秦淮茹把一盆冰水，连带着沉甸甸的湿衣服，重重墩在屋里的破木盆架上。水花溅出来，打湿了地上剥落的砖缝。她直起腰，搓了搓冻得通红、几乎失去知觉的双手，指尖上那些细小的裂口被冷水一泡，又泛起针扎似的疼。
外头许大茂那见了鬼似的惨白脸色，和三大妈慌慌张张关门落栓的声响，她隔着薄薄的门板都听得真切。心里那口浊气似乎吐出去一些，但随之而来的不是轻松，而是更深沉的疲惫，像这北方冬天铅灰色的天空，沉沉地压着。
她知道，这事没完。许大茂是个小人，今天被她拿住短处镇住了，回头缓过劲来，不知还要怎么折腾。但这步不能退。退一步，往后在这院里，她和孩子们就真成了谁都能来踩一脚的泥。
“妈……”小当怯生生地挪过来，手里攥着个冷硬的窝头，“吃饭。”
秦淮茹低头，看着女儿枯黄的头发和明显不合身、袖口短了一大截的旧棉袄，心里那点因为反击而泛起的微末快意，瞬间被酸涩淹没。她接过窝头，掰开，把里面稍微软和些的部分递给小当，自己啃着外面干硬的外壳。
早饭还没吃完，门就被敲响了。不轻不重，带着一种惯有的、不容置疑的节奏。
秦淮茹心里一紧。来了。
她放下窝头，用抹布擦了擦手，走到门边，拉开插销。
易中海站在门外，背着手，穿着那身洗得发白但干净板正的中山装，脸上没什么特别的表情，只有眉头微微蹙着，像是为整个四合院操碎了心的大家长，又来调解邻里纠纷，处理“不安定因素”了。
“一大爷。”秦淮茹侧身让开，“您屋里坐。”
易中海没动，目光越过她肩头，扫了一眼屋内。贾张氏正盘腿坐在炕头，假装专心纳鞋底，眼角的余光却一个劲儿往门口瞟。棒梗缩在里屋门边，小当和槐花挤在母亲身后，三个孩子都屏着呼吸，不敢出声。
“不了，就几句话。”易中海的声音不高，带着惯常的沉稳，可那话里的分量，却让屋里的空气都凝滞了几分。“淮茹啊，刚才院里……我都听见了。”
他顿了顿，像是斟酌词句，目光落在秦淮茹脸上，带着审视，也带着一种长辈式的、沉重的忧虑：“许大茂说话是不中听，有他不对的地方。可你这……你这处理方式，也太冲动了些。邻里邻居的，有什么事不能好好说？非要闹得这么难堪？这传出去，对咱们院的名声，对你自己的名声，都不好。”
秦淮茹垂着眼，没应声。她知道，易中海的重点从来都不是许大茂，也不是什么名声。
果然，易中海话锋一转，语气里多了些语重心长，也多了些不容置疑的意味：“再说了，柱子对你，对你们家，那是没得说。东旭刚走那些天，跑前跑后帮着张罗的是谁？这些日子，又是谁见天儿地帮衬你们？做人，得知恩图报，得记着别人的好。柱子人实诚，心眼好，你不能因为外头几句闲话，就……就生分了。该来往还得来往，该接受的帮衬，也得接受。这才是正经道理。”
来了。和上辈子如出一辙的论调。用“恩情”，用“为你好”，用“邻里和睦”的大帽子，一点点把你套牢，让你背负上人情债，让你觉得拒绝就是不识好歹，就是忘恩负义。然后，顺理成章地，把你和那个“实诚、心眼好”的傻柱绑在一起，绑成他易中海养老棋盘上，两颗听话的、互相牵制的棋子。
秦淮茹慢慢抬起眼。她的脸上依旧没什么血色，眼底带着连日劳累的青色，但那双眼睛里的疲惫深处，却燃着一点冰冷的、不肯熄灭的火星。
“一大爷，”她开口，声音因为刚才的寒冷和紧绷而有些沙哑，但吐字清晰，一个字一个字，像小锤子敲在冻土上，“柱子的好，我记着。东旭的后事，他帮了忙，这些日子教我做菜，也是情分。这些，我一笔一笔，都记在心里。”
易中海眉头稍微舒展了些，以为她听进去了。
但秦淮茹接下来的话，却让他的脸色重新沉了下去。
“就是因为记着恩，我才不能一直这么拖着人家。”秦淮茹的目光笔直地看着易中海，不躲不闪，“柱子是实诚，心眼好。可一大爷，他还没成家。他一个大男人，有自己的日子要过，将来要娶媳妇，要生孩子。我们贾家这一大家子，是个无底洞。今天我记着他的恩，明天记着他的好，后天呢？大后天呢？难道就让他这么一年年地帮衬下去，拖到三十、四十，拖到没人愿意嫁给他？”
她深吸了一口气，仿佛要把胸腔里那股积郁已久的浊气全都吐出去。
“一大爷，您是院里的长辈，是八级工，说话有分量。您要是真关心柱子，真为他好，”她顿了顿，每个字都像是从牙缝里挤出来的，带着冰冷的重量，“您就该替他张罗张罗，看看厂里、院里，或者别处，有没有合适的姑娘，给他介绍介绍，让他早点成个家，过自己的日子。而不是……总把他往我们这孤儿寡母的身边推，让他把时间、精力、还有那点工资，都搭在我们这看不见头的难处上。”
屋里静得能听见煤炉子里煤核细微的爆裂声。贾张氏纳鞋底的针停在了半空，扎在了手指上都没察觉。棒梗在里屋门边，眼睛瞪得溜圆。
易中海背在身后的手，几不可察地握紧了。他看着秦淮茹，眼神里第一次露出了清晰的错愕，随即是压抑的怒意和被戳破某种心思的狼狈。他万万没想到，这个一向在他面前低眉顺眼、甚至有些唯唯诺诺的小寡妇，竟然敢这么跟他说话！不仅拒绝了他的“好意”，还反过来将他一军，把他那点隐晦的心思，赤裸裸地摊在了明面上！
“你……”易中海喉结滚动了一下，声音沉了下去，带着山雨欲来的压迫感，“淮茹，你这话是什么意思？我好心好意劝你，倒成了我的不是了？柱子帮你们，那是他自愿！我让他帮了？我把他往你们身边推了？你这孩子，怎么不识好歹！”
“我没有不识好歹，一大爷。”秦淮茹的声音依旧平静，只是那平静下面，是冻硬了的河床，“我就是太知道好歹了，才知道什么事能做，什么事不能做。柱子的情分，我记着，但用不着拿他一辈子来还。我能顶东旭的岗，能拿工资，我能学做饭，能想法子把孩子们拉扯大。欠人的情，我记着，以后有机会，我一定还。但拖着柱子，拖累他一辈子这种‘还’法，我不要，也要不起。”
她微微侧过身，做出了送客的姿态：“您要是没别的事，我就不留您了。还得收拾收拾，一会儿该上工了。”
逐客令下得明明白白，没有丝毫转圜的余地。
易中海站在原地，脸上青白交错。他盯着秦淮茹看了好几秒，像是第一次真正认识这个瘦弱却挺直了脊梁站在他面前的女人。最终，他什么也没说，只是从鼻子里重重地哼了一声，猛地一甩袖子，转身大步离去。那步子踏在青砖地上，又重又急，带着被冒犯的恼怒和计划被打乱的阴郁。
门被带上，发出不大不小的一声响。
秦淮茹站在原地，听着那脚步声远去，直到彻底消失在院子里。然后，她才缓缓地、极其缓慢地吐出一口气，肩膀几不可察地塌下去一丝，但很快又重新绷紧。
她转过身，对上贾张氏惊疑不定又隐含怨毒的目光，对上孩子们茫然惶恐的眼神。
“看什么？”她的声音恢复了往常的平淡，甚至带上了一丝疲惫的沙哑，“赶紧吃饭，吃完了该上学的上学，该在家的在家，别出去乱跑。”
她走回桌边，拿起那个还没啃完的、冰冷坚硬的窝头，重新塞进嘴里，用力地咀嚼起来。粗糙的玉米面刮着喉咙，有点疼。
但心里那块压了太久的大石，仿佛被刚才那番话，撬开了一道微不可察的缝隙。有冰冷的风灌进来，刺骨，却也让人清醒。
她知道，从今天起，她和易中海之间那层虚伪的“和睦”面纱，算是彻底撕破了。往后的路，会更难走。
可那又怎样？再难，也是自己挣来的路。总比被人牵着鼻子，走向那个已知的、万劫不复的结局强。
