钱塘潮落时，鲁王的犒赏令传遍了军营。钱老大被封为“太湖总兵”，赏了蟒袍玉带；陈青黛因改良兵器有功，授“工部营缮清吏司主事”，虽只是个六品官，却得了面“巧夺天工”的金匾；赵虎的“水鬼营”被编入水师主力，少年成了正七品的把总，腰牌上终于刻上了“大明”二字。
沈砚秋原以为自己只会得到些笔墨赏赐，却没想到鲁王亲自把他叫到中军帐。帐内的铜炉燃着龙涎香，鲁王正对着一幅地图出神，白蟒袍的袖口沾着墨痕，显然刚批阅过塘报。
“沈先生，”鲁王转过身，眼里带着笑意，“你的《江战纪要》我看了，条理清晰，战术分析更是入木三分。刘诚意伯说，这等才学，当个参军太屈才了。”
沈砚秋心里一动，刚要推辞，就见鲁王从案上拿起一卷文书：“我已奏请朝廷，封你为‘参赞军务兼掌塘报司’，正五品衔。往后军中的文书、战报、防务图，都归你管。”
案上的官印闪着黄铜的冷光，印文“浙东军务参赞”六个字格外清晰。沈砚秋望着那方印，突然想起固安城头那个只会躲在书堆里的自己，想起砖河驿慌乱中掉在地上的账本，恍如隔世。
“殿下，臣……”
“别叫殿下，”鲁王摆摆手，把官印推到他面前，“现在是乱世，虚礼就免了。我要的不是只会磕头的官，是能帮我守住浙东、收复失地的人。”他指着地图上的杭州，“清军在杭州囤积了重兵，开春就要来反扑，没有你这样的人打理军务，我们赢不了。”
沈砚秋的手指抚过冰凉的官印，突然想起陈青黛打铁时说的话：“铁要淬过火才硬。”或许这乱世就是炉，每个人都在被反复淬炼，直到成为能支撑起江山的筋骨。
“臣，领命。”他终于拿起官印，沉甸甸的分量压在掌心，却让心里格外踏实。
消息传到铁匠营时，陈青黛正在给新造的火炮校准角度。听见沈砚秋升了官，她只是抬头笑了笑，把手里的铅锤递给徒弟：“看来以后塘报要写得更仔细了，不然对不起这五品官衔。”
赵虎却蹦得老高，拖着伤腿就要去给沈砚秋道贺，被陈青黛一把拉住：“他现在是参赞大人了，忙着呢。等打赢了杭州，再请他喝酒不迟。”
沈砚秋的新官衙设在中军帐旁的小帐里，虽简陋却收拾得整齐。案上摆着三样东西：鲁王赏赐的端砚、陈青黛打的铁笔架、还有那支换过笔尖的钢笔。每日天不亮，他就起来批阅文书，从粮草清单到兵器损耗，从哨探回报到防务调整，事无巨细都要过目。
这日午后，他正在核对杭州方向的哨探回报，突然发现几份塘报的字迹有异。前几日说“清军在杭州操练骑兵”，今日却变成“清军在钱塘江畔打造战船”，显然有一份是假的。
“把负责杭州线的哨探叫来。”沈砚秋的脸色沉了沉。乱世里，假情报比敌军更可怕。
哨探是个二十出头的小伙子，见了沈砚秋就直哆嗦，结结巴巴地说：“是……是杭州的乡绅给了小人银子，让……让改改塘报……他们说清军根本没造战船，是想骗咱们放松警惕……”
“糊涂！”沈砚秋把塘报拍在案上，“乡绅的话能信吗？马士英的教训还不够？”他突然想起苏州的王掌柜，想起那些被乡绅出卖的义士，“备马，我要亲自去钱塘江畔看看。”
陈青黛听说他要去前沿，非要跟着：“我去看看他们的战船样式，也好改良咱们的火炮。”她换上了新做的官服，六品的青色补子上绣着“工”字，却仍在腰间别着把短刀——是自己打的，刀刃闪着寒光。
两人带着亲兵沿着钱塘江岸西行，越靠近杭州，气氛越紧张。岸边的村落大多空了，只剩下断壁残垣，田埂上的荒草长得比人高，偶尔能看见散落的盔甲碎片，是前几日小规模冲突留下的。
“前面就是清军的造船厂了。”亲兵指着远处的芦苇荡，那里隐约能看见桅杆，“哨探说他们建了三座船坞，日夜赶工，已经造好五艘战船了。”
沈砚秋举起望远镜，看见船坞里果然有新船的轮廓，甲板上还架着红衣大炮，比浙东水师的炮口更粗。更让人惊心的是，船身的铁甲上覆盖着层铁皮，显然是改良过的，寻常炮弹怕是穿不透。
“他们在学咱们的‘旋风弹’。”陈青黛的脸色凝重起来，“这铁皮是双层的，中间夹着木板，能缓冲冲击力。”
正说着，芦苇荡里突然冲出一队清军骑兵，为首的把总举着刀大喊：“抓住那两个明官！”
亲兵立刻拔刀迎战，沈砚秋拽着陈青黛往芦苇深处跑。马蹄声在身后紧追不舍，刀风擦着耳边飞过，惊得芦苇叶簌簌作响。陈青黛突然停下脚步，从怀里掏出个陶罐——是她随身带的“铁火雷”，点燃引线就往身后扔。
“轰隆”一声巨响，骑兵被炸开的铁屑逼退，人喊马嘶一片混乱。沈砚秋趁机拉着陈青黛钻进密林，直到听不见追兵的声音，才瘫坐在地上喘气。
“他们的战船比咱们的厉害。”陈青黛的官服被划破了，露出里面的红内衬，“得把火炮的口径再改大些，用纯钢铸弹，才能打穿双层铁甲。”
沈砚秋点头，从怀里掏出纸笔，飞快地画下战船的草图：“还要让赵虎的水鬼营准备些水下炸药，炸他们的船底——那里总不会也包铁皮。”
回到军营时，天已黑透。沈砚秋立刻召集将领议事，把清军的战船样式和防御弱点说了说，钱老大拍着桌子道：“难怪他们敢在杭州按兵不动，是等着新船造好再反扑！”
“咱们不能等。”沈砚秋铺开防务图，“趁他们的战船还没完工，主动出击，烧掉船坞！”他指着地图上的上游水道，“赵虎带水鬼营从这里潜入，炸毁船坞的支柱；陈主事带铁匠营准备火箭，引燃木料；我和钱总兵率主力在下游接应，防止清军回援。”
众人都觉得这计划可行，只有刘孔昭有些犹豫：“主动出击太冒险了，万一被围……”
“等他们的新船造好，才是真的冒险。”陈青黛拿出画好的火炮图纸，“我已经改良了炮口，射程能增加三成，保证能压制岸上的清军。”
鲁王最终拍了板：“就按沈先生说的办！三日之后，夜袭造船厂！”
接下来的三日，军营里弥漫着紧张的气氛。铁匠营的炉火彻夜不熄，陈青黛带着人赶制火箭和铁火雷，铁水映着她的脸，红得像团火；赵虎的水鬼营在江里演练潜水爆破，弟兄们抱着炸药桶在水下憋气，最长的能憋一炷香的时间；沈砚秋则反复核对路线图，把每个可能遇到的伏击点都标出来，用红笔写着应对之策。
第三日夜里，行动开始了。沈砚秋和钱老大率领主力战船顺流而下，船头的灯笼都用黑布罩着，只留条细缝看路。江面上静得只有水流声，偶尔能听见水鬼营的弟兄在水下换气的声音，像鱼在吐泡泡。
“快到船坞了。”钱老大低声道，拔出了腰刀。
沈砚秋举起信号旗，三短两长——是行动的信号。很快，上游传来闷响，是水鬼营的炸药炸响了；紧接着，火光冲天而起，是陈青黛的火箭引燃了木料。清军的喊杀声顿时响起，乱得像锅粥。
“冲！”沈砚秋下令升起风帆，战船像离弦的箭冲向船坞。火炮齐鸣，改良后的炮弹拖着白烟砸向清军的营地，炸开的火光中，能看见清军抱头鼠窜的身影。
陈青黛站在旗舰的甲板上，指挥着火箭手瞄准未完工的战船。火箭拖着长长的火尾划过夜空，像无数条火龙，瞬间把五艘新船烧成了火球。她的官帽在激战中掉了，头发散在肩上，红内衬在火光中格外醒目，像浴火的凤凰。
沈砚秋握着佩剑，在船舱里批阅战报。亲兵不断送来消息：“水鬼营炸毁三座船坞！”“火箭烧毁五艘新船！”“清军向杭州方向撤退！”他把这些消息一一记录，笔尖的墨水越来越少，却写得越来越有力。
当第一缕晨光洒在江面上时，战斗结束了。清军的造船厂成了一片火海，烧焦的木板漂在江里，像黑色的浮萍。浙东水师的战船上，士兵们举着“明”字旗欢呼，声音震得江潮都在呼应。
鲁王登上沈砚秋的战船时，正看见他在写塘报。少年凑过去看，见最后一句是：“崇祯十七年冬，参赞沈砚秋督师夜袭杭州造船厂，焚敌船五艘，毁船坞三座，斩敌千余。”
“写得好！”鲁王拿起塘报，大声念了出来，“这等功绩，该再升一级！”
沈砚秋放下笔，望着远处渐渐熄灭的火光，突然觉得这五品官衔的分量，从来不是蟒袍玉带，是笔下的每个字，是弟兄们的每条命，是这乱世里不肯熄灭的希望。
陈青黛走过来，递给他一块烤好的鱼——是从清军营地缴获的，还带着烟火气。“刘诚意伯说，朝廷的嘉奖令已经在路上了。”她的脸上沾着烟灰，眼里却闪着光，“说不定能让你当知府呢。”
沈砚秋笑了，把鱼分给身边的亲兵：“当不当知府不重要。”他指着江面上的晨光，“重要的是，咱们又多守了一天，多给百姓留了一天太平。”
远处的钱塘潮再次上涨，浪涛拍打着战船的船板，发出“咚咚”的声响，像在为新的征程击鼓。沈砚秋握紧那支钢笔，知道前路还有更多的硬仗要打，更多的塘报要写，但只要这墨香不断，这军帐里的灯火不灭，他们就会一直走下去。
因为这乱世里的官印，从来不是权力的象征，是沉甸甸的责任，是要为那些无名的星火，撑起一片能燎原的天空。
