穿过关卡，仿佛踏入另一个世界。
脚下的土地虽然依旧贫瘠，但不再是那种令人绝望的干裂。远处起伏的土坡上，出现了明显被开垦过的梯田痕迹，虽然大部分田地里只有枯黄的秸秆茬子，但至少证明这里曾有过耕作。一些低洼处，甚至能看到小片泛着水光的池塘。
更重要的变化是空气中的气息。那股混合着腐朽与绝望的流民味道淡去了，取而代之的是一种烟火气——柴火燃烧的味道、泥土的腥气，还隐约夹杂着一丝牲畜粪便的气息。对秦羽和秦念安来说，这不再是难闻的气味，而是生机与人烟的象征。
秦念安好奇地打量着四周，眼中闪烁着新奇与怯懦交织的光芒。她指着远处田埂边一座低矮的、用泥土和茅草垒砌的窝棚，小声说：“哥，房子。”
“嗯，有人住的地方。”秦羽应道，目光却更加警惕。他拉着秦念安，没有沿着明显被人踩出的小路走，而是尽量贴着田埂和灌木丛的边缘行进。他需要先观察，了解这里的情况。
他们看到零星的农人在田里劳作，大多是些老人和妇孺，面色黧黑，衣衫褴褛，但至少还在进行着微弱的农业生产。看到秦羽这两个陌生的、狼狈不堪的外来者，那些农人大多投来麻木或警惕的一瞥，便又低下头继续手里的活计，没有人上前搭话，也没有人驱赶。
这种冷漠，反而让秦羽稍稍安心。至少这里没有立刻表现出敌意。
随着继续深入，人烟逐渐稠密起来。窝棚变得多了，偶尔能看到几间稍显完整的土坯房。一些光屁股的孩子在土堆边玩耍，看到他们，远远地停下动作，睁着大眼睛好奇地张望。几只瘦骨嶙峋的土狗有气无力地吠叫着。
环境的改变也带来了新的食物来源。秦羽在一条几乎干涸的小溪边，发现了小片野生的水芹菜，虽然瘦小，但确是新鲜的绿色蔬菜。他还幸运地在一处废弃的田埂下，找到了几个干瘪落地的野瓜，虽然不甜，但能果腹。
傍晚时分，他们终于接近了烟柱升起的地方。那是一个坐落在山坳处的、规模颇大的村落。远远望去，能看到上百间土坯房和茅草屋杂乱地聚集在一起，外围有一道低矮的、看起来象征意义大于实际防御功能的土墙。村口似乎有人影晃动。
秦羽没有贸然进村。他在距离村子约半里外的一处小树林边停了下来。这里相对隐蔽，又能观察到村子的动静。
“我们今晚在这里休息。”秦羽对秦念安说。他需要时间判断这个村子的情况，是友好还是排外，是否有流民聚集，当地的规矩是什么。
他找来一些树枝和茅草，在小树林边缘搭了一个极其简陋的、只能勉强遮挡视线的窝棚。然后升起一小堆火，将采来的水芹菜和野瓜烤了烤，两人分食。虽然清汤寡水，但比起前些日子的食物，已经算是“新鲜蔬菜”了。
夜色渐深，远处的村落亮起了零星的火光，隐约传来犬吠和人语声，模糊而遥远。秦羽坐在窝棚口，望着那片灯火。那里有房屋，有人群，有稳定的生活可能，但也必然有复杂的规则和潜在的危险。
秦念安靠在他身边，望着村子的方向，小声问：“哥，我们能进去吗？”
“再看一看。”秦羽沉声道，“明天我先去村子附近打听一下情况。你留在这里，藏好，不要让人发现。”
秦念安点了点头，将小小的身体往窝棚深处缩了缩。
（第十八章 完）
