又是两年光阴，如指间流沙，在追逐与逃亡、蛰伏与搏杀中悄然逝去。
东海之行，在囚牛那深邃平静的海蓝眼眸注视下，以一种既非彻底成功、也非完全失败的方式告一段落。没有惊天动地的契约，没有血脉贲张的认主。囚牛似乎只是对他这个以鲜血和奇特意念发出“声音”的渺小存在，产生了一丝转瞬即逝的兴趣。它绕着“潜蛟号”缓缓游弋了三圈，那洗涤灵魂的低鸣与林樵胸口“霸下之痕”产生了某种微妙的、带着“大地”与“海洋”韵律交织的共鸣。最终，它并未留下任何实体印记，但当它缓缓沉入深海，风眼消散，风暴重临的刹那，林樵清晰无比地感觉到，自己灵魂的某个角落，或者说系统的某个深层记录模块里，被烙印下了一缕极其纯粹、关于“音”、“律”、“海之平和”的概念碎片，以及一丝淡淡的、如同潮汐回响般的眷顾气息。
系统面板上，【龙之九子·囚牛】的状态从【线索追踪】变成了【信息已收录/概念碎片获取】。没有直接的“印记”或力量加成，但林樵能感觉到，自己对声音、对节奏、对环境中能量波动的细微韵律，感知变得敏锐了那么一丝丝。在之后的一次海上危机中，他甚至能凭借这种模糊的感知，提前“听”到了水下暗涌形成的次声波，从而规避了一次船毁人亡的惨剧。
这让他对“收集”龙子有了更深的理解。它们的力量与存在形式千差万别，“获取”的方式也绝不仅仅是武力征服或契约签订那么简单。有时是印记，有时是概念，有时可能仅仅是一缕气息或一个认可的“眼神”。
代价则是惨重的。“潜蛟号”在随后的风暴中受损严重，几乎报废。他本人也因失血过多和精力透支，在逃离风暴区后大病一场，在某个偏僻的小渔港休养了数月才缓过劲来。半船秘银的损失更是让他本就拮据的“经费”雪上加霜。
但这一切，都未能阻止他走向下一个目标的脚步。系统的指引在囚牛“概念”获取后，变得清晰了一些，指向大陆的极南之地——那片被统称为“南疆”的、无边无际、瘴疠弥漫、传说与现实交织的原始密林。
目标：狻猊。
传闻中形如雄狮，喜烟好坐，常出现在香炉和佛座之上，象征安宁与威慑。然而，南疆流传的版本却更加原始、凶戾。那里的山民和少数深入雨林的冒险者口耳相传，在密林最深处、地火最为活跃的“毒龙渊”附近，栖息着一只“吞火恶兽”。它形似巨狮，却周身缭绕着永不熄灭的、色彩斑斓的毒焰，以吞噬地脉深处溢出的毒火与瘴气为生，性情暴躁，领地意识极强，任何闯入其领域的生灵都会被其视为挑衅，以烈焰焚成灰烬。它的咆哮能引动地火，它的吐息能腐蚀金石，它所过之处，草木皆燃，留下经年不散的毒烟。
喜好“烟火”？只不过它喜好的是最致命、最污浊的那一种。
林樵知道，这绝不是去东海聆听乐章、尝试共鸣那么简单。这将是一场真正意义上的、在对方主场进行的、你死我活的狩猎与反狩猎。
他用了一年时间做准备。变卖了“潜蛟号”的残骸和剩余物资，加上之前的一些积蓄，换取了一笔可观的启动资金。他没有再购置显眼的船只或招募队友，而是将资金和精力全部投入到了针对南疆环境的特种装备、药物、知识和情报搜集上。
他通过黑市渠道，重金求购了几套用“火浣布”（一种传说产自火山附近、能抵抗高温和一定程度火焰的奇异矿物纤维编织的布料）和“冰蚕丝”混合织成的贴身防护服，虽然无法完全抵御狻猊的毒焰，但至少能提供比普通衣物强得多的防护。定制了数把武器：一把刃口掺入“寒铁”和“破邪银”的厚重直背砍刀，用于近身搏杀和劈砍可能遇到的、被毒火侵蚀异化的植物或生物；一柄用“雷击木”主干制成的短矛，矛尖同样淬有破邪材料，对阴邪火焰生物据说有额外伤害；还有一架特制的、可以发射浸泡过“清心露”和“寒潭水”弩箭的劲弩，用于远程牵制和攻击。
药物是重中之重。他准备了大量的解毒剂、抗瘴丸、治疗烧伤和腐蚀伤的药膏、提神醒脑抵抗幻觉的香料、以及刺激潜能但副作用巨大的应急兴奋剂。每一种都尽量挑选品质最好的，甚至不惜代价弄到了几瓶传闻出自南疆巫医之手的、针对“火毒”和“地瘴”的特效药，虽然真假难辨。
情报方面，他翻阅了所有能找到的、关于南疆地理、气候、生态、以及“毒龙渊”和“吞火恶兽”的记载。雇佣了几个曾经深入南疆边缘地带、侥幸活着回来的老向导和落魄冒险者，花了大价钱从他们口中榨取经验——如何辨识致命的毒瘴与无害的晨雾，哪些植物和昆虫含有剧毒，如何避开雨林中某些诡异存在的领地，以及在“毒龙渊”附近活动的注意事项（尽管那些人多半只是远远望见过渊口冒出的毒烟，从未真正靠近）。
他甚至设法搞到了一份残缺的、据说是古代某位试图驯服或封印狻猊的修士留下的笔记残卷。上面用晦涩的古文记载了狻猊的一些习性（比如对“纯粹火精”的渴望，以及对某些特定频率声音或烟雾的反应），以及一个简陋的、用来“安抚”或“吸引”火属性凶兽的烟阵法门。真伪难考，但林樵如获至宝，仔细研究，并准备了相应的材料——几种特定的、燃烧后会产生奇异香气和烟雾的稀有香料，以及一小块费尽周折才弄到的、据说产自某座活火山深处的“地火精粹”（一种浓缩的火属性能量结晶，极其不稳定且昂贵）。
最后，是身体的调整。他离开海边，向内陆进发，选择气候潮湿闷热、植被茂密的区域进行适应性训练。模拟雨林环境，练习在复杂地形下的隐蔽、移动和战斗。进一步锤炼对“霸下之痕”的运用，尤其是在湿滑泥泞、根系盘错的地形中保持平衡和发力的技巧。囚牛带来的“韵律感知”，也被他尝试用于聆听雨林的声音——风声、雨声、虫鸣、兽吼，从中分辨潜在的危险。
当他觉得准备得差不多了（或者说，资源即将耗尽，不得不动身时），一个干燥的秋季，他孤身一人，背负着沉重的行囊，踏入了南疆那仿佛能吞噬一切光线的、无边无际的绿色地狱。
最初的阶段，是环境本身的酷刑。闷热、潮湿、无处不在的蚊虫蚂蟥、遮天蔽日的树冠让林下昏暗如黄昏，盘根错节的藤蔓和气根如同天然的绊马索和囚笼。空气中弥漫着腐烂枝叶和泥土的浓重气息，混合着各种奇异的花香与果香，其中往往隐藏着致命的毒素。每一步都需要小心，鲜艳的蘑菇可能喷出致幻孢子，看似平静的水洼下潜伏着食人鱼或毒水蛭，伪装成树皮的毒蛇随时可能发起致命一击。
系统提供的环境扫描和危险预警，结合他事先搜集的知识和逐渐积累的经验，成了他在这里生存的唯一依仗。他像最老练的猎人，移动缓慢而安静，尽量利用地形和植被掩护自己，避开大型掠食者的常规路径和那些能量波动明显异常的区域（往往是某些强大妖兽或诡异植物的领地）。
食物和水源是持续的挑战。可食用的果实和根茎需要仔细辨认，水源必须经过反复过滤和检测才能饮用。他不得不设置陷阱捕捉一些小动物，或者与某些不那么危险的食肉动物争夺猎物。
战斗不可避免。南疆的生态竞争残酷无比。他遭遇过成群结队、牙齿带有麻痹毒素的“鬼面猴”；被体型堪比小牛、甲壳坚硬、口器能轻易剪断骨头的“金刚蜈蚣”袭击；还曾被一片拥有集体意识、能释放致幻花粉和缠绕猎物的“妖艳魔芋”花丛困住，险些成为花肥。
身上的防护服很快变得破烂不堪，沾满了泥污、血迹和各种难以清洗的污渍。药物在快速消耗，伤口不断增加，疲惫如同附骨之疽。
但他没有停下，也没有回头。目标明确——向着南疆深处，地火活跃、瘴气最浓的区域前进。
随着深入，环境变得更加极端。参天古木逐渐被一种更加粗壮、树皮呈现暗红色、枝叶稀疏的“火榕”所取代。地面开始出现龟裂，裂缝中不时冒出带有硫磺味的白色热气。空气变得灼热干燥，瘴气的颜色也从普通的灰白色变成了诡异的黄绿色或紫红色，毒性更强，甚至能腐蚀护目镜和裸露的皮肤。这里几乎看不到普通的动物，只有一些适应了极端环境的、形态怪异的昆虫和菌类，它们大多色彩艳丽，散发着不祥的气息。
“毒龙渊”已经不远了。
林樵的行动变得加倍小心。他换上了防护性最好的那套“火浣布”混合内衬，外面罩上沾染了抗瘴药水的斗篷。武器时刻在手，神经紧绷到极点。
根据情报和能量感知，他最终锁定了“毒龙渊”边缘一片特别茂密、古老的千年火榕林。这里的火榕树格外巨大，根系如同巨龙般裸露在地表，互相纠缠，形成了无数天然的洞穴和迷宫般的通道。空气中硫磺和腐殖质的气味浓烈到令人作呕，地面温度明显偏高，一些树根缝隙里能看到暗红色的、缓缓流动的熔岩微光。而最深处，据说就是“毒龙渊”的一个主要泄压口，也是那只“吞火恶兽”最常出没的核心领地。
他没有贸然深入榕林中心。而是在外围选择了一处相对隐蔽、有岩石遮挡、且靠近一条细小地火脉（提供热量和潜在火源）的树根洞穴，作为临时据点。
接下来，是漫长而痛苦的等待与布置。
他利用那卷古代笔记残卷上的方法，结合自己的理解，以临时据点为中心，开始布置一个简陋的、用来产生特定烟雾和能量波动的“烟阵”。他在几处关键的树根节点和岩石缝隙里，埋下了那些珍贵的香料和一小部分“地火精粹”碎末，用特制的、缓慢燃烧的引线连接起来。烟阵的核心，则设置在他藏身的洞穴入口内侧，那里放置了最大的一块“地火精粹”和主要香料。
然后，就是等待狻猊被吸引，或者……自己撞上门来。
第一天，平静。只有地火脉低沉的轰鸣和偶尔喷出的毒烟。
第二天，他感觉到了一些异常。洞穴外，一些适应了高温和毒气的“火蝎”和“熔岩甲虫”开始变得焦躁不安，似乎在躲避什么。空气中弥漫的硫磺味里，隐约多了一丝……暴戾灼热的气息。
第三天下午，他正在洞穴内检查弩箭，突然——
“吼——！！！”
一声低沉、浑厚、却仿佛直接在胸腔内炸开的咆哮，从榕林深处猛地传来！那不是通过空气传播的声音，更像是一种混合了次声波和精神冲击的震动！整个千年火榕林仿佛都随之颤抖，树叶（尽管稀少）簌簌落下，地面的碎石微微跳动。
林樵的心脏猛地一缩，全身肌肉瞬间绷紧。来了！
他立刻移动到洞穴入口的观察位置，透过伪装的缝隙向外望去。
只见远处盘根错节的榕林阴影中，两点如同烧熔岩浆般的赤金色光芒，在昏暗的林间亮起。那光芒充满了暴虐、饥渴与纯粹的毁灭意志，所过之处，连空气都似乎被灼烧得扭曲。
紧接着，一个庞大的身影，缓缓从阴影中踱出。
首先映入眼帘的，是如同流动熔岩般的赤红色毛发，厚重、蓬松，却仿佛每一根都蕴含着爆炸性的高温。毛发间，隐隐有暗金色的纹路流淌，勾勒出肌肉的轮廓和某种古老而威严的图案。
然后，是狮形的躯干。比任何已知的雄狮都要庞大数倍，肩高超过一丈，肌肉贲张，充满了爆炸性的力量感。四肢粗壮如殿柱，覆盖着暗红色的、如同冷却熔岩形成的角质层，爪子探出时，闪烁着金属般的寒光，轻易就在坚硬的火山岩地面上留下深深的沟壑。
最引人注目的，是它头颅周围和脊背上，不断升腾、缭绕的火焰。那不是普通的橘红色火焰，而是呈现出一种诡异的、不断变幻的五彩斑斓，以赤红和金色为主，夹杂着惨绿、幽蓝和暗紫色。火焰无声地燃烧，却散发着令人灵魂都感到灼痛的高温和浓烈的、带着甜腻腐蚀感的毒气。它所踏过的地面，留下焦黑的、冒着青烟的足迹，周围的火榕树根也被灼烤得噼啪作响，渗出树脂般的黑色黏液。
头颅如同放大的狮首，却又更加狰狞威严。口鼻宽阔，獠牙如同燃烧的匕首，探出口外。一双巨大的眼睛，正是那赤金色光芒的来源，此刻正冰冷地、带着毫不掩饰的杀意与贪婪，扫视着这片区域，最终，似乎定格在了林樵藏身洞穴的大致方向。
狻猊。南疆毒火中孕育的凶兽，与香炉上祥和蹲坐的形象天差地别，是纯粹的自然之怒与毁灭欲望的化身。
它似乎察觉到了“地火精粹”的气息，以及烟阵布置时残留的微弱能量波动。
“吼——！！！”
又是一声咆哮，比刚才更加暴怒。它猛地人立而起，前爪带着灼热的狂风，狠狠拍在附近一根需要数人合抱的巨大火榕树根上！
“咔嚓！轰——！”
坚逾钢铁的树根应声而断，断口处瞬间被引燃，燃起熊熊的彩色毒火！碎木和火星四溅，点燃了周围干燥的苔藓和灌木。
狻猊低头，巨大的鼻孔抽动着，喷出两股混杂着火星的灼热毒气。它开始朝着林樵藏身的方向，一步步逼近。每一步都沉重无比，地面震颤，沿途的障碍物（较小的树根、石块）被它轻易撞开或踩碎。
林樵知道，不能再等了。被动躲藏只有死路一条。
他深吸一口气，压下心头的悸动，眼神变得冰冷如铁。多年的生死历练，早已将恐惧压榨成了最纯粹的战斗意志。
他猛地扯动了手中的引线！
“嗤——！”
预先埋设在洞穴外几个关键节点的香料和“地火精粹”碎末，被特制引线点燃！顿时，数股颜色各异（根据香料不同）、带着奇异香气和微弱能量波动的烟雾，从不同的方向升腾而起，迅速在林间弥漫开来！
这些烟雾似乎对狻猊有着特殊的吸引力。它逼近的脚步猛地一顿，赤金色的巨眼疑惑（或者说，更加贪婪）地转动着，看向那些升腾的烟雾。尤其是当最大那块“地火精粹”在洞穴入口被引燃，散发出精纯而浓郁的火属性能量波动时，狻猊的注意力被牢牢吸引了过去，口中甚至发出了低沉而急切的呜咽声，仿佛饥饿的野兽看到了最诱人的美餐。
就是现在！
林樵如同蓄势已久的猎豹，从洞穴中疾冲而出！他没有直接冲向狻猊，而是利用烟雾的掩护和复杂地形的遮蔽，迅速朝着榕林更深处、预先勘察好的另一处有利地形——一个被巨大树根半包围的、相对开阔的碎石平台——冲去。
他的动作极快，脚步在盘错的树根和灼热的地面上轻盈而准确地跳跃、借力。囚牛带来的“韵律感知”让他对环境的“节奏”把握得更好，而“霸下之痕”提供的“稳固”则让他在湿滑或颠簸的地形上如履平地。
狻猊立刻发现了这个胆敢在自己领地内奔跑的“小虫子”。被戏弄的愤怒瞬间压过了对“美食”的渴望。它发出一声震天动地的怒吼，庞大的身躯展现出与其体型不符的敏捷，化作一道赤金色的火焰风暴，朝着林樵猛扑而来！所过之处，烟尘四起，毒火蔓延！
真正的对峙与周旋，在这片危机四伏的千年火榕迷宫中，拉开了血腥的序幕。
