董压低声音说，下意识地握紧了手里的手枪。
陈启举起望远镜观察了片刻，低声道：“没有近期人类活动的明显痕迹。车辆看起来完整，但不确定能否发动。注意那些板房和集装箱，里面可能有东西。”
“按计划，两人一组，交叉掩护前进。我和陈启先去检查车辆和主要建筑。小董，李芸，你们在营地外围这个土坡建立观察点，掩护我们，注意周围动静。苏晴，你带着小雨留在观察点后面，绝对不要暴露。”林峰快速下达指令。
陈启看了林峰一眼，似乎对他将苏晴和小雨安排在相对安全的后方并无异议，点了点头。
两组人分开行动。林峰和陈启像两只敏捷的猫，借着荒草和岩石的掩护，迅速靠近营地边缘。铁丝网早已形同虚设，他们轻易穿过，贴近那辆看起来最有希望的越野车。
越野车是国产的硬派型号，车身加高了，轮胎宽大，覆盖着厚厚的尘土。林峰检查车底和周围，陈启则直接尝试拉开车门——锁着。他二话不说，从工具腰包里掏出一套细长的开锁工具，蹲在车门旁，专注地操作起来。不到三十秒，轻微的“咔哒”声响起，车门应声而开。
“技术不错。”林峰低声道，闪身进入驾驶座检查。钥匙不在，但方向盘下方有被暴力撬过的痕迹，显然有人试过偷车但没成功（或者没来得及）。他快速检查线路，尝试搭线点火。引擎发出一阵沉闷的咳嗽声，但没有启动。
“油路可能堵了，或者电瓶没电。”陈启已经从另一侧上车，检查中控和仪表，“电瓶确实没电了。需要外接电源或者更换。看看卡车那边。”
两人迅速移动到那辆中型卡车旁。卡车车厢里散落着些勘探工具和空油桶，驾驶室同样被锁，但陈启很快打开。同样没有钥匙，但陈启在驾驶座下面找到了一个手动摇柄和几截备用电缆。
“试试用它给越野车搭电。”陈启说。
他们合力将卡车推到靠近越野车的位置（轮胎还有气），用电缆连接两车的电瓶。林峰再次尝试启动越野车。
“嗡……咔咔……轰！”
这一次，引擎发出一阵更加有力的咳嗽，然后猛地咆哮起来！尾气管喷出一股浓黑的烟雾，随即运转逐渐平稳！
成功了！
“快检查油箱！”陈启喊道，自己已经跳下车，跑向营地角落那几个疑似储油罐的蓝色圆桶。
林峰看了一眼油表——指针几乎指零。他熄灭引擎，也冲向储油罐。
陈启用撬棍撬开一个油桶的盖子，里面是深色的液体。他闻了闻，又用手指沾了一点捻开：“柴油！这个可以用！”他又快速检查了其他几个油桶，有的空了，有的还剩一些。“差不多够加满越野车，还能剩点备用。”
好消息接踵而来。小董和李芸在观察点用手势示意周围安全。
林峰和陈启立刻开始搬运油桶，用找到的虹吸管给越野车加油。油料汩汩流入油箱的声音，在此刻显得无比悦耳。
加油间隙，林峰示意陈启：“你去看那两辆全地形车，我检查一下板房，看有没有其他有用的物资。”
陈启点头，提着电脉冲击发器走向那两辆覆满灰尘的履带车。
林峰则小心地靠近最近的一栋预制板房。门虚掩着，他一脚踢开，举枪进入。
里面是宿舍格局，几张双层铁架床，床上被褥凌乱，覆盖着厚厚的灰尘。桌子上有喝了一半的矿泉水瓶（早已干涸）、摊开的地质图纸、还有一些个人物品——剃须刀、半包香烟、一个相框（里面是一家三口的合影，笑容灿烂，如今看来恍如隔世）。没有尸体，没有血迹，也没有匆忙逃离的迹象，仿佛这里的人只是在某个普通的午后暂时离开，却再也没有回来。
这种“正常的消失”比惨烈的现场更让人心底发毛。灰水镇的那种“寂静场”效应，会不会也影响过这里？只是程度较轻？
林峰快速扫视，找到了一些可能用得上的东西：几盒未开封的压缩饼干、几瓶未过期的功能性饮料、一箱电池（部分还能用）、一个急救包（比他们现有的更全）、几把多功能军刀、还有……一把保养良好的猎枪和两盒子弹！
他将有用的物资迅速收集到一个背包里。正准备离开，目光扫过墙角一个半开的储物柜，里面似乎有什么东西反射着微光。
他走过去，用枪口拨开柜门。
里面整齐地码放着几个金属盒子，上面印着“样本”、“高纯”、“小心轻放”等字样。盒子冰凉，密封很好。旁边还有一个硬皮笔记本。
林峰心中一动，拿起笔记本翻开。
不是地质日志，而是一本私人观察记录。字迹工整，带着知识分子的严谨：
“……第47天。深钻岩芯样本分析出现异常波动，元素构成不符合已知地质模型，夹杂微量未知有机化合物，活性诡异……上头要求继续深钻并加密传输所有数据，不得留存本地副本，气氛紧张……”
“……第52天。新一批‘顾问’抵达，接管了核心样本分析。他们来自‘联合研究所’，权限很高，我们的首席都被要求配合。他们在营地边缘设立了独立分析站，不允许我们接近……”
“……第58天。夜里有奇怪的声响和光亮从分析站方向传来，像是……某种低频振动？有几个靠近的工人第二天精神恍惚，说听到‘耳语’。营地开始流传不好的谣言……”
“……第63天。紧急撤离命令。要求我们销毁所有本地数据和非核心样本，立刻前往指定集结点。原因未说明。分析站那边的人提前一天就乘直升机走了。走得匆忙，有些东西没来得及彻底处理……我偷偷留了一份岩芯切片和原始数据备份，藏在老地方。如果……如果以后有人发现，也许有用。这地方……不对劲。”
记录到此戛然而止。最后一天的日期，距离公认的“灾难日”爆发，大约还有一周时间。
联合研究所？北极星联合生物研究所？灾难爆发前，他们就已经在这里进行秘密调查？针对的是地下岩层里的“异常”？
林峰感到一股寒意顺着脊椎爬升。他迅速将笔记本和那几个金属样本盒塞进背包。正要转身，耳朵忽然捕捉到外面传来一声极其轻微的、不同于风刮过铁丝网的“叮当”声。
他立刻闪身到窗边，透过布满灰尘的玻璃向外窥视。
陈启正在检查一辆全地形车，背对着板房。营地外围，小董和李芸的观察点方向也一切正常。
但刚才那声音……
他的目光扫过营地中央的空地，那里除了尘土和零星垃圾，什么都没有。等等……地上那些凌乱的痕迹，除了他们的脚印，似乎还有一些更浅、更混乱的印子，像是……小动物爬过的痕迹？但形状很奇怪，不是圆形，更像是许多细小的点状凹陷排列成的条状。
“林峰！”陈启的低呼从外面传来，声音带着一丝急促。
林峰立刻冲了出去。
陈启站在那辆履带式全地形车旁，脸色凝重，手指着车底盘下方一处阴影。“你看这里。”
林峰蹲下身，顺着他指的方向看去。车底盘靠近传动轴的位置，沾着一些暗绿色、半透明的粘稠物质，像是某种分泌物，还没有完全干涸。而在粘液附近的沙土地上，有几个清晰的、形状奇特的印记——三趾，前端尖锐，像是鸟爪，但尺寸要大得多，而且印记很深，显示留下它的东西分量不轻。
“这不是鳞鼠的痕迹。”陈启低声道，“也不是常见的地面动物。看这粘液……有腐蚀性。”他指了指旁边车架上一点微小的、被侵蚀掉漆的斑点。
林峰的心提了起来。营地里有别的东西，而且可能刚刚离开不久，或者……还藏在附近。
“拿到油了，车也能启动。不宜久留。”林峰当机立断，“叫上他们，我们立刻……”
他的话还没说完——
“叽——！！！”
一声尖锐、凄厉、仿佛能刺穿耳膜的嘶鸣，陡然从营地另一侧那堆杂乱的工具设备后面传来！
紧接着，一个黑影猛地从设备堆后面窜出，以惊人的速度朝着正在外围观察点的小董和李芸扑去！
那东西大约有中型犬大小，但身体结构极其怪异！它有着类似蜥蜴的细长身躯和尾巴，覆盖着暗绿色的、带有不规则褐色斑块的粗糙皮肤。但它的四肢却像是放大了数倍的、扭曲的鸟爪，关节反弯，趾端是弯钩状的黑色利爪！最骇人的是它的头部——没有眼睛，只有一张几乎裂开到耳根的、布满细密锯齿状牙齿的大口，此刻正滴落着暗绿色的粘液！它的脖颈处似乎还有未完全闭合的鳃裂，随着呼吸一张一合。
“小心！”林峰大吼，同时举枪！
但怪物速度太快，已经扑到了观察点土坡下方！小董和李芸被这突如其来的袭击惊呆了，慌忙举枪射击！
“砰！砰！”
手枪子弹打在怪物粗糙的皮肤上，竟然被弹开大半，只留下浅浅的白痕！怪物毫不停顿，猛地跃起，利爪直抓小董面门！
“趴下！”李芸尖叫着推开小董，自己却被怪物的尾巴横扫击中腰部，痛呼一声摔倒在地！
怪物落地，转身就要扑向倒地的李芸！
“滋滋——砰！”
一道蓝白色光束后发先至，精准地击中怪物的侧腹部！是陈启的电脉冲击发器！
怪物发出一声更加凄厉的嘶鸣，被电流击中部位爆出一团细小的电火花，皮肤瞬间焦黑了一块！它被冲击力打得翻滚出去，但竟然没有被立刻瘫痪，挣扎着又想爬起来，动作虽然迟缓了许多，但凶性不减！
林峰的霰弹枪已经瞄准！
“砰！！”
无数钢珠笼罩了怪物！这一次，粗糙的皮肤没能完全抵挡，被打得皮开肉绽，暗绿色的体液四溅！怪物惨嚎着，终于瘫倒在地，抽搐着，发出“嗬嗬”的漏气声。
但危机并未解除！
“叽叽！叽叽叽！！”
更多的、同样的嘶鸣声从工具设备堆后面、从营地边缘的沟壑里、甚至从他们来时的方向响起！十几道、几十道相似的暗绿色身影，从各个隐蔽处钻了出来！它们大小略有差异，但同样狰狞，同样滴着粘液，将整个营地半包围起来，冰冷无眼的“注视”着他们！
被包围了！而且这些怪物的防御力和速度，远超鳞鼠！
“上车！快上越野车！”林峰一边对着最近的一只怪物开枪，一边朝着观察点方向怒吼！
苏晴早已拉着小雨，连滚爬爬地朝着越野车冲去！小董忍着痛拉起李芸，也拼命往回跑！
陈启则不断扣动扳机，蓝白色光束连连射出，每一击都能让一只怪物暂时失去行动力或受伤后退，为众人争取时间。但他的能量块是有限的！
林峰用霰弹枪连续轰击，暂时遏制了正面的怪物。他看到苏晴和小雨已经钻进了越野车后座，小董和李芸也接近了。
“陈启！上车！”林峰一边换弹，一边喊道。
陈启又击退了两只从侧面扑来的怪物，迅速后退，拉开副驾驶车门跳了上去。
林峰打空最后一发霰弹，将枪一扔，也冲进驾驶座，猛地关上车门！
几乎同时，几只怪物扑到了车身上，利爪在防弹玻璃（幸好这车改装过）上刮出刺耳的声音，粘液腐蚀着车窗边缘！
“开车！”陈启吼道。
林峰猛踩油门！越野车轮胎疯狂空转，卷起漫天尘土，然后如同脱缰野马般猛地窜了出去！车顶和引擎盖上还挂着两只怪物，被狠狠甩了下去！
越野车撞开营地边缘早已腐朽的铁丝网，冲上荒野，将那座瞬间被暗绿色怪物淹没的勘探队营地，远远抛在了身后。
车内一片惊魂未定的喘息。后座上，苏晴紧紧抱着小雨，小董和李芸互相检查伤势（李芸腰部淤青严重，小董脸上有抓痕）。挡风玻璃上还残留着几道粘液的腐蚀痕迹。
“那是什么东西？”小董声音发颤。
“没见过。”陈启的脸色也很难看，他快速检查着电脉冲击发器的能量读数，消耗不小，“像是对某种两栖或爬行类生物进行过‘血源’深度感染和特化变异的结果。防御力、速度、集群性……都比普通血源体强得多。那个勘探营地……可能不只是撤离点那么简单。那些‘顾问’和‘异常样本’，或许引来了、或者‘制造’了这些东西。”
林峰从后视镜看了一眼那片已经变成一个小点的营地，又摸了摸口袋里那个持续颤动的场强指示器。
荒野的残酷，不仅仅在于资源的匮乏和同类的倾轧。
那些隐藏在岩层之下、被灾难催生或释放出来的古老或扭曲的恶意，正在这片失去秩序的土地上，悄然滋生、蔓延。
他们的北上之路，注定要穿过越来越多这样的“墓碑”。
而下一个目的地——废弃观测站，又能给他们带来片刻安宁，还是更深的陷阱？
越野车在荒原上疾驰，朝着东北方向，那座隐藏在山峦阴影中的未知建筑驶去。
车窗外，天空依旧阴沉，荒野无边。
（第十五章完）
