“代价？” 江砚眉头紧锁，心脏猛地一沉。他能感觉到身边学生们的目光瞬间聚焦在老板娘身上，恐惧中夹杂着一丝侥幸 —— 他们太需要一个活下去的希望了，哪怕这个希望需要付出未知的代价。
再加上规则中提到可以向村民打听村子的事，恐怕这里的老板娘就是会说出关键线索的重要人物。
所以我还是愿意相信她说的一点的，像是为了验证我的猜想，来到怪谈世界许久没发出声响的手机突然收到一条消息，而发信人就是将我拉入规则的匿名短信——“叮，1.李家村的关键信息“老板娘”是可以相信的，她是一个善良的人。2.打更人经常在会在晚上巡山。”
来不及惊讶，老板娘慢悠悠地走到柜台后，从抽屉里取出一个陈旧的木盒，木盒表面刻着复杂的花纹，像是某种古老的图腾，边缘还沾着些许暗红的印记，不知是颜料还是别的什么。
她打开木盒，里面铺着暗红色的绒布，放着三枚和她手腕上同款的暗红珠子，还有一张泛黄的纸，纸上用毛笔写着密密麻麻的字迹，墨迹有些晕染，却依旧能看清上面的内容。
“这珠子叫‘锁魂珠’，是镇压村里怨灵的关键。” 老板娘拿起一枚珠子，珠子在她掌心泛着微弱的红光，“当年槐神降怒，村子里死了很多人，这些怨灵就是当年的村民。
先辈们用秘法炼制了锁魂珠，才把怨灵困在村子里，不让它们出去害人。可每年槐影巡视的时候，怨灵的力量会变强，锁魂珠的力量就会减弱，需要有人用‘阳火’来滋养珠子，才能继续镇压怨灵。”
“阳火？那是什么？” 戴眼镜的男生忍不住问道，他推了推眼镜，眼神里满是疑惑和恐惧。
老板娘抬眼看向他，目光冰冷：“阳火就是活人的阳气，而且得是年轻、纯净的阳气。你们这些学生，正是最好的‘养料’。”
这话一出，大厅里瞬间炸开了锅。高个子男生猛地站起来，指着老板娘，声音因愤怒和恐惧而颤抖：“你…… 你是想让我们用阳气喂这些珠子？这和让我们去死有什么区别！”
“区别就是，用阳气滋养珠子，你们只是会虚弱几天，要是被怨灵拖走，可是永世不得超生。” 老板娘语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事。
“而且，不是所有人都有资格。锁魂珠认主，只有心底纯净、没有太多杂念的人，才能用阳气滋养它。要是心术不正的人强行尝试，只会被珠子反噬，当场暴毙。”
江砚沉默着，他看着老板娘手里的锁魂珠，又看了看身边惊慌失措的学生们，心里盘算着。因为短信的原因，老板娘的话他可以相信，他还是不敢完全相信，但目前来看，这似乎是唯一的办法。
他想起刚才那个被黑影拖走的学生，那凄厉的惨叫还在耳边回荡，他不能让更多人出事。
“我来试试。” 江砚突然开口，声音坚定。
所有人都愣住了，高个子男生一把抓住江砚的胳膊：“哥，你疯了？谁知道这老太婆说的是不是真的，万一你出事了怎么办？”
“现在没有别的办法了。” 江砚看着他，眼神里带着一丝决绝，“如果我不试，我们所有人都可能活不过今晚。放心，我会小心的。”
老板娘看着江砚，嘴角露出一抹不易察觉的笑容：“很好，小伙子，有勇气。不过，你要想清楚，滋养锁魂珠的过程会很痛苦，阳气被抽离的感觉，就像全身的血液都被一点点吸干，你能承受得住吗？”
“我能。” 江砚没有丝毫犹豫。
老板娘不再多言，她拿起一枚锁魂珠，递到江砚面前：“把你的手伸出来，集中注意力，想着把你的阳气注入珠子里。记住，无论多痛苦，都不能中断，一旦中断，阳气反噬，你就完了。”
江砚深吸一口气，伸出右手，掌心向上。老板娘将锁魂珠放在他的掌心，珠子刚一接触到他的皮肤，就传来一阵灼热的感觉，像是有一团火在他的掌心里燃烧。他按照老板娘的指示，集中注意力，努力将体内的阳气往掌心汇聚。
刚开始，还没有什么明显的感觉，可没过多久，一股强烈的疼痛感从掌心传来，迅速蔓延到全身。江砚感觉自己的身体像是被一个无形的黑洞吸住，体内的阳气被一点点抽离，他的脸色渐渐变得苍白，额头渗出细密的冷汗，呼吸也变得急促起来。
“坚持住，别放弃！” 老板娘在一旁提醒道，眼神紧紧盯着江砚掌心的锁魂珠。
江砚咬紧牙关，他能感觉到锁魂珠在一点点吸收他的阳气，珠子表面的红光越来越亮。他的视线开始变得模糊，耳边传来学生们的呼喊声，可他已经没有力气回应了。他只能靠着一股意志力，强行支撑着，不让自己倒下。
就在江砚快要坚持不住的时候，锁魂珠突然发出一阵耀眼的红光，红光笼罩着整个大厅。江砚感觉体内的阳气不再被抽离，掌心的灼热感也渐渐消失。他松了一口气，眼前一黑，差点倒在地上，幸好身边的高个子男生及时扶住了他。
“怎么样？你没事吧？” 高个子男生焦急地问道。
江砚摇了摇头，虚弱地说：“我没事，就是有点累。”
老板娘拿起江砚掌心的锁魂珠，珠子此时通体泛红，散发着浓郁的红光。她满意地点了点头：“很好，锁魂珠的力量已经恢复了一些，今晚暂时安全了。不过，这只是暂时的，明天槐影还会再来，我们还需要继续滋养另外两枚锁魂珠。”
“还要来？” 一个女生带着哭腔说道，“江砚已经这么虚弱了，再这样下去，他会垮掉的！”
“那你们有别的办法吗？” 老板娘瞥了她一眼，“要么找人继续滋养锁魂珠，要么等着被怨灵拖走，你们自己选。”
大厅里再次陷入沉默，所有人都低着头，没人说话。刚才江砚承受的痛苦他们都看在眼里，没人愿意再去尝试，可他们也不想死。
就在这时，戴眼镜的男生突然开口：“我…… 我来试试。”
大家都看向他，他推了推眼镜，眼神里带着一丝恐惧，但更多的是坚定：“江砚哥为了我们都愿意冒险，我也不能退缩。而且，我觉得我心底还算纯净，应该可以。”
老板娘点了点头，拿起第二枚锁魂珠，递到他面前。有了江砚的先例，戴眼镜的男生虽然还是很害怕，但还是按照老板娘的指示，伸出了手。
和江砚一样，刚开始他也只是感觉到掌心灼热，可很快，强烈的疼痛感就传来了。他的身体开始颤抖，脸色比江砚刚才还要苍白，豆大的汗珠从额头滚落，滴在地上。他咬着牙，嘴唇都被咬出了血，却始终没有放弃。
