血腥味在口腔里弥漫开来，带着铁锈的咸腥和一种奇异的、仿佛被冻住的甜腻。嘴唇上的裂口在刚才无意识的舔舐和紧绷下再次迸开，细密的痛感如同无数根烧红的针，刺激着林樵昏沉麻木的神经。他咧着嘴，那笑容僵硬、扭曲，牵动着脸上其他伤口，混合着泥污、血痂和冷汗，在昏暗的天光下显得格外狰狞。
祭品？
这个词像毒蛇的信子，在脑海里一闪而过，带来一阵冰冷的战栗，随即被更汹涌的荒谬感冲垮。
无声的笑在喉咙里滚动，最终化为一串破碎的、近乎呛咳的气音。他低下头，看着自己摊开的、沾满黑泥和血污的双手。指甲翻裂，指缝里嵌着砂砾和干涸的血痂，掌心布满了深浅不一的划痕和擦伤。这双手，三天前可能还握着光滑的电子设备，敲击着规整的键盘，此刻却如同最原始的、挣扎求生的野兽之爪。
祭品？
为谁而祭？为何而祭？祭坛又在哪里？
系统冰冷的提示音犹在耳畔：“宿主死亡即视为任务失败。” 这哪里是对“祭品”的宣告？这分明是对“工具”或“耗材”的冷酷说明——有用时驱使，无用或损毁时便抛弃。而那“终极诉求”的诱惑，更像是挂在拉磨驴子眼前的胡萝卜，虚幻，遥远，却驱使着它不停地走下去，直到力竭倒地。
他缓缓地、极其艰难地，收拢了手指，攥成了拳头。指关节因为用力而发白，带来更清晰的痛感，却也带来一种虚弱的、属于自己的力量感。
不。
他不是谁的祭品。
至少，现在还不是。
只要还有一口气在，只要心脏还在跳动，只要这双眼睛还能看见这片该死的天空，他就还是林樵。一个莫名其妙被丢进这个地狱，伤痕累累、饥寒交迫，但还活着的林樵。
活着，就有变数。活着，就还没到被摆上祭坛的那一刻。
他深吸一口气，冰冷的、带着硝烟和尘土味的空气涌入肺叶，带来灼痛，也带来一丝残忍的清醒。然后，他咬紧牙关，用尽全身残存的、近乎枯竭的力量，摇摇晃晃地，站了起来。
膝盖在打颤，小腿肌肉痉挛般抽动，全身的骨头像散了架一样互相摩擦、呻吟。他不得不微微佝偻着腰，以减轻某些伤处的压力。视野因为失血、寒冷和极度的虚弱而阵阵发黑，耳中的嗡鸣声如同潮汐般起伏。
但他站住了。
没有倒下。
他低下头，看着身上那套早已看不出原本颜色和款式、沾满泥污、血迹、被撕裂出无数道口子的破烂衣物。他抬起尚能活动的右手，开始缓慢地、一下一下地，拍打身上的尘土。
动作很轻，因为稍微用力就会牵扯伤口。尘土也并不真的被拍掉多少，大部分已经和血污汗水板结在一起，成了他“新皮肤”的一部分。但这个动作本身，却像是一种仪式，一种宣告。
拍掉尘土。
拍掉恐惧吗？拍不掉。
拍掉茫然吗？拍不掉。
拍掉这如影随形的死亡气息和超越理解的恐怖威压吗？更拍不掉。
但他还是在拍。
仿佛通过这个微不足道的、近乎徒劳的动作，他能将那个在霸下“一瞥”下几乎魂飞魄散、渺小如尘的“自己”，一点点地重新捡拾起来，拼凑起来。
将那个来自异界、混乱惊恐的灵魂，与这具饱受创伤、却仍在坚持的躯体，更紧密地绑定在一起。
将“活下去”这个最简单也最艰难的念头，如同钉子般，更深刻地楔入骨髓。
每一记轻拍，都伴随着轻微的痛楚和身体的摇晃。但他拍得很认真，很缓慢，从肩膀，到胸前，到腰腹，到裤腿……尽管效果微乎其微。
终于，他停下了这个近乎偏执的动作。
再次抬起头时，眼底深处那片被恐惧和虚无冻结的寒潭，似乎有了一丝极其微弱的、属于意志的涟漪。那涟漪深处，倒映的不再仅仅是霸下那空洞的琥珀巨眼，也开始重新映照出这片焦土、这道沟壑、这线天空，以及……他自己那残破却直立的身影。
路还长着呢。
他无声地，再次对自己说。
这句话不再是自嘲，也不再是绝望的哀叹。它变成了一句冰冷的陈述，一句对残酷未来的清醒认知，也是一句对自己下的、不容反悔的战书。
是啊，路还长。
长到看不到尽头，长到遍布荆棘与陷阱，长到可能下一步就是悬崖或兽口。
但，那又如何？
难道停在原地，路就会变短吗？难道蜷缩起来，危险就会消失吗？
他从沟壑的边缘，迈出了第一步。
不是走向东南（霸下离去的方向），也不是走向西北（他之前下意识选择的方向）。
而是，转向了正东。
系统最后那条冰冷清晰的指向，如同烙印般刻在他的意识里：“大陆东方。林深险恶之地，风雷汇聚之渊。”
他不知道那里有什么在等待他。可能是比霸下更恐怖的存在，可能是无法逾越的天堑，可能是致命的毒瘴与妖兽，也可能是……一丝真正的、属于这个世界的“生机”——食物、水源、栖息地，或者关于其他“龙子”、关于系统、关于这个世界真相的线索。
留在这片刚经历过“天火”与“神兽”洗礼的洛河谷战场，只有死路一条。没有食物，没有安全的饮水，没有遮蔽，只有随时可能出现的游荡乱兵、食腐动物，以及那不知是否还会折返的、令人窒息的“余韵”。
向东，是系统指引的方向，也是传说中“龙子”可能栖居的方向。危险，但至少有一个模糊的目标。危险，也意味着可能存在的、非常规的“资源”或“机会”。
对于此刻一无所有、仅有一条残命的林樵来说，一个明确的方向，哪怕它通向地狱，也比在原地茫然等死，要强上那么一点点。
他选择了相信——不，不是相信系统的善意，而是利用这唯一的、明确的信息指引。就像溺水者抓住哪怕是一根带刺的浮木。
脚步虚浮，深一脚浅一脚地踩在焦黑泥泞、布满残骸的土地上。他尽量选择相对平坦、避开明显障碍和可疑凹陷（可能是陷阱或未爆物）的路径。目光警惕地扫视着四周，耳朵捕捉着任何风吹草动。胸口紧贴的黑石，依旧传来持续的灼痛和微弱的搏动，而“霸下之痕”那沉稳的温热，则像一个小小的、内向的锚点，提供着微妙的精神稳定感。
系统的界面，在他视野边缘维持着最低限度的运行，没有新的提示，只有一个简单的方向箭头，微微偏向东北（修正了他最初的正东方向，似乎是基于更细致的地形或能量读数），以及一个不断跳动的、代表他自身生命体征的、大部分区域标红（危险）的微型状态栏。
他无视了那些触目惊心的红色警告。知道了又能怎样？他现在没有任何手段去改善那些指标。他唯一能做的，就是向前走，在倒下之前，尽可能多走一步。
天色，在他艰难跋涉的过程中，悄然发生着变化。
铅灰色的云层似乎被一只无形的手搅动，变得更加厚重、低垂，边缘染上了不祥的暗红与铁锈色。风势在加大，不再是呜咽，开始带着尖锐的呼啸，卷起地面的尘土和细小的残骸，形成一道道迷眼的烟柱。空气中的铁锈和火油味似乎淡了一些，取而代之的是一种更加潮湿的、仿佛暴雨将至的土腥气，以及……一丝极淡极淡的、若有若无的能量躁动。
这躁动很微弱，不同于霸下那厚重沉凝的“大地余韵”，也不同于黑石那冰冷幽暗的波动。它更散乱，更活跃，带着一种仿佛静电般的、细微的麻痹感，偶尔擦过皮肤，让人汗毛微竖。
林樵对此毫无概念，只是本能地觉得不安。他抬头看了看天色，加快了脚步——虽然这“加快”也不过是从龟爬变成了稍快的龟爬。他必须在天色彻底变坏、或者体力彻底耗尽之前，找到一个相对安全的、可以暂时躲避风雨（如果会下雨的话）和潜在危险的地方。
视线所及，一片荒芜。焦土、弹坑、残破的军械、零星倒伏的旗帜和尸体……构成了一幅单调而绝望的画卷。远处，隐约能看到洛河谷的边缘，是起伏的、光秃秃的丘陵轮廓。
就在他几乎要放弃寻找，准备硬扛可能的夜雨时，前方约百丈外，一处较大的弹坑边缘，引起了他的注意。
那弹坑显然是旧痕，边缘已经长出了一丛丛低矮的、焦黑但似乎还有些生命力的荆棘灌木。而在灌木丛的后面，紧靠着一段被炸塌了半边的土坡，似乎有一个黑黢黢的洞口。
不像是人工开凿的，更像是爆炸震塌了土坡，露出了后面可能存在的天然裂缝或小洞穴。
林樵的心脏猛地一跳。
庇护所！
他强打起精神，朝着那个方向挪去。百丈的距离，此刻显得无比漫长。每一步都像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重镣。汗水混合着泥污，从额头滚落，流进眼睛，带来辛辣的刺痛。他不得不用脏污的袖子胡乱擦拭，视线更加模糊。
但他没有停下。
终于，他踉跄着来到了那丛荆棘灌木前。灌木的刺很尖锐，划破了他本就破烂的裤腿和手臂。他顾不上这些，拨开那些坚韧的枝条，朝后面看去。
确实是一个洞口。
不大，宽约三尺，高不过五尺，勉强能容一个成年人弯腰进入。洞口边缘是参差不齐的土层断面和碎石，里面黑漆漆的，什么也看不见，散发出一股土腥味和淡淡的、类似于动物巢穴的骚味。
有没有危险？里面会不会藏着野兽？或者更糟的东西？
林樵在洞口犹豫了。理智告诉他应该探查清楚，但身体的极度疲惫和天空越来越明显的变坏迹象，让他没有太多选择。
他蹲下身，从地上捡起一块拳头大小的石头，用尽力气，朝着洞内黑暗深处扔了进去。
“咚…咕噜噜…”
石头落地，滚动了一段距离，然后停住。声音沉闷，回响不大，说明里面空间可能有限，但也不算太浅。没有听到预期的野兽咆哮或急促的移动声。
他等了几息，又捡起一块石头扔进去。
依旧只有石头滚动的声音。
或许……是空的？或者原来的住户已经离开（或死在了别处）？
他没有更好的选择了。
咬了咬牙，林樵拔出腰间（那里原本挂着一个小皮囊，现在空空如也，只剩系绳）一把在之前混乱中捡到的、锈迹斑斑但还算有点锋口的短匕首——这是他目前唯一的“武器”。他将匕首反握在还算能用的右手中，左手扶着洞壁，极度警惕地，弯下腰，钻进了那个黑暗的洞口。
洞口很窄，仅容他侧身挤入。进去之后，空间稍微开阔了一些，但依然低矮，他只能蹲着或坐着。洞内大约有丈许深，呈不规则的椭圆形，地面是相对干燥的泥土和碎石，空气流通尚可，没有特别浓重的霉味或异味。最里面堆着一些干草和枯枝，似乎曾经有动物在此栖身，但现在已经没有了活物的气息。
暂时安全。
林樵紧绷的神经，终于稍微松弛了一丝。他背靠着冰冷的洞壁，缓缓滑坐在地上，大口大口地喘着气，剧烈的心跳声在狭小的空间内回荡。
他成功了。找到了一个暂时的避难所。可以躲避即将到来的恶劣天气，可以稍微休息，处理伤口，思考下一步。
然而，就在他心神稍定，开始摸索着检查洞内是否还有其他出口或隐藏危险时——
系统的提示音，突然毫无预兆地，在他脑海中响起，带着一丝与往常不同的、极其轻微的波动：
【检测到微弱的环境能量异变……分析来源……】
【方位：洞穴深处（地下）。】
【能量类型：混杂。以‘土’属性为主，夹杂微量‘金’、‘阴’属性残留。】
【强度：极低，但存在周期性微弱波动。】
【初步判断：非生命体能量辐射。可能为矿脉散发、古老器物残留、或特殊地质结构形成的天然能量涡流。】
【警告：该能量波动与宿主所携‘霸下之痕’存在极微弱的同频共振迹象。可能吸引宿主靠近，或引发印记不可预知的变化。】
【建议：保持距离，优先休整。如需探查，请在体力恢复后进行，并保持高度警惕。】
林樵的动作僵住了。
他缓缓转过头，目光投向洞穴最深处的黑暗。那里，除了那堆干草枯枝，似乎就是坚实的土壁。系统的探测却指出，能量的源头在“地下”？
是同频共振？和他胸口的“霸下之痕”？
难道这看似偶然找到的避难所，下面还藏着什么与霸下相关的东西？还是说，仅仅是因为“霸下之痕”蕴含的“大地”属性，与地下某些常见的土石能量产生了共鸣？
未知。
又是令人不安的未知。
林樵握紧了手中的锈蚀匕首，指节发白。
他刚刚以为自己暂时安全了，可以喘口气了。但这该死的世界，这诡异的系统，似乎无时无刻不在提醒他：危险无处不在，谜团层层叠叠，片刻的安宁都是奢侈。
他靠坐在洞壁边，目光紧紧锁着那片黑暗的深处。
胸口的“霸下之痕”，似乎真的……比刚才更温热了一点点。
而那一直持续的、来自黑石的灼痛，也仿佛受到了某种刺激，隐隐有加剧的趋势。
洞外，风声凄厉，云层低垂，第一滴冰冷的雨点，终于“啪”地一声，砸落在了洞口外的焦土上。
紧接着，是第二滴，第三滴……
很快，淅淅沥沥的雨水连成了线，继而变成了瓢泼大雨，冲刷着洛河谷的污秽与血迹，也暂时隔绝了这个小小洞穴与外面那个危机四伏的世界。
而在洞穴之内，林樵背靠土壁，手握短刃，在越来越响的雨声和体内愈发清晰的异常感中，度过了他在这个异世界第一个相对“安全”却更加诡谲不安的夜晚。
路，果然还长。
而且，似乎比他想象的，还要曲折和莫测。
东方之路，从这个雨夜，从这个藏着未知能量波动的洞穴，正式开始了第一步。
