却说冬至那日，王铉携带妹妹王璋至丞相府。一名家仆引他们至会客的正厅，一路上王铉心中暗惊。李相有从龙之功，享国公尊位，府邸却只是一处雅致的二进院落，一路穿行仅见三两奴仆安静扫雪，至正屋后，家仆奉上清茶，请他们稍候。
王铉细细打量，只见屋内家具朴素，却布置得极为清雅。冬日里用白净瓷瓶插着三两枝红梅做景，四壁悬挂着以竹、兰、梅、菊为题的水墨画，着笔清淡，意境高远，颇有大家风范。正对大门处高悬一幅字帖——“宁静致远”，笔走龙蛇，凤舞鸾翔，极为潇洒。
王璋忍不住低声叹道：“没想到相爷府里竟简朴如斯……与咱们家也相差无几了。”
王铉想起自己曾对李辅国心生怀疑，一时之间内心复杂，或许……当真是自己错怪了？
他指着画道：“虽则简朴，却处处清雅。尤其这四幅水墨，隐隐有宗师气度，不知是出自哪位大家之手？”
这时，只听一爽朗笑声传至屋内：“小女拙作，没想到竟能得铉弟如此盛赞。”
李辅国大步踏入正厅，身后跟着一位身着雪色暗纹夹袄、秋棠色褶裙的女郎。她云鬓间只斜簪一支半旧的攒金枝步摇，行动间如弱柳扶风，微微低首，露出一段雪白修长的颈项，虽未见全貌，已知是位美人。
未等王家兄妹见礼，那美人微微抬头，露出一张极为惊艳的面容。尤其一双如猫儿般灵动狡黠的杏眼，顾盼间慧黠流转。只见她微微撅起樱唇，娇嗔道：“爹爹！我可是自幼跟着母亲学的画，您却说是拙作，难不成，是在说母亲教得不好么？”
李辅国立刻做出一个“糟了”的表情，连忙哄道：“微微！为父失言，你的画作自是得了你母亲真传，已有名家风范，假以时日，必成大器！”
“哼，看在有客人在的份上，暂且给爹爹留两分薄面。”她巧笑倩兮，上前几步，落落大方地福了一礼，“王大人，王妹妹安好。小女陈探微，这厢有礼了！”
这时，王铉却像是魂魄被摄走了一般，目光直直地落在陈探微身上，竟忘了回礼。他只觉眼前女郎笑靥如花，那双灵动的眸子仿佛汇聚了天地间所有的光华，让他心头莫名一悸，呼吸都为之一滞。直到王璋在旁狠狠拽了下他的衣袖，他才骤然回神，只见面前女郎正含笑望着自己，那张俊秀白净的脸庞瞬间染上薄红，忙不迭低头还礼：“铉……铉见过相爷，见过陈娘子。这是舍妹，王璋。” 心中却如小鹿乱撞，暗骂自己方才失态，目光却又忍不住想再往那张明媚动人的脸上瞟去。
陈探微却眼前一亮，赞道：“璋者，玉也。璋妹妹人如其名，温润如玉，光华内蕴。”
王璋亦非扭捏之人，她虽不如陈探微容色夺目，但气度沉静，自有一种清扬秀丽。听得此赞，她沉静应答：“探微姐姐过誉了。姐姐昔年那首《咏菊》，‘宁可抱香枝头死，不随黄叶舞秋风’之句，在京中闺秀间广为传诵，都言姐姐才学有其母风范。小妹倾慕已久，只恨未曾得见。今日一见，方知姐姐不止才学独占京中八斗，容颜举止亦是令人心折。”
陈探微闻言眼神更亮，只觉得遇到了平生知己，竟亲亲热热地走到王璋身边，执起她的手：“有道是知音难寻，知己难觅。今日见到妹妹，我方知伯牙得遇子期时，内心是何等欢喜！” 她又凑近王璋耳边，压低声音嘀咕：“我爹总说我那《咏菊》尽是孤芳自赏之词，很不喜欢呢。”
说罢，也不等李辅国出言训诫，便对王铉俏皮一笑：“如今天色尚早，我带着璋妹妹在府中逛逛，也算尽地主之谊。爹爹，您平日里夙兴夜寐，忧心国事，如今好不容易得了空闲，还不快与王大人手谈一局，方不辜负这冬至雪景？” 她一把牵起王璋的手，朝王铉眨了眨眼：“探微幼时便盼着能有个妹妹相伴，可惜未能如愿。今日向王大人暂借璋妹妹片刻，大人不会介意吧？探微保证，定将璋妹妹毫发无损地还给您！”
话音未落，她已拉着王璋如一阵清风般飘出了正厅，只余袅袅余音随风传来：“王大人，介意也没用咯，您的妹妹，我且拐走啦——”
王铉从小到大，何曾见过这般灵动机敏、不拘礼法的女郎？一时怔在原地，竟忘了反应。李辅国站在一旁，拍了拍他的肩膀，无奈笑道：“小女无状，任性惯了，让铉弟见笑了。”
王铉连忙收敛心神，由衷赞道：“陈娘子灵心慧质，有林下之风，天真烂漫，铉唯有敬仰，何来见笑？只是……怎未见夫人一同前来？” 他心中着实好奇。宰相李辅国的夫人陈氏，名唤陈素心，本就是一代传奇。她乃前梁太傅之女，才富五车，学贯经史，虽为女子，却有匡时济世之志。昔年梁末帝昏聩，晚年竟欲强纳少女的她入宫为贵妃，满朝文武噤若寒蝉。惟她，于御前抗旨不遵，更挥毫写下《斥昏君疏》，直斥皇帝昏庸好色、荒废朝政，更言“陛下年齿足可为民女祖父，竟欲强纳为妃，岂不令天下人耻笑？”，言罢当场削发，掷地有声：“宁绞青丝入空门，不染浊淖侍昏君！” 其风骨气节，震动朝野。
彼时，李辅国尚是寒门学子，借住寺中读书，偶见此女，深为倾慕，便立誓非卿不娶。陈素心便道：“若他日，君能助明主廓清寰宇，使天下太平，海晏河清，百姓能吃饱穿暖，路不拾遗，我便还俗嫁你。”
李辅国于是投身彼时为江东节度使的周帝麾下，辅佐其推翻暴梁，又与周帝携手创下神武盛世，方才求得美人归。此事成就一时佳话。只是二人成婚后，子嗣不丰，仅得一女，且随母姓陈，年方十六，便是这位陈探微。
能教养出陈探微这般惊才绝艳、又不为世俗所拘的奇女子，那位传奇母亲该是何等风采？王铉心向往之。
李辅国闻言，面上却掠过一丝黯然，叹道：“拙荆近来……与老夫有些理念不合，已多日不愿相见。就连……”他苦笑一声，带着几分落寞，“这冬至团圆之日，亦不愿与老夫同桌而食。”
王铉见他神色灰淡，连忙劝慰：“夫人乃深明大义、胸有丘壑之奇女子，纵与相爷偶有口角，想必也只是暂时之气。只要两相坦诚，剖陈心迹，必能冰释前嫌，重修旧好。”
李辅国心中苦涩难以尽述，只摆手道：“铉弟，此事暂且不提。如今距离晚膳还有些时辰，闲来无事，不如你我围炉煮茶，手谈一局如何？”
王铉自然无不应允。李辅国执黑，王铉执白，两人便在棋盘上厮杀起来。王铉年轻气盛，棋风如利剑出鞘，锐意进取；李辅国则老成持重，布局深远，虽几度看似被白子逼入险境，却总能于绝处逢生。待到终局，王铉才恍然惊觉，李辅国先前那些看似艰难的挣扎，竟早已织就一张无形大网，将他牢牢困于其中。
王铉投子认负，由衷叹服：“宰相棋艺高超，布局深远，铉远不及也。”
李辅国哈哈一笑，捋须道：“年轻人有锐气是好事。待你再多些历练沉淀，将来必是青出于蓝。” 言罢，他神色一正，转为严肃：“铉弟，如今《边市五策疏》虽已获准，然老夫心中仍感不安。北境情势复杂，上至官员，下至百姓，多年与狄戎厮杀，仇怨极深。老夫十分担忧此策在北境能否顺利推行。更何况……”他忽然压低了声音，身体微微前倾，“老夫怀疑，朝中恐有狄戎内奸！”
王铉心头猛地一跳，身体瞬间紧绷。李相竟也有此猜测！
李辅国沉声道：“老夫昔日曾言，不拉帮结派，不结党营私。然则如今……朝局波谲云诡，敌友难辨。放眼满朝，唯铉弟你敢于在太极殿上不计生死、犯颜直谏，老夫……才敢信你两分。”
王铉强压心中惊涛，试探问道：“李相为何……会有此猜测？”
李辅国面露沉痛，低声道：“老夫与谢望元帅虽政见时有不同，但深知其忠心耿耿，更是难得的帅才，用兵如神，治军严明。北境防线经营多年，固若金汤，岂会如此轻易便被狄戎攻破，致使元帅父子双双殉国？其中必有隐情！可老夫虽为丞相，素来不与朝臣私下往来过密，虽掌兵部，然枢密院独立掌军，权势颇重。老夫欲深入调查，却总觉得处处掣肘，如泥牛入海，难有进展。如今边市将开，那潜藏于朝中的内奸，为达其不可告人之目的，必有动作！所以……”他目光灼灼地看向王铉，“老夫明日便会奏请陛下，派遣你为钦差，前往北境，全权监察《边市五策疏》推行事宜。一来，若北境军民对此策抵触强烈，望你好生安抚劝谕，以国家大局为重；二来，也是最重要的一点，你需暗中查访，看看是否有人借边市开通之机，与狄戎暗中勾结，行卖国求荣之举！”
这番话，竟与谢铮之前所言几乎不谋而合！王铉心中剧震，几乎就要将谢铮之事和盘托出。但李辅国紧接着又道：“如今朝廷内外，敌友难分，形势错综复杂。铉弟此去北境，必是危机四伏，凶险万分。老夫望你，暂且莫要将此推测告知任何人。在北境期间，若发现任何可疑迹象，也切勿轻举妄动，打草惊蛇。可设法密信于老夫，我们再从长计议，徐徐图之。万事……以你自身安危为重！”
王铉转念一想，也是，眼下局势未明，若贸然让李相知晓谢铮也在暗中调查，不知会引发何等变数。不如自己先在其中斡旋，待查明谢铮底细、取得确凿证据后，再向李相禀明不迟。当即拱手，郑重应道：“相爷放心！为国除奸，铉万死不辞！”
至于那晚冬至宴上，王璋与陈探微如何相见恨晚、惺惺相惜，王铉又如何时不时用眼角余光，悄悄追随着那道明媚灵动的身影，而李辅国又如何对月独酌，黯然神伤于夫妻离心……便都是不足为外道也了。
*
几日后，定北侯谢铮的马车碾过京城覆雪的青石板路，一路行至大相国寺，越近山门，道路却越是难行。
并非因为雪厚，而是因人。
马车外，衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民蜷缩在屋檐巷角，如同枯败的落叶，被寒风裹挟着，一片片堆积在这帝都的繁华之下。待马车在大相国寺门前停稳，还不待冷秋放下脚踏，一群眼泛绿光的流民便已围拢上来，伸着乌黑干瘦的手，哀告乞讨之声不绝于耳。
“贵人行行好，给口吃的吧……”
“娃娃快冻死了，赏点铜钱吧……”
混乱中，一个约莫五六岁的女童被挤到了最前面，她瘦小的身子裹在一件极不合身、满是补丁的成人旧袄里，小脸冻得发青，一双因为消瘦而显得格外大的眼睛，空洞地望着周明伊。她没有像其他流民那样伸出手，只是死死拽着身旁母亲的衣角，那妇人眼神麻木，仿佛已耗尽了最后一丝生气。
周明伊的目光与那女童空洞的眼神相遇。没有剧烈的情绪波动，但她的核心逻辑却在瞬间标记了这个“观测单元”。【个体特征记录：人类幼体，女性，约五至六岁，生命体征偏弱，存在中度营养不良……】一种极其微弱的、非逻辑性的信号干扰了她的处理器，让她在这个单元上多停留了0.3秒。
就在此时，谢铮已利落地跳下车，他剑眉一竖，脸上是毫不掩饰的嫌恶与跋扈，厉声喝道：“哪里来的腌臜乞丐，也敢冲撞爷与郡主的车驾？滚开！都滚开！” 说罢，他带来的侯府护卫便上前驱赶人群，引来一片哭嚎与骚动。
谢铮仿佛全然不见，一把攥住周明伊微凉的手腕，力道有些重，不由分说地拉着她快步往寺内走。周明伊被他带着，视线越过他的肩头，最后瞥了一眼那对在推搡中踉跄后退的母女。女孩依旧死死攥着母亲的衣角，像抓住洪流中唯一的浮木。
见她频频回望，谢铮脚下不停，心道，这位看似情感淡漠的水晶心肝玻璃人，原来也是外冷内热，想起冬至那晚她之所言，他心中悠悠一叹凑到她耳边，用只有两人能听到的声音，带着几分调侃，却又透着一丝不易察觉的沉重低语：“群主如今不止怜悯我孤苦？也怜悯这世人之苦了？只是施舍些金银粮食，于他们不过是饮鸩止渴，今日吃饱，明日又当如何？这京城内外，这样的流民何止千百，你救得过来吗？真正的良策，是让他们能重返西南，重建家园，而非在此施这些小恩小惠！”
周明伊收回目光，看向他近在咫尺的侧脸，他眼中那副纨绔的面具戴得严丝合缝，但她能感知到他胸腔下并非全无波澜。她淡淡道：“我知道。” 她的核心逻辑早已推演出相同结论。只是，那个被标记的“观测单元”及其关联的脆弱生命形态，如同一个微小的程序注脚，留在了她的记忆存储区。
两人不再多言，踏入寺内。香火缭绕，暂时隔绝了门外的凄风苦雨与人间惨状。他们依礼上香，谢铮的目光却似不经意地扫过殿外那棵挂满祈愿木牌的古老槐树。
片刻后，他携周明伊行至树下，状似随意地翻看。很快，他指尖停留在一枚崭新的木牌上，上面正是他与王铉约定的暗号——“诸事皆宜”。
谢铮松了一口气，王铉答应了。
*
是夜，东宫。
明日便是皇帝令太子并李辅国等人给出西南赈灾良策的最后期限，太子虽然仁爱，但到底不过弱冠，经历甚少，一时想了几个计策均被东宫属官们道，恐无法实践，正是着急上火的时候，宰相李辅国却突然登门。
先前，因在狄戎之事上政见不合，太子对李辅国曾冷语呛过几句，然西北雪灾加之狄戎步步紧逼，方才让他知晓，此《边市五策疏》实乃无可奈何的缓兵之计，背后乃是一位忠心为国的老臣宁舍自身颜面也要推行的决心。
由是他惭愧不已，但又碍于脸面，不曾向李辅国致歉，而这西南赈灾之策，他本欲传唤丞相共同商议，却又碍于先时之事，唯恐丞相不应，落了面子，故而只自己召了属官们商议。
未曾想丞相竟然漏夜前来，他颇感意外，更令他动容的是，李辅国带来的《赈灾三策》。
烛火下，李辅国面容沉静，言辞恳切：“殿下，雪灾肆虐，流民入京，此乃国之大难，亦是殿下彰显仁德、稳固国本之良机。老臣苦思数日，草拟三策，唯殿下可担此重任。”
“其一，非常之策。老臣愿以身作则，捐出半年俸禄，并奏请陛下，暂借京中三品以上官员、勋贵一年之三成俸禄收益，以解燃眉之急。此事若由东宫牵头，天下人必称颂殿下贤德，朝臣亦无话可说。”
“其二，以工代赈。征发流民青壮，疏浚、开拓西南粮道。此举既可安置流民，免其生乱于京畿，更能为帝国打通西南脉络，功在千秋。此不世之功，正当由殿下亲自主持，方能令朝野信服。”
太子听得心潮澎湃，父皇本一直忌惮与他，致使他不敢过于参与朝政之事，但此次西南赈灾之事却是父皇亲命，他正盼着在此事上大展拳脚，好叫父皇看看他的才干。李辅国察言观色，续道：“其三，暂借粮秣。可效仿‘劝粜’古法，恳请江南士绅、粮商，暂借存粮于朝廷，待灾后由盐引或未来税赋优惠抵偿。由漕帮负责漕运，经新修粮道，直输西南。如此，钱、人、粮三者兼备，灾患可平，而殿下贤名，亦将传遍天下！”
“相爷老成谋国，此三策大善！” 太子抚掌称赞，只觉得李辅国句句皆是为他考量。
李辅国却话锋一转，语气愈发凝重：“然，陛下近年来潜心修道，万事不理。此正是殿下展示才干，令朝野归心之时。老臣以为，明日朝会，当由殿下亲自提出此三策，并……自请出任‘督修西南粮道使’，亲赴西南，主持大局！唯有殿下亲临，方能显朝廷重视，震慑地方，亦能让天下百姓、边疆将士，亲眼目睹储君之担当与魄力！此乃奠定国本之基石啊！”
太子闻言，胸中豪气顿生。他仿佛已看到自己建功立业，赢得父皇青睐与万民拥戴的景象，全然未觉此举已将自己置于风口浪尖。他当即慨然应允：“相爷深谋远虑，为孤计之深远，孤岂能退缩！便依相爷之言！”
次日朝会，丞相先就边市政策的北境实施提出让王铉作为钦差出使，后太子依计而行，慷慨陈词西南赈灾之策。
皇帝见太子提计之策甚为妥当，又勇于任事，心下颇感欣慰，但闻其要亲赴西南，眉头立刻蹙起：“太子心系黎民，朕心甚慰。然西南路远地僻，瘴疠横行，你乃国之储贰，岂可轻涉险地？此事还需从长计议。”
部分清流官员也纷纷出言劝阻。
然而太子建功心切，态度坚决，再三请命。李辅国亦从旁进言，称“太子仁德，勇毅果敢，亲临灾区更能安抚民心，成就千古贤名”，并保证做好万全护卫。
皇帝见太子意决，沉吟良久，终是准奏。但为保万全，他特意指派一文一武两位大臣辅佐同行：文臣乃户部侍郎张奉，实为李辅国门下；武将则是龙武卫中郎将徐莽，乃英国公旧部，素来忠直，更是已故谢望元帅一手提拔起来的将领。并调拨一队精锐禁军随行护卫。
另宰相又一请命，言如今与狄戎议和，对方亦肯归还谢家父兄尸骨，不若让谢铮作为钦差副使同去，为他父兄扶棺安葬，好让大周忠魂有埋骨之地。
不论是从声名还是情谊，皇帝都没有拒绝的理由，欣然应允。
圣旨一下，尘埃落定。
*
传旨太监刚离开荣国侯府，谢铮便在周明伊面前，将“纨绔”本色演得淋漓尽致。
“什么？！让爷去北境那苦寒之地？还要跟王铉那厮同行？爷不去！”他几乎是跳着脚抱怨，脸上写满了不情愿与桀骜，“迎回父兄棺椁是天经地义，可凭什么让爷受这份罪？那北境风沙能磨掉人一层皮！陛下这是要折腾死爷吗？李相也是，怎的就不帮爷说句话！”
周明伊端坐一旁，静静看着他表演，直到他发泄得差不多了，才屏退左右，室内只剩下他们二人。
“人已走远。”她语气平淡，点明他的表演可以结束了。
谢铮瞬间收敛了所有夸张的表情，眉宇间恢复了沉稳与冷静，仿佛刚才那个跳脱的少年只是幻影。“圣意难违。”他沉声道，走到窗边，看着窗外未化的积雪，“李相这番安排，于公而言，确实是最佳选择。王铉需人协助稳定北境，太子需人护卫震慑西南，而我……也需要一个重返北境的理由。”
周明伊微微颔首，逻辑核心飞速运转，分析道：“李辅国的策略符合理性计算。让你以副使身份扶棺归乡，能最大限度利用谢家在北境的声望，减少边市推行的阻力，同时也为你和王铉创造了公开合作的平台，便于你们暗中调查。”
“但风险同样存在。”谢铮接口，眉头微蹙，“我离京后，王浚与飞霜这条线便难以亲自跟进。太子亲涉险地，西南本就混乱，若再生变故，恐危及国本。最令人不安的是，那个潜藏在议和派中的狄戎内奸，那个‘归墟’组织，他们绝不会坐视边市平稳推行，必会有所动作。从前番李相数度举止来看，李相…应当不是内奸，那如此...”
周明伊就朝堂局势、北境与西南的潜在风险、以及那个未知内奸可能采取的行动细致推演了一番，点了点头，“李辅国身边的议和党里定然隐藏了一位居心剖测之人，还需徐徐图之，再待观察。”
两人又细细商议了一番这次离京后的多方布局，直至日头偏西，将各方利弊都剖析清楚，谢铮方才离去。
*
随后几日，谢铮回到定北侯府，表面上依旧是那个被“停职思过”、无所事事的纨绔侯爷，暗地里却紧锣密鼓地布局。
他首先设法通过隐秘渠道，给即将护送太子前往西南的龙武卫中郎将徐莽送去密信。徐莽是已故谢望元帅一手提拔起来的将领，忠勇可靠。谢铮在信中恳请他务必不惜一切代价保护太子周全，并暗中留意西南地区是否有可疑人物活动。
接着，他秘密拜访了隐居京城的苏怀远先生。苏先生曾是谢望的首席幕僚，智谋深远。谢铮将当前局势告知，恳请苏先生在京中帮忙参详大局，并在必要时为周明伊提供建议。
最后，他再次联系了孙三娘，严令她继续潜伏，紧盯王浚与飞霜，收集情报，但绝不可擅自行动，一切需听从周明伊的指令或等待自己的消息。
诸事安排妥当，已是出发前一日。天光正好，积雪在阳光下泛着细碎的金光。谢铮心中那份因即将离别而生的躁动感却挥之不去。不知为何，谢铮心中那份对周明伊的牵挂越发强烈。想到她虽身负奇能，但每次动用似乎都代价不小，如今身体也才刚刚好转，京中局势诡谲，自己这一去千里，若她遇到危险……一种难以言喻的担忧攫住了他，让他坐立难安。
他终究是没忍住，再次递帖登门，来到了荣国侯府。
午后暖阳透过雕花窗棂，洒在临窗的软榻上。周明伊穿着一身浅碧色的家常袄裙，墨发松松绾起，正执一卷书册安静地看着。阳光在她近乎透明的白皙侧脸上勾勒出柔和的光晕，长睫低垂，神情专注而静谧，宛如一幅绝美的仕女图，只是眉宇间仍带着一丝不易察觉的脆弱。
谢铮放轻脚步走近，在她面前站定，凝视了她片刻，才低声开口：“明伊。”
周明伊闻声抬头，琉璃色的眸子清澈见底，映出他的身影。“都安排好了？”她放下书卷，语气平静。
“嗯。”谢铮点头，从怀中取出一块触手温润的玉佩，玉佩质地莹白，上面刻着一个古朴苍劲的“谢”字。“这个你收好。”他拉起她微凉的手，将玉佩放入她掌心，指尖不经意触碰到她的皮肤。
周明伊低头看着掌心的玉佩，感受到上面残留的他的体温。
“京中英国公徐老将军，与我父亲是过命的交情，绝对可信。若遇紧急情况，你可持此玉佩去求助他。”谢铮的声音低沉而郑重，“此外，孙三娘，以及京中所有我能调动的谢家旧部，在我离京期间，皆听你调遣。我已交代清楚，见你如见我。”
他看着她纤细的手指握住玉佩，心中那份担忧愈发清晰。京中局势复杂，那个隐藏的“归墟”组织手段莫测。她虽有自保之能，但终究势单力孤，且身体未愈。
“明伊，”他忍不住又唤了一声，声音里带着自己都未察觉的紧绷，“京城看似平静，实则危机四伏。那个隐藏在暗处的内奸，我们至今不知其真面目。答应我，万事谨慎，以自身安全为上，绝不可再如上次那般冒险。” 他顿了顿，望着她的眼睛，语气变得深沉，“待明年三月我归来，便是我们成婚之期。有些话……届时我再与你细说。”
被他深邃而专注的目光凝视着，听着他话语中毫不掩饰的关切与那份关于未来的话，周明伊感觉到核心逻辑系统传来一阵轻微的波动。一种复杂的生理反应涌现，心脏收缩，呼吸微促。
【警告：观测实验体情感投射剧烈，推测交互行为导致病毒感染率上升。当前病毒感染度：45%。】
【拥抱他，告诉他，你也要平安归来】
脑海中那个声音再次响起，这一次无比清晰。几乎是没有犹豫，她遵循了那声音的指引，主动地、生涩地抬起手臂，轻轻抱了他一下，虽然短暂，却清晰无误。
“我知道。”她将脸颊轻轻靠在他胸膛，听着他有力而稍快的心跳，声音很轻，却带着一种奇异的坚定，“你……也要平安归来。”
嗅到发丝间幽幽的香气，谢铮没有再说话，只是静静地回抱着少女，这具看似脆弱的身躯里，却装着一个智谋无双，能力奇诡的人，更妙的看着水晶心肝，内心却有着寻常人都没有的柔软善良，他谢铮这一生能遇到这样一个人，与她风雨同舟，何尝不是一种幸运呢？
情感默默流动，但周明伊也同时催动核心逻辑进行推演——谢铮在北境出事的可能性。得到了一个78%的概率后，她启用了更加复杂的中央核心决策程序。
谢铮是她目前唯一、也是最重要的高价值观测样本，其情感能量的强度和复杂性对研究至关重要。他若在北境出事，将直接导致实验进程严重受挫，甚至可能前功尽弃。确保他的生命安全，是维持实验连续性的第一要务。
必须采取额外措施，保障观测对象存活率。
为了确保至关重要的观测对象能够安全返回，为了保证实验数据的完整性与连续性，周明伊在意识深处，强行调用了一部分尚未完全恢复的能量。一道极其微弱的、无形的特殊电磁波动，如同最高效的协议链接，悄无声息地锚定了谢铮的生命体征场。这是一个超远距离的单向生命监测信号标。一旦他的生命场出现代表濒危的剧烈紊乱，这个信号标便会向她发出最高优先级的警报。届时，无论代价如何，她都将启动应急协议，优先确保实验样本的存活。
窗外，夕阳将天空染成温暖的橘红色。两人又细细确认了彼此联络的暗号、紧急情况的应对之法等诸般细节。直至暮色渐起，谢铮才在方嬷嬷和冷秋的目送下，踏着夕阳的余晖，离开了荣国侯府。
*
几乎在同一时刻，京城某处隐秘至极的地下密室中。
这里深藏于繁华街市之下，入口机关巧妙，与外界彻底隔绝。室内光线晦暗，仅凭几盏嵌在壁上的青铜灯盏照明，跃动的火苗将数道沉默的身影投在冰冷石壁上，拉出扭曲晃动的长影。空气凝滞，弥漫着淡淡的、若有似无的奇异冷香，仿佛能镇心理气，又无端令人心生寒意。
四位身着华服、脸覆面具的身影，分列两侧，垂首肃立。上首主位，一张雕刻着狞恶鬼面、色泽沉黯如古木的面具之后，两道深沉难测的目光缓缓扫过下方。
左侧首位，西海龙王身披玄色暗金浪纹锦袍，脸上覆着的龙王面具以深海沉银打造，纹路如怒涛翻卷，在幽光下泛着冷冽的金属光泽。他此刻袍袖下的双拳微微紧握，脑海中翻腾着不甘与恼恨。清虚观那次失手，竟让跟踪者逃脱，虽然后续处理干净，未留把柄，但在尊者心中必然已记下一笔。尤其是想到那乌勒莽撞行事，却要他来承担疏漏之责，更觉一股郁气堵在胸口。他暗自咬牙，只盼后续差事能办得漂亮，挽回印象，目光却不自觉地更垂低了几分。
其身侧，北海龙王一袭素白劲装，外罩同色绣有暗雪纹的斗篷，脸上寒玉面具剔透如冰，隐隐折射出微光，衬得她周身气息越发冷冽。东海龙王则着靛蓝儒衫，蓝宝石面具温润，看似平和。南海龙王服饰华贵，金钱纹路在袍角若隐若现。
“说说吧，北海，让你查的事。” 尊者的声音从恶鬼面具后传来，不高，却带着一种无形的压力，仿佛每个字都敲在人心头。
北海龙王上前半步，姿态恭谨，声音清冷无波：“回禀尊者，已详查过清虚观事发当日出城记录。往来百姓众多，有近九百人，大多无异。唯定北侯谢铮与其未婚妻淑宁郡主周明伊，行踪略有巧合。彼时二人曾前往距清虚观不远的明净观。”
她略微停顿，继续道：“然，据监视谢铮的暗桩回报，二人抵达后只在观中略作游览，便入了厢房歇息。厢房所有门窗均有专人监视，期间未见开启。待其离去后，属下亦派人仔细查探过那厢房，并无任何暗道机关。故而，二人与清虚观之事，应无直接关联。” 她语气平稳，叙述客观，“唯一蹊跷处，是那周明伊自明净观归来后，突发急症，几至危殆。属下暗中访得当日诊脉大夫，取得残留药方。匠作府的人看后，言其用药古怪，尽是大补元气、修复脏腑的珍稀之物，似为救治根基严重受损、元气大亏之症。”
晦暗的烛火在尊者那狰狞的恶鬼面具上跳跃，半明半暗，愈发衬得那面具后的目光幽深难测，如同深潭，让人望之心悸。半晌，那平淡却令人屏息的声音才再次响起：“那日长街，王铉被谢铮‘挟持’上车，途中可有异动？”
北海龙王微微摇头：“谢铮马车所经皆是闹市，为免暴露，跟踪之人未敢过于贴近，是以未曾听清车内交谈。一路监视谢铮的孙德胜，目前回报中，亦未提及谢铮有何异常举动。”
“想办法，往周明伊身边安插个眼睛，仔细留意她的一举一动。” 尊者吩咐道，随即转向谢铮之事，“至于谢铮那边……”
北海龙王接口，声音里带上一丝锐利：“他此刻北上，路途遥远，若遭遇些‘悍匪流寇’，伪装成意外，正是时机。”
那恶鬼面具微微晃动，似在摇头：“不妥。谢铮一死，北境那些谢家旧部必然激愤生乱，反为不美。皇帝对此子，尚存几分旧情与怜悯。不妨让他安然抵达北境。他若真是个扶不起的纨绔，正好让那些还心存希望的谢家旧部彻底死心；他若暗中联络旧部……” 面具后的目光骤然转冷，“那便是帮我们将藏起来的钉子，一颗颗引出来！”
他缓缓起身，玄色袍服无风自动，那股无形的威压瞬间笼罩整个密室。“如今西南赈灾，诸事繁杂，正是用人之际，亦是关键之时。” 他的目光逐一扫过下方四人，语速缓慢，却字字千钧，“有几件事，尔等需给我牢牢盯死，若出一丝纰漏……”
话语未尽，但其中的森然寒意已让四人脊背生凉，纷纷躬身。
“其一，借此番筹集灾款之机，打压京中尚存的谢家旧部势力。此事，东海去办，务要做得光明正大，让人挑不出错处。”
东海龙王躬身：“属下明白。”
“其二，北海领两件差事。头一件，设法接触西南本地有实力的匪帮，借刀杀人，务必让太子周承睿……回不了京城。” 他语气平淡，仿佛在说一件微不足道的小事，“第二件，业火营需趁此次朝廷‘以工代赈’，招募民夫之际，暗中筛选合适青壮，吸纳进来，补充新鲜血液。”
北海龙王凛然应道：“遵命！”
“其三，西南赈灾，钱粮转运必倚重漕运。南海，你辖下通宝庄与各方商路关联最深，漕帮那边，你要借着朝廷设立临时漕运协调司的机会，把我们的人安插进去，确保水路畅通，亦便于日后……谋定后动。另外，此次朝中赈灾钱粮，不能有失，一定要安全地到灾民手中，不过…部分可借由慈幼堂去出，再壮民间声势，个中尺度你自己把握。”
南海龙王肃容：“属下必不负所托。”
“其四，” 尊者的目光最后落在西海龙王身上，那目光如有实质，让西海龙王心头一紧，“乌勒不日即将启程返回狄戎。既要‘保’他平安归国，莫要再横生枝节，影响边市大局；也要‘看’住他，莫让他再自作主张，惹出祸端。西海，此事若再出纰漏……”
西海龙王感到那目光中的冷意几乎要穿透面具，他压下心中的悸动与先前的不忿，深深低下头，声音紧绷：“属下……绝不敢再失手！定护其周全，亦绝其妄动！”
“很好。” 尊者缓缓坐回主位，阴影重新笼罩其身，“记住你们的话。各自去办吧。”
“谨遵尊者之命！” 四人齐声应和，声音在密闭的石室中回荡，旋即，身影悄无声息地没入不同的暗道入口，如同水滴归海，再无痕迹。
密室重归死寂，唯有壁灯的火苗，兀自无声摇曳。
（这张虽然啰嗦了一点，但是下章男女主就要分开单刷副本了，所以....后续会重点开启女主在京中的成长线，男女的感情只能让她的情感达到45%，我们要加上一点亲情和友情啦。）
