夜色如浓墨般泼洒下来时，海天之间只剩下岛屿轮廓的剪影，以及码头零星的几点灯火。
柳清辞伏在独木舟中，浑身已被夜露浸透。她盯着半山腰那片茅屋的灯火，呼吸压得极低，耳中除了潮水拍打礁石的单调声响，便只剩下自己擂鼓般的心跳。秦湛在她身侧，用一块黑炭涂抹脸颊和手背，又递给清辞一块：“抹上，遮住反光。”
炭灰粗糙油腻，带着烟火气。清辞依言涂抹，冰凉的触感让她微微打了个寒噤。陈船主和另外两名水手在另一艘独木舟里，同样在作最后的准备——检查匕首是否缚牢，将草绳编的鞋底绑在脚下以消除脚步声。
“记住，”秦湛的声音压得极低，几乎被涛声淹没，“我们的目标是抓一个落单的仆役或低级守卫，问清岛上布局、仓库位置、以及他们近日有无抓到或见到可疑的汉人。万一暴露，立刻往东边的红树林撤，那里水道复杂，易于藏身。子时三刻，无论得手与否，必须回到此处汇合。”
众人无声点头。周文渊因伤势被强留在岩洞，此刻这里只有五人。清辞握了握袖中的淬毒匕首，冰冷的刀鞘贴着腕部皮肤，带来一种奇异的镇定感。这是沈砚舟留给她的，她从未想过真有用到它的一天。
两艘独木舟如两条黑色的水蛇，悄无声息地滑向岛屿西侧一处僻静的滩涂。这里远离码头，岸边长满茂密的红树林，气根如帘幕垂下，是极佳的隐蔽点。弃舟登岸，脚踏上松软的滩泥，清辞才发觉双腿因长时间蜷曲而微微发麻。
秦湛在前引路，身形如狸猫般轻盈，每一步都精准地踩在阴影或草丛中，避开可能发出声响的枯枝碎石。清辞紧跟着他，学着他的样子，将全部注意力集中在脚下和前方的黑暗中。陈船主三人则拉开距离，呈扇形护卫侧翼。
他们沿着海岸线潜行，绕过一片乱石滩，渐渐靠近山脚那片茅屋区。离得近了，才看清那并非单纯的伙房仆役区，而是一个小型聚落：几十间简陋的茅屋、竹棚散落在缓坡上，中央有口水井，井边堆着木桶。更深处，隐约可见几间稍显整齐的木屋，门口挂着灯笼，有持刀的人影走动，似是守卫的住所。
空气里飘来饭菜的馊味、劣质酒的酸气，还有汗臭和某种说不清的腥气。隐约的喧哗声从最大的一间竹棚里传出，猜拳行令声、粗野的笑骂声、还有女子尖细的哭泣和求饶声混在一起，令人闻之生厌。
“是海寇的窝棚。”秦湛在清辞耳边极轻地说，“明月会的人。倭寇应该住在码头那边更结实的房子里。”
他示意众人伏在一丛灌木后，观察片刻，指向井边一个正摇着辘轳打水的矮瘦身影：“那人像是杂役，落单，就他了。”
打水的是个驼背老头，衣衫褴褛，动作慢吞吞的。他将水桶提上来，倒入旁边的大木盆，又慢悠悠地摇下去。整个过程无人注意他，竹棚里的喧闹似乎与他无关。
秦湛打个手势，陈船主会意，从侧面悄然绕向井后。清辞与秦湛则从正面缓缓接近。就在老头提起第二桶水，转身欲倒时，陈船主猛地从后捂住他的嘴，铁钳般的手臂勒住脖颈。老头连哼都没哼一声，便被拖入灌木丛深处。
整个过程干净利落，不过数息。清辞看得心惊，这才意识到这些常年在海上讨生活的人，手段远比她想象的狠辣。
老头被按在地上，浑身抖如筛糠，昏花的老眼里满是恐惧。秦湛蹲下身，匕首抵在他喉间，用闽南话低声道：“别出声，回答几个问题，饶你不死。”
老头拼命点头。
“这是什么岛？谁当家？”
“这、这是‘鲨齿岛’……大当家是明月会的‘翻江龙’郑爷，二当家是倭人的‘鬼半藏’……”老头哆嗦着回答。
“岛上除了你们，还有谁？有没有新来的，比如……汴京来的官家人？”
老头眼神闪烁了一下。秦湛匕首微压，血珠立刻沁出。老头吃痛，忙道：“有、有！前几日来了个姓董的官爷，带了不少人，还有……还有个脸上有疤的凶汉，叫‘疤面虎’。他们住在东头最大的那间石头房子里，跟郑爷、鬼半藏闭门谈了好几天。”
果然！王伦的心腹董管事和疤面虎都在岛上！
“他们在谈什么？交易什么货物？”
“小、小的不知啊……只听说是什么‘大买卖’，要运很多‘铁疙瘩’和‘黑石头’……”老头颤声道，“码头那艘最大的船，就是装货的，听说要运去北边……”
铁疙瘩？黑石头？清辞与秦湛对视一眼，心中皆是一沉。铁可能是生铁或粗炼的铁锭，黑石头……难道是煤？这两样都是战略物资，尤其是铁，朝廷管制极严，严禁出海。王伦他们竟敢大规模走私！
“那艘船什么时候走？目的地是哪里？”
“听说明天一早潮满就走……去、去一个叫‘蓬壶’的地方……”
蓬壶！周文渊提到的那个岛！
秦湛继续逼问岛上的布防、仓库位置、岗哨换班时间。老头为保命，知无不言：岛上常驻约二百人，明月会和倭寇各半，分驻东西两区；仓库有三处，最大的一处在码头旁，由倭寇把守，里面是日常劫掠的财物；另两处较小，在东区石头房子附近，由董管事的人亲自看守，想必就是存放那些“铁疙瘩”和“黑石头”的地方；岗哨每两个时辰换一次，子时正是换岗间隙，防守稍松。
问清所需，秦湛一记手刀砍在老头颈侧，老头软软昏倒。陈船主迅速用破布塞住他的嘴，又用绳索捆结实，拖到更隐蔽的树丛里藏好。
“去东区，看看那两处仓库。”秦湛当机立断。
五人绕过聚落，借着夜色和地形掩护，向岛屿东侧摸去。越往东，地面越崎岖，乱石嶙峋，植被也变得稀疏。远处那几间石头房子隐约可见轮廓，窗口透出昏黄的灯光，有人影晃动。
按照老头所说，他们找到了那两处所谓的“仓库”——其实是利用天然岩洞稍加修整而成的洞窟，洞口装了厚重的木门，上了铁锁，门外各有两名守卫，抱着刀，靠坐在石头上打瞌睡。
“就是这里了。”秦湛伏在一块巨石后，眯眼观察，“得想办法进去看看。”
“怎么进？”陈船主低声道，“守卫虽在打瞌睡，但稍有动静就会惊醒。而且门有锁。”
清辞忽然道：“或许……不用进去。”
她指着岩洞上方。洞口上方的岩壁并不陡峭，有裂缝和凸起的岩石可供攀爬，而岩洞顶部似乎有天然的缝隙或通风口，隐约有微弱的气流声。
“从上面往下看？”秦湛立刻明白了她的意思，“但太危险，一旦失足……”
“我身形最轻，动作也灵活。”清辞坚持，“而且，我需要亲眼看看里面到底是什么。”
秦湛看着她坚定的眼神，知道劝不住，只得点头：“小心。陈老大，你们在下面警戒，若有情况，学夜枭叫。”
清辞深吸一口气，将碍事的衣角塞进腰带，匕首咬在口中，开始攀爬。岩壁粗糙，带着海风侵蚀后的沙砾感，摩擦着手掌。她小心地寻找每一个落脚点和抓手点，动作虽不熟练，却稳当。秦湛在下方紧张地注视着，随时准备接应。
爬了约莫两丈高，她抵达岩洞顶部。果然有一道狭窄的裂缝，宽不足一尺，长数尺，像是岩石自然裂开形成。她趴在裂缝边，屏息向下望去。
洞内点着几盏油灯，光线昏暗。借着灯光，她看清了里面的景象——
左边洞窟里，堆放着整齐码放的木箱，箱盖敞开，里面是黑黝黝的、形状不规则的块状物，在灯光下泛着金属特有的冷硬光泽。是生铁锭！数量之多，几乎堆满了半个洞窟！
右边洞窟里，则是用麻袋装着的黑色石块，她认出那是煤，而且品相不差。同样堆积如山。
而在两堆物资之间，还有一小片空地，放着几只较小的铁箱。箱盖紧闭，但箱体上烙着奇特的印记——不是汉字，也不是倭文，而是一种弯弯曲曲、像蝌蚪又像云纹的符号。
清辞瞳孔骤缩。她在父亲的金石拓片中见过类似的符号！那是……女真文！金国的文字！
王伦他们不仅走私铁和煤，还在暗中与金国交易！这些铁箱里装的，恐怕是更敏感的东西——也许是军械图纸，也许是边境布防情报，也许是……通敌的密约！
她心脏狂跳，正想再看得仔细些，下方忽然传来一阵嘈杂的脚步声和说话声！
是换岗的守卫来了！
清辞立刻缩回头，紧贴岩壁。只听下方传来交接的对话声，用的是夹杂着倭语的汉话，含糊不清。随后是开锁、推门的吱呀声，似乎有人进洞检查。
她一动不敢动，连呼吸都压到最低。时间仿佛凝固了，每一息都无比漫长。
终于，检查的人似乎满意了，退出洞窟，重新锁上门。脚步声渐渐远去，换岗的守卫也恢复了之前的懒散状态。
清辞又等了片刻，确认安全，才小心翼翼地原路退回。落地时，腿一软，险些跪倒，秦湛及时扶住她。
“怎么样？”秦湛急问。
清辞喘息着，将所见快速说了一遍。听到“女真文烙印的铁箱”，秦湛脸色瞬间铁青。
“通敌卖国，证据确凿了。”他咬牙道，“必须拿到那些铁箱里的东西！”
“怎么拿？”陈船主问，“硬抢肯定不行，我们才五个人。”
秦湛目光闪动，忽然望向码头方向，那艘即将启航的大船：“或许……不用硬抢。他们明天一早运货去蓬壶，铁箱必然也会装船。我们若能在海上……”
他压低声音，快速说出一个计划。众人听罢，面面相觑，皆觉疯狂，但仔细一想，似乎又是唯一可行的办法。
“就这么干！”陈船主啐了一口，“他娘的，老子在海上混了三十年，还没干过这么刺激的事！”
计划定下，众人不再停留，悄然原路撤回。然而就在他们即将抵达藏舟的滩涂时，前方树林中忽然传来一声短促的惊呼，紧接着是刀刃出鞘的厉响！
“有埋伏！”秦湛低喝，一把将清辞推向身侧巨石后。
几乎同时，几支弩箭“嗖嗖”射来，钉在他们刚才站立的地面上！火光骤然亮起，十数个黑影从树林中涌出，手持兵刃，呈扇形包围过来。为首一人，脸上那道蜈蚣般的刀疤在火光下狰狞可怖——正是疤面虎！
“果然有老鼠溜进来了。”疤面虎狞笑，目光扫过众人，最后定格在清辞脸上，“柳姑娘，别来无恙啊。王大人可是想你想得紧。”
清辞的心沉到谷底。他们被发现了！怎么暴露的？是那老头醒了报信？还是他们早被盯上了？
秦湛拔剑在手，将清辞护在身后，冷笑道：“王伦的走狗，鼻子倒挺灵。”
“少废话！”疤面虎一挥手，“抓活的！尤其是那个女人，王大人要亲自审！”
海寇们怪叫着扑上。陈船主和两名水手怒吼迎战，刀光剑影瞬间交织在一起。秦湛剑法精妙，连刺两人，但对方人数太多，且训练有素，很快将五人分割包围。
清辞握着匕首，背靠巨石，看着眼前惨烈的搏杀。一名海寇突破防线，挥刀向她砍来！她下意识侧身躲过，匕首本能地刺出——刀尖没入对方肋下，温热的血喷溅到她手上。
那人惨叫倒地，清辞却愣住了。她杀人了？看着手中沾血的匕首，看着地上抽搐的身体，胃里一阵翻江倒海。这是沈砚舟给她的防身利器，她从未想过真会染血。
“清辞！小心！”秦湛的急喝传来。
又一名海寇扑至！清辞惊醒，咬牙挥匕格挡。但她终究不会武，几个回合便险象环生，手臂、肩头接连被划伤，火辣辣地疼。
眼看就要被擒，黑暗中忽然飞来数点寒星！噗噗几声，围攻清辞的几名海寇惨叫倒地，每人咽喉或心口都钉着一枚乌黑的铁蒺藜！
紧接着，一道青影如鬼魅般从林间掠出，剑光如匹练横扫，瞬间放倒三四人！那人身形挺拔，剑法狠辣精准，每一剑都直取要害，竟是以一己之力杀入战团，搅乱了海寇的阵型！
“沈……”清辞失声，又硬生生咽了回去。不是沈砚舟。虽然身形相似，剑法也凌厉，但此人动作更诡谲，剑路更阴狠，且脸上蒙着黑巾，只露出一双冷如寒星的眼睛。
蒙面人并不恋战，冲到清辞身边，一把抓住她的手腕，低喝：“走！”
他的力气极大，清辞身不由己被他拽着向海岸方向冲去。秦湛见状，也奋力杀出重围，与陈船主等人会合，且战且退。
疤面虎怒吼：“放箭！别让他们跑了！”
弩箭如雨射来。蒙面人挥剑格挡，身形如游鱼般在箭矢间穿梭，竟将清辞护得周全。几人冲上滩涂，跳上来时藏匿的独木舟。蒙面人最后跃上，反手一剑斩断系舟的绳索。
“划！”他低喝。
众人拼命划桨，独木舟如离弦之箭射向黑暗的海面。身后箭矢追来，大多落入水中，只有零星几支钉在船尾。岸上火光大盛，疤面虎的怒骂声和唿哨声隐约传来，显然在召集船只追击。
独木舟在夜色中疾驰，很快没入更深的黑暗。后方追兵的火光渐渐变小，最终消失在视野里。众人不敢停，一直划到精疲力尽，确认暂时安全，才放缓速度。
清辞瘫坐在舟中，剧烈喘息，伤口疼得钻心。她看向那个突然出现的蒙面人，他正收剑入鞘，动作干脆利落，而后缓缓扯下蒙面黑巾。
月光洒在他脸上——是个二十七八岁的青年，面容清俊，但眉宇间有种挥之不去的阴郁，左颊有一道浅浅的旧疤，平添几分冷厉。最引人注目的是他的眼睛，深不见底，看人时像两汪寒潭。
“阁下是……”秦湛警惕地问。
青年看了他一眼，目光最终落在清辞脸上，声音低沉平稳：“在下姓萧，单名一个‘渐’字。受人之托，暗中保护柳姑娘。”
“受谁之托？”清辞急问。
萧渐却不答，只道：“此地不宜久留。鲨齿岛的船很快就会追来，我们必须立刻离开这片海域。”
“去哪？”陈船主问，“我们的船坏了，独木舟撑不了多久。”
萧渐指向东南方向：“往那边划三十里，有一座小岛，岛上有我们的接应点，有船，有药，可暂避风头。”
“你们？”秦湛抓住关键词。
“不该问的别问。”萧渐语气冷淡，“你们只需知道，我和你们的目标一致——阻止王伦，拿到通敌证据。”
清辞与秦湛对视一眼。此人来历不明，但方才出手相救是真，且似乎知道很多内情。眼下绝境，似乎也没有更好的选择。
“带路。”秦湛沉声道。
萧渐点头，接过一支桨，开始划船。他的动作协调有力，显然精通水性。独木舟在他的操控下，速度又快了几分，朝着未知的东南方驶去。
清辞靠在船舷，处理着肩头的伤口。血已凝住，但疼痛不减。她看着萧渐的背影，心中疑窦丛生。他是谁？沈砚舟派来的？还是父亲旧部？亦或是……另一股势力的人？
海面漆黑，唯有星光洒下微弱的光辉。独木舟在波涛中起伏，像一片随时可能倾覆的叶子。清辞握紧怀中那颗雨花石，石身依旧冰凉。沈砚舟，你到底布下了多少暗棋？这个萧渐，是敌是友？
她不知道。
她只知道，自己正被一股无形的力量推着，越陷越深，卷入一个比想象中更庞大、更黑暗的漩涡。
而漩涡的中心，是那座名为“蓬壶”的神秘岛屿，是那些烙印着女真文的铁箱，是王伦通敌卖国的铁证，也是……无数人用生命追寻的真相。
独木舟破浪前行。
前方，依旧是茫茫大海，无边黑夜。
但黎明，终会到来。
（掌书记事：宋代对铁、煤等战略物资管制严格，走私出海可判重刑。女真文字创制于金太祖时期，初不甚通行，后逐渐推广。海寇巢穴常选有淡水、易守难攻的岛屿，岩洞为天然仓库。铁蒺藜为宋代常见暗器，用于阻止追兵。）
