夜，碎星湖的夜，比想象中更诡异。
星屑结晶带来的短暂兴奋很快被沉重取代。湖心妖兽的威压，联盟“影部”的窥视，让这片看似平静的水域危机四伏。三人退回鹰嘴岩下相对背风的岩凹，并未生火，只以微弱灵光照明，就着冰冷的干粮和清水果腹。
方奎调息恢复白日激发干扰阵盘的灵力消耗，脸色略显疲惫。柳晴则小心检查着装备和药品，尤其是那几瓶新配制的“避瘴清心散”和“寒毒缓解膏”。凌霄盘膝坐在最外侧，膝上横着锈剑，星力罗盘放在手边。他闭着眼，眉心微蹙，并非在修炼，而是以远超常人的感知，捕捉着夜幕下碎星湖的每一个细微律动。
湖水规律的、仿佛巨兽呼吸般的低沉涌动；远处偶尔传来的、分不清是风还是生物的呜咽；星力场那永不停歇的、杂乱却又有迹可循的波动；还有……从湖心东北方那个罗盘曾短暂异常指向的位置，隐隐传来的、更加精纯也更加危险的星力脉动。
水下？礁石缝隙？还是通往湖底的隐秘通道？
“明日下水，关键在于快、准、隐。”凌霄睁开眼，声音在寂静中格外清晰，“我们没有时间，也没有实力与那湖心妖兽正面冲突。目标明确：利用罗盘和锈剑感应，找到可能存在真正‘星屑’或相关线索的位置，取样或记录，立刻撤离。”
“下水后如何应对潜在危险？比如水中的阴物，或者……那妖兽的感知？”柳晴问，她最不擅水战。
“用这个。”凌霄从藤筐底层取出三个薄如蝉翼、近乎透明的面罩，以及三枚龙眼大小、散发着柔和蓝光的珠子。“‘水息面罩’，实验室边角料做的，能过滤水中阴煞毒气，并提供约一个时辰的稳定气源。‘匿踪珠’，也是试验品，能微弱干扰低阶生物对灵力波动的感知，配合我们收敛气息，只要不靠近湖心妖兽太近，应该能瞒过那些骸骨阴鲳。”
他又拿出几个小巧的、像是海螺壳的装置：“‘定向声波诱饵’，触发后能在相反方向制造持续数息的灵力噪音和水流扰动，吸引注意力。我们每人带两个。”
准备可谓周全，将现有技术和物资利用到了极致。
“最关键的，还是锈剑的感应和你的罗盘。”方奎看向凌霄，“水下视野和感知受限，它们是我们唯一的向导。”
凌霄点头，手指拂过锈剑剑身。剑内那紫色星璇的旋转似乎比白日快了一丝，传递来一种微弱的、指向水下的“引力”。短杖星图中那颗暗红星，在方才感应湖心异动时，也曾有过瞬间的亮度变化。
“休息吧。寅时三刻出发，那时星力场相对平稳，妖兽可能也处于某种间歇期。”凌霄做了决定。
后半夜无话，只有湖水永恒的拍岸声。
寅时三刻，天色将明未明，正是黎明前最黑暗的时刻。碎星湖面笼罩着一层薄薄的灰紫色雾气，星力波动果然如凌霄所感，处于一个相对低谷。
三人穿戴好水息面罩，含住匿踪珠，将必要的小型装备用防水皮袋贴身绑好。凌霄背负锈剑，手持激发状态的星力罗盘。方奎带上了备用感应阵盘和几枚强光符。柳晴则握紧了探杖和装有“驱阴粉”的药剂囊。
互相确认无误，凌霄率先滑入冰冷的湖水中。湖水比想象的更沉重、更粘稠，带着刺骨的寒意和淡淡的腥气。水息面罩自动贴合，将令人不适的气味过滤，提供清新空气。匿踪珠在胸前散发微光，形成一个笼罩全身的、极淡的扭曲力场。
罗盘在水下依旧能工作，指针坚定地指向东北方水下。锈剑传来持续的、微微下指的牵引感。
三人呈三角队形，凌霄在前探路，方奎居中策应，柳晴殿后并负责观察后方和水体情况，缓缓向着目标区域潜去。
水下世界光怪陆离。光线极其微弱，只有一些自身发光的浮游生物和深水植物提供着点点幽蓝、惨绿的光斑。黑色的礁石如同怪兽的獠牙，从湖底狰狞地刺出，形成复杂的迷宫。偶尔能看到巨大的、缓慢游动的阴影从远处掠过，带来阵阵水流波动，但并未靠近。
他们沿着罗盘指引，绕过一片密集的礁石林，前方出现了一道幽深的水下峡谷。峡谷两侧岩壁陡峭，布满了发光的苔藓和奇形怪状的藤壶类生物。罗盘指针在这里剧烈颤抖，指向峡谷深处。锈剑的牵引感也骤然加强。
“就是这里。”凌霄传音给两人，“小心，跟紧。”
峡谷内部更加昏暗，水流也变得湍急、混乱。各种属性的灵气和星力在这里交织、碰撞，形成一个个微小的、危险的漩涡。柳晴的探杖不时发出警报，显示阴气浓度和灵力紊乱度都远超安全值。
潜行了约莫一炷香时间，前方豁然开朗。峡谷尽头，是一个巨大的水下穹窿。穹窿顶部不知是何材质，竟有微弱的、仿佛来自星空的幽光洒下，照亮了下方的景象。
穹窿底部，并非淤泥，而是一片光滑如镜、颜色深沉的黑色石板地面。地面中央，赫然是一个直径约三丈的、缓缓旋转的漩涡！漩涡并非水流形成，而是由无数细碎的、闪烁着银蓝色星光的微粒构成！这些微粒如同被无形的力量牵引，围绕着中心一个看不见的点旋转，形成一个微型星云般的景象。漩涡中心，不时有更加明亮、更加纯粹的星光闪烁，似乎有某种东西沉淀在那里。
“星屑漩涡！”柳晴忍不住传音惊呼，“这么多！”
方奎也瞪大眼睛。眼前的星屑数量，远超他们想象！虽然大部分是细碎微粒，但中心处那几团拳头大小、光芒更盛的，绝对是真正的“星屑”精华！
凌霄的呼吸也急促了一瞬。但他立刻强迫自己冷静下来。星屑漩涡很美，但散发出的能量波动也极其骇人！那精纯而狂暴的星力，混杂着一种仿佛能撕裂神魂的锐利感，让他体内的幽冥晶能量都隐隐躁动。更关键的是，在漩涡的边缘，他看到了几具散落的、已经半石化的骸骨！有人类的，也有妖兽的，都保持着向漩涡中心挣扎的姿态，显然是被这星力漩涡吞噬、同化。
罗盘指针疯狂旋转，最终直指漩涡中心。锈剑则发出渴望与警惕交织的嗡鸣。
“不能直接靠近。”凌霄仔细观察，“这漩涡本身就是一个天然的星力杀阵。能量太狂暴，靠近会被撕碎或同化。我们需要找到进入漩涡中心，或者安全获取星屑的方法。”
他目光扫过穹窿四周。忽然，在漩涡侧后方一处不起眼的岩壁上，他发现了异常——那里的岩壁颜色与周围略有不同，更接近墨绿色，表面隐约有极其细微的、规律排列的凹痕。
“那边。”凌霄示意。
三人小心绕开星屑漩涡的能量辐射范围，靠近那面岩壁。靠近了才发现，那些凹痕竟然是人工雕刻的、早已模糊残缺的阵纹！阵纹的风格，与青石坪镇石上的古纹，以及短杖上的符号，隐隐有相似之处！只是这里的阵纹更加宏大、复杂，似乎是一个更大阵法的一部分。
阵纹中央，有一个菱形的凹陷，大小正好与凌霄怀中的那截短杖截面相仿！
“这难道是……”凌霄心中剧震，取出短杖，比对凹陷。
严丝合缝！
“短杖是……钥匙？”方奎也看出来了。
凌霄没有立刻插入。他仔细观察阵纹，尝试以神念和灵力小心探测。阵纹早已失去大部分活性，只有一丝极其微弱的、与星屑漩涡同源的能量在缓缓流淌。其功能似乎是……“引导”与“分流”？将狂暴的星屑漩涡能量，导向另一个方向？
他看向阵纹延伸的方向，那是穹窿更深处，一片被阴影笼罩的区域，隐约能看见一道紧闭的、布满苔藓的石门轮廓。
“短杖插入，可能会激活这残存的引导阵，暂时减弱或转移漩涡的部分能量，为我们打开那扇门，或者创造出靠近漩涡中心的安全通道。”凌霄分析，“但也可能引发未知变化，比如惊动湖心妖兽，或者激活其他防御机制。”
风险与机遇并存。
“我们时间不多。”方奎提醒，“湖面随时可能有其他队伍或联盟的人找来，水下的阴物也可能巡逻至此。”
凌霄看着手中短杖，又看看那渴望的锈剑和漩涡中心诱人的星屑精华。老执事借他短杖时说“机缘自觅”，星象阁陈执役说“黑水之畔，或有星屑遗落，可作引子”。眼前这一切，似乎都在指向这里。
“赌一把。”凌霄深吸一口气，“我插入短杖，激活阵纹。阵纹启动的瞬间，星屑漩涡的能量会被暂时干扰。方师兄，你负责警戒四周，尤其是来路和上方。柳师姐，你用探杖和药剂准备好应对可能的阴气爆发或毒物。我尝试在能量干扰的间隙，用锈剑……引动星屑。”
他握紧短杖，对准菱形凹陷，缓缓插入。
“咔哒。”
一声轻微的、仿佛尘封千年的机括转动声响起。
短杖严丝合缝地嵌入。杖身内部那浩瀚的星海能量瞬间被引动，沿着杖身注入岩壁阵纹！
“嗡——！”
低沉而宏大的嗡鸣充斥整个水下穹窿！岩壁上那些残损的阵纹骤然亮起！不再是星屑的银蓝色，而是一种更加古老、更加沉稳的暗金色光芒！光芒沿着阵纹迅速蔓延，勾勒出一个庞大而残缺的阵法轮廓。
与此同时，中央的星屑漩涡仿佛受到了刺激，旋转速度骤然加快！无数星屑被甩出，化为一道道锐利的星光箭矢，无差别地射向四周！但大部分箭矢在靠近亮起的暗金阵纹时，都被一股无形的力量偏转、吸纳，融入阵纹光芒之中。
阵纹的光芒越来越盛，最终汇聚成一道粗大的暗金光柱，射向阴影深处那扇石门！石门上的苔藓瞬间灰飞烟灭，露出下面刻满符文的厚重石质门扉。符文在光柱照耀下次第亮起，石门发出沉重的“轧轧”声，缓缓向两侧打开，露出后面深不见底的黑暗通道。
而星屑漩涡，在大量能量被阵纹分流的瞬间，中心区域的狂暴星力果然出现了一刹那的减弱和紊乱！漩涡中心那几团最明亮的星屑精华，暴露了出来！
就是现在！
凌霄早已蓄势待发！他低喝一声，体内灵力与幽冥晶能量混合，全力注入锈剑！同时，心神与锈剑内那紫色星璇共鸣，观想短杖星图中的暗红星！
“锵——！”
锈剑第一次在水下发出了清晰的金铁剑鸣！剑身之上，那些斑驳的锈迹大片剥落，露出更多幽暗如深渊、却又内蕴星芒的剑体！一道暗红色的剑光自剑尖迸发，并非攻击，而是化作一道有形的、带着强烈吸引与共鸣之意的“引力束”，精准地射向漩涡中心那几团星屑精华！
星屑精华仿佛受到了至高无上的召唤，剧烈震颤，随即挣脱了漩涡的束缚，化作几道银蓝色的流光，投向锈剑！
“唰！”
流光没入剑身！锈剑猛地一震，一股比吸收幽冥晶时更加浩瀚、更加灼热、也更加锐利霸道的星辰之力，轰然涌入凌霄体内！
“呃！”凌霄闷哼一声，只觉经脉仿佛要被炽热的星火与冰冷的剑意同时撑爆、撕裂！眼前发黑，耳中尽是星辰崩灭般的轰鸣！
“林师弟！”方奎和柳晴大惊。
就在凌霄几乎要失控的瞬间，他丹田内那融合了幽冥晶能量的气旋疯狂运转，强行容纳、调和这股新来的霸道星力。锈剑也仿佛通灵般，主动吸纳了大部分最狂暴的能量，剑身内部那紫色星璇急速膨胀、旋转，颜色也从深紫向着暗红渐变，散发出的气息更加古老、更加威严。
整个过程只持续了三息。
三息后，暗金光柱开始不稳，岩壁阵纹光芒迅速黯淡。星屑漩涡失去了精华，旋转速度骤降，威能大减，但依旧存在。石门打开约一人宽的缝隙，里面黑暗涌动。
凌霄勉强稳住身形，脸色苍白如纸，但眼中精光暴射。他感觉到锈剑发生了某种质变，剑身更轻灵，却蕴含着更恐怖的力量。自己体内也多了一股精纯灼热的星辰剑元，虽然量不多，却与幽冥晶的阴寒破法之力形成了微妙的平衡，修为在剧痛中竟直接冲破关隘，稳固在了炼气三层！而且根基之厚，远超寻常。
“拿到……快走！”凌霄咬牙传音，强忍着经脉的胀痛和神魂的眩晕，一把拔出开始失去光泽的短杖。阵纹光芒彻底熄灭，石门停止开启，但并未关闭。
三人毫不犹豫，转身就朝着来时的峡谷冲去！身后，失去精华的星屑漩涡变得不稳定，开始无序地喷射细小碎屑。穹窿深处，那扇打开的石门内，隐隐传来一声仿佛沉睡被惊扰的、充满无尽岁月与死寂的叹息……
他们沿着原路疯狂回游。匿踪珠早已失效，但此刻也顾不得了。幸运的是，或许是因为星屑漩涡的异变，或许是湖心妖兽被那石门内的叹息惊动，沿途并未遇到阴鲳或其他阻碍。
当他们终于冲出水面，狼狈地爬上岸边乱石滩时，天色已然大亮。湖面依旧平静，但仔细看去，湖水深处似乎多了许多不正常的暗流和微光。
“快，离开这里！”凌霄喘息着，收起锈剑和短杖。锈剑如今外表变化不大，但持握时那种血脉相连、如臂使指的感觉，以及剑身内部那缓缓旋转的、暗红与深紫交织的星璇，都昭示着它的不同。短杖则暗淡了许多，内部星海能量几乎耗尽，似乎成了一次性用品。
三人顾不得疲惫，服下回气丹，朝着鹰嘴岩方向疾奔。刚跑出不到一里，身后碎星湖中心，猛地传来一声惊天动地的怒吼！
吼声蕴含着恐怖的星力与妖力，震得湖面掀起数丈高的黑色浪涛！整个碎星湖区域的地面都在微微颤抖！无数栖息在湖岸的生物惊慌逃窜。
“那妖兽……彻底醒了！”方奎脸色发白。
“不止。”凌霄回头看了一眼，只见湖心区域上空，凝聚起一团浓密的、电闪雷鸣的灰黑色云气，云气中隐隐有巨大的阴影游动。“我们的动作可能只是导火索。那扇门里的东西……恐怕才是它暴怒的原因。”
他们不敢停留，用最快速度返回了鹰嘴岩下的临时据点，匆匆收拾了遗留的物品，抹去大部分痕迹，然后头也不回地向着黑风谷外围撤离。
就在他们离开后不到半个时辰，数道强横的气息从风鸣峡方向飞速掠来，停留在碎星湖上空。为首一人，正是赵猛，他望着湖心那恐怖的异象和翻腾的湖水，脸色阴沉如水。
“有人……进去了？还触怒了‘黑渊星鲵’？”他身边一个联盟成员颤声道。
“查！给我查清楚是哪个队伍干的！”赵猛低吼，“还有，立刻传讯给钱师兄，碎星湖有变，计划可能需要提前！”
而此刻的凌霄三人，已经远离了碎星湖区域，进入了相对安全的黑风谷外围林地。他们找了一处隐蔽的山洞，布置下警戒，才真正松了口气，瘫坐下来。
“总算……活着出来了。”柳晴心有余悸，看着自己还在微微颤抖的手。
方奎检查着装备损耗，苦笑道：“水息面罩全废了，匿踪珠碎了两个，定向诱饵用了大半……代价不小。”
凌霄则默默感应着体内的变化。炼气三层，灵力总量大增，更重要的是，那新得的星辰剑元与原有的幽冥剑元（他如此称呼融合了幽冥晶特质的灵力）在丹田气旋中泾渭分明，却又隐隐形成一个更稳固、更具爆发力的平衡结构。锈剑的蜕变更是惊喜，他能感觉到，如今锈剑的锋锐与破法之能，恐怕已不逊于寻常黄阶中品甚至上品的飞剑，只是外表依旧不起眼。
“星屑精华拿到了，锈剑提升了，修为突破了，还发现了一处可能隐藏着更大秘密的古遗迹入口。”凌霄总结道，“虽然风险巨大，但收获……远超预期。”
“那扇门后面……”柳晴好奇又畏惧。
“不是我们现在能探究的。”凌霄摇头，“老前辈警告过，勿要深究。那声叹息……给我的感觉，比湖心妖兽更加古老，更加……不祥。或许涉及地元宗乃至更久远的秘密。我们现在的实力，知道太多并非好事。”
他拿出那截能量耗尽的短杖：“短杖的任务完成了。三个月后，完整归还原主即可。接下来，我们的重心要放回宗门任务和应对联盟上。碎星湖的异变，可能会让黑风谷的局势更加复杂。”
果然，在他们返回外门集结点，上交了部分采集物资（保留了核心星屑结晶和记录），并汇报了遭遇“星力潮汐爆发”和“湖心妖兽异动”（隐去了具体发现）后不久，宗门就传来了新的指令：因碎星湖区域突发高阶妖兽暴动，暂将该区域危险等级上调，所有探索队伍暂停进入，已在该区域队伍立即撤回。同时，加强风鸣峡和幽蟒涧区域的执事巡逻力量。
而赵猛的“外门探索联盟”则趁机大肆宣扬，声称是他们联盟的预警机制和及时通报，才避免了更大伤亡（虽然他们根本没人在碎星湖），并借机进一步巩固了在风鸣峡等区域的影响力。
“残剑小队”因为“及时撤离”和“上报情况”，获得了一笔额外的“危机预警贡献点”（三十点），算是意外之喜。但他们知道，真正的考验还没结束。
联盟的影部令牌还在凌霄手里。钱枫和赵猛绝不会轻易放过他们。碎星湖的秘密，他们虽然未完全探明，但也已触及边缘，这可能会引来更多的觊觎。
更重要的是，锈剑吸收了星屑精华后，对短杖星图中那颗暗红星的感应，似乎更加清晰、更加迫切了。仿佛在催促他，去往更远的地方，寻找与那颗星相关的、真正的秘密。
回到宗门，上交任务，兑换贡献，短暂的休整后，凌霄站在自己那依旧潮湿的洞府前，望着内门方向云雾深处的阵堂和更远处隐约的星象阁轮廓。
黑风谷的迷雾暂散，但更广阔世界的画卷，才刚刚在他面前展开一角。
手中剑已利，心中路渐明。
接下来，是时候消化所得，提升实力，并看看那所谓的“联盟”和背后的势力，还能玩出什么花样了。
