雨后的山路泥泞难行。
陈渡每走一步，都感觉胸口有什么东西在撕裂。不是皮肉的痛，而是更深层的东西——像是灵魂被一根根细线勒紧，线的那一头，连着一个巨大的纺锤，正一点点抽取他的生命。
“还有……多远？”他喘着气，靠在一棵松树上。
沈青简看了眼平板上的GPS：“三公里。但前面那段是悬崖小路，晚上走太危险。最好等天亮。”
天还没亮。东方天际泛起鱼肚白，但距离日出至少还有一个时辰。山林里雾气弥漫，能见度不足十米。远处传来猫头鹰的叫声，凄厉瘆人。
阿宛检查陈渡的伤口。纱布已经被暗红色的液体浸透——不是血，而是一种粘稠的、带着腥甜气味的分泌物。她揭开纱布一角，倒吸一口凉气。
印记已经从胸膛蔓延到脖子，皮肤下的暗红色纹路像树根一样盘绕，纹路边缘开始长出细密的黑色绒毛，触感冰冷滑腻。
“不能再走了。”阿宛果断地说，“必须找个地方处理。这些‘根须’在往你的心脉里钻。”
傅雪环顾四周：“前面有个山洞，小时候我跟大伯上山采药时躲过雨。”
山洞很浅，只有四五米深，但干燥通风。阿宛升起一小堆火，火焰驱散了洞里的阴寒，也映亮了陈渡胸口那恐怖的景象。
黑色绒毛正在以肉眼可见的速度生长，像某种菌丝，从皮肤下探出来，在空气中缓缓摆动。陈渡咬牙忍住不叫出声，但汗水已经把全身衣服浸透。
“按住他。”阿宛从腰间皮袋里取出一个小银盒，打开，里面是半盒墨绿色的药膏，散发着刺鼻的硫磺和草药混合气味。
她将药膏涂在掌心，正要按上去——
山洞外突然传来一声轻响。
像是有人踩断了枯枝。
四人同时转头。
洞口站着一个人。
纯白色的面具，两个黑洞洞的眼孔，没有任何表情。那人穿着黑色的长袍，袍子下摆沾满了泥水，但步伐很稳，仿佛走在平地上。
“谁？”沈青简举起电弧短棍。
面具人没回答，而是走进山洞。火光映在他身上，投下扭曲的影子——奇怪的是，影子的形状不像人，更像某种多足的昆虫。
“陈渡。”面具人开口，声音中性，听不出年龄性别，“陈家第七代，纯阴命，容器即将满溢。还有……两天。”
陈渡挣扎着想坐起来：“你是什么人？”
“买主。”面具人说，“七十年前，从鬼市当铺买走定魂钉的人。”
阿宛和傅雪同时握紧了武器。
面具人像是没看见她们的敌意，从怀里掏出一个小木盒，打开。
盒子里铺着黑色的丝绒，上面静静躺着一枚钉子。
三寸长，通体乌黑，钉身刻满细密的符文，钉尖泛着暗红色的金属光泽。即使隔着几米远，也能感受到钉子上散发出的、那种斩断一切阴邪的锐气。
定魂钉。
傅雪的呼吸急促起来：“这是我傅家的东西！”
“曾经是。”面具人纠正，“现在是我的。我付了钱，手续齐全。”
“你想要什么？”陈渡盯着他。
面具人合上木盒，在火堆旁坐下，动作从容得像是在自家客厅。
“做个交易。”他说，“钉子给你，帮我做一件事。”
“什么事？”
“潜入老君山的祭祀现场，偷一件东西。”面具人停顿了一下，“会长的玉佩。一块刻着‘袁天罡’三字的羊脂白玉佩。”
陈渡皱眉：“你要那东西干什么？”
“与你无关。”面具人说，“你只需要知道，那块玉佩不仅是会长的身份凭证，也是控制整个九幽大阵的钥匙。没有它，祭祀就无法完成。”
沈青简插话：“你怎么知道这些？”
面具人转头“看”向他，虽然隔着面具看不到眼神，但沈青简还是感到一股寒意。
“因为我曾经是九幽会的人。”面具人说，“七十年前，我是会长的左膀右臂，负责管理鬼市。直到我发现了一些……不该知道的事。”
“什么事？”
面具人沉默了很久，久到火堆里的柴火噼啪作响。
“会长每隔百年需要转生一次，这你们已经知道了。”他缓缓开口，“但你们不知道的是，每次转生，他都需要一个‘引路人’——一个命格特殊、道行高深的人，自愿献祭自己的魂魄，为他打开通往新身体的通道。”
“我就是那一代的候选人。”
山洞里一片死寂。
只有火苗跳跃的声音。
“我答应了。”面具人的声音很平静，但平静下是深不见底的恐惧，“因为我当时相信，为会长献身是无上的荣耀。直到转生仪式前三天，我无意中看到了会长的记忆。”
他顿了顿，像是在回忆什么可怕的事。
“那些记忆里……有前面六位引路人的结局。他们没有被超度，没有被封神，而是……被会长吞噬了。魂魄被撕成碎片，每一片都化作他长生的一部分，永世不得超脱。”
阿宛倒吸一口凉气。
“我逃了。”面具人说，“带着定魂钉，逃出了九幽会。七十年来，我一直在找机会，找能杀死会长的方法。直到你们出现。”
他看向陈渡：“你是这一轮的容器，也是这一轮的引路人。会长会在祭祀的最后，用你的魂魄打开通道。而那个时候，是他最脆弱的时刻——如果在他吞下长生种的瞬间，用定魂钉刺入他的百会穴，就能钉死他的魂魄，让他永远消失。”
“前提是，必须先拿到玉佩。”傅雪接话，“否则九幽大阵一开，我们连靠近都做不到。”
面具人点头：“玉佩就挂在他脖子上，从不离身。但祭祀开始后，他会把玉佩放在祭坛上，作为启动阵法的核心。那是最佳的盗窃时机。”
陈渡盯着那枚定魂钉：“我凭什么相信你？”
“你可以不信。”面具人坦然说，“但你没有选择。没有钉子，你两天后必死；有了钉子，至少还有一线生机。”
他掏出一个小瓷瓶，扔给陈渡：“定金。能压制你体内的印记十二个时辰。足够你上山、偷玉佩、然后……用钉子。”
陈渡接住瓷瓶。瓶身冰凉，里面有一颗赤红色的丹药，散发着浓烈的药香。
“吃了它，十二个时辰内，印记会停止扩散，你也能恢复部分体力。”面具人说，“但药效过后，反噬会更猛烈。所以，要么在十二个时辰内成功，要么……死得更惨。”
阿宛接过瓷瓶，仔细闻了闻，又倒出丹药检查。几分钟后，她点头：“药是真的。成分很复杂，有几种药材已经绝迹百年以上。”
陈渡看向沈青简和傅雪。
三人对视。
没有选择。
从来就没有选择。
“好。”陈渡说，“我答应。”
面具人站起身，将木盒放在地上：“钉子在这里。但我要提醒你们一件事——老君山上的祭祀，不只是会长一个人的事。”
“什么意思？”
“你们以为，九幽会只是一个几百人的小组织？”面具人冷笑，“错了。它已经渗透进社会的各个层面。官员、商人、学者……甚至你们官家的人。”
他看向沈青简：“你的李局长只是冰山一角。七月十五那天，老君山上至少会有三百人，都是九幽会的核心成员或者重要合作者。他们会在那里见证会长的‘登神’，然后……分享‘神迹’。”
“什么神迹？”
“长生种的力量会通过大阵扩散，所有在场的人都能分到一丝。”面具人说，“虽然不能长生不老，但延年益寿、强身健体，足够了。这才是九幽会能吸引那么多权贵的真正原因。”
沈青简的脸色变得极其难看：“所以那天，山上会有很多……大人物？”
“非常多。”面具人点头，“所以你们要面对的，不只是会长和九幽会的打手，还有那些大人物的保镖、特工、甚至可能……军队。”
山洞里再次陷入沉默。
这已经不是个人恩怨，而是一场战争。
一场对抗整个黑暗网络的战争。
“我们不可能赢。”傅雪低声说。
“但我们必须去。”陈渡握紧了瓷瓶，“不是为了赢，是为了……不让更多的人受害。”
他看向面具人：“你会上山吗？”
“会。”面具人说，“但我不会和你们一起。我有我的事要做。记住，祭祀在子时正刻开始，玉佩会在亥时三刻放在祭坛上。你们只有一刻钟的时间。”
他转身走向洞口，又停住：“还有一件事。会长有个习惯——他会在祭祀开始前，单独待在祭坛下的密室里冥想。那是他唯一落单的时候，也是……唯一可能杀他的时候。”
说完，他消失在晨雾中。
山洞里只剩下四人，和那枚静静躺在木盒里的定魂钉。
陈渡吞下丹药。
药丸入口即化，一股炽热的气流从喉咙直冲丹田，然后迅速扩散到四肢百骸。胸口的灼烫感开始消退，黑色绒毛停止生长，甚至慢慢缩回皮肤下。力量重新回到身体里，虽然不多，但足够他站起来。
“有效。”他活动了一下手臂，“感觉好多了。”
阿宛检查他的脉搏：“药效很强，但确实只能维持十二个时辰。我们必须抓紧时间。”
沈青简收起定魂钉，看向洞外。天已经亮了，晨雾开始散去，能看见远处老君山的轮廓——巍峨、险峻，山顶笼罩着一层诡异的灰黑色云气，像一顶巨大的帽子。
“上山需要三小时。”他计算，“我们必须在今天下午六点前到达山顶附近，然后找地方潜伏，等晚上行动。”
傅雪点头：“我对老君山比较熟。有一条采药人的小路，很隐蔽，应该没有被九幽会发现。”
四人简单吃了点干粮，开始准备。
沈青简检查了所有装备：电弧短棍、干扰器、热成像仪、还有几个特制的烟雾弹。阿宛整理她的草药和毒粉。傅雪磨利了她的短刀。陈渡……他只有一把从面具人那里得到的匕首，刀身乌黑，刃口有一道暗红色的血槽。
中午时分，他们出发。
采药人的小路确实隐蔽，几乎被杂草和藤蔓完全覆盖。傅雪在前面带路，用砍刀劈开荆棘。阿宛殿后，撒下一些驱虫的药粉——这里的蚊虫异常凶猛，叮咬后会留下黑色的脓包。
山路越走越陡。
陈渡能感觉到药力在支撑他的身体，但每一次呼吸，胸口还是会传来细微的刺痛，像是有什么东西在深处苏醒，等待时机。
下午四点，他们到达半山腰。
从这里能看到山顶的全貌。
山顶被人工平整过，建起了一个巨大的圆形祭坛，直径至少有五十米。祭坛中央立着一根十米高的石柱，柱身刻满了密密麻麻的符文。祭坛四周，已经搭起了几十顶帐篷，有人影在活动。
沈青简用望远镜观察：“至少两百人。大部分是穿黑衣服的九幽会成员，但也有一些……穿西装、制服的人。”
他把望远镜递给陈渡。
陈渡看过去。
祭坛东侧，有几个帐篷特别大，门口站着穿黑色西装的保镖，腰间明显别着武器。帐篷里偶尔有人进出，都是五六十岁的男人，气度不凡，一看就是长期掌权的人。
其中一个人，他认得。
江州市的前任市长，去年刚刚退休，新闻上说他去国外养病了。
原来在这里。
“那些大人物已经到了。”陈渡放下望远镜，“看来会长承诺的‘神迹’，对他们诱惑很大。”
傅雪突然指着祭坛西侧：“那里有个山洞。”
确实，祭坛西侧的山壁上，有一个天然洞穴，洞口被两扇沉重的石门封闭，门前站着四个黑衣人，一动不动。
“密室。”阿宛低声说，“面具人说的，会长冥想的地方。”
沈青简调整望远镜的焦距，仔细观察石门。门上有一个凹槽，形状……像一块玉佩。
“需要玉佩才能打开。”他说，“所以我们还是得先偷玉佩。”
陈渡看了眼天色。
夕阳西下，天边一片血红。
距离子时，还有六个小时。
距离药效结束，还有十个小时。
时间，一分一秒地流逝。
他们找了个隐蔽的山坳，轮流休息，养精蓄锐。
陈渡靠着岩石，闭上眼睛。
药力让他暂时摆脱了印记的折磨，但也让他格外清醒。脑子里反复回放这几天发生的一切：祠堂、井底、傅青山的死、面具人的交易……
像一场噩梦，但醒不来。
“你在想什么？”阿宛在他身边坐下。
“想我爷爷。”陈渡说，“想我父亲。想他们如果知道我现在的处境，会说什么。”
阿宛沉默了一会儿：“我爷爷临终前，跟我说过一句话。”
“什么？”
“‘这世上最难的事，不是活着，而是知道为什么活着。’”阿宛看着远方的山峰，“我当时不懂。现在……好像懂了一点。”
陈渡转头看她。火光映在她脸上，让那双琥珀色的眼睛显得格外清澈。
“你为什么帮我？”他问，“傅家欠我爷爷人情，但你已经还够了。没必要把命搭上。”
阿宛笑了，笑容很淡：“一开始是还人情。但现在……不是了。”
“那是什么？”
“我不知道。”她坦诚地说，“可能是觉得，如果让会长这样的人成神，这个世界就太不公平了。也可能只是……不想看着你一个人去死。”
陈渡心头一暖。
这时，沈青简突然做了个噤声的手势。
他指了指山下。
有光。
不是灯光，而是一串火把，正在沿着山路向上移动。火把很多，至少有二十支，移动速度很快。
“巡山的。”沈青简压低声音，“九幽会加强了戒备。我们得换个地方。”
四人迅速收拾东西，往更高处转移。
但山坳上方是陡峭的悬崖，没有路。他们只能横向移动，希望能找到一个更隐蔽的藏身点。
火把越来越近。
能听到说话声：
“……山顶的布置都检查过了？”
“检查过了。祭坛、阵法、祭品，都准备好了。”
“会长呢？”
“在密室里。吩咐过，祭祀开始前，谁也不准打扰。”
“那几个人抓到没有？”
“还没有。但山下所有出口都被封锁了，他们跑不了。”
脚步声就在下方十几米处。
四人屏息静气，贴在岩石后面。
火把的光扫过他们藏身的地方，几次差点照到傅雪的脚。但她一动不动，连呼吸都放到了最轻。
巡山队过去了。
但没走远，就在下方不远处停了下来，开始生火做饭。
“该死。”沈青简低声咒骂，“他们要在那儿扎营。”
这意味着，他们被困住了。
上不去，下不来。
只能等天黑，等这些人换班或者离开。
时间，又少了一截。
陈渡看了眼手表：晚上七点。
距离子时还有五小时。
距离药效结束还有九小时。
他的胸口又开始隐隐作痛——不是印记发作，而是药力在减退的征兆。
药效，可能没有面具人说的那么长。
他必须尽快行动。
“我去引开他们。”傅雪突然说。
“不行！”陈渡立刻反对。
“这是唯一的办法。”傅雪冷静地说，“我对地形熟，知道怎么周旋。你们趁乱上去，偷玉佩，钉会长。记住，亥时三刻，祭坛上见。”
她没等三人回应，已经纵身跃出藏身处，故意弄出响声。
“谁？！”下方的巡山队立刻警觉。
傅雪的身影在树林间一闪而过。
“追！”
二十多人全部追了上去。
下方空了。
沈青简咬牙：“走！”
三人快速通过那段山路，继续向上。
陈渡回头看了一眼。
傅雪的身影已经消失在密林深处，身后是二十多支紧追不舍的火把。
他握紧拳头。
一定要成功。
为了傅雪，为了傅青山，为了所有被九幽会害死的人。
更为了……打破这个该死的轮回。
山顶越来越近。
祭坛的轮廓在夜色中清晰起来。
而陈渡胸口的痛，也越来越明显。
药效，正在加速消退。
