易中海离去的脚步声，仿佛带走了屋里最后一点虚浮的支撑。空气凝滞得像是能拧出水来，只有贾张氏粗重的喘息和孩子们压抑的抽噎声，在昏暗的光线里细微地浮沉。
秦淮茹将抚恤金贴身收好，那冰凉坚硬的触感抵着肋骨，带来一丝奇异的、令人清醒的痛感。她扶着炕沿，慢慢站直了身体。几日的悲伤、疲惫、饥饿，还有刚才那番耗尽心力的对峙，让她眼前阵阵发黑，身子晃了晃。棒梗下意识想上前扶，脚动了动，却又怯怯地缩了回去，只用那双红肿的眼睛，惊恐不安地望着母亲。
贾张氏的目光，像淬了毒的钩子，死死钉在秦淮茹收钱的那个口袋位置。易中海走了，没了“外人”，她脸上那层伪装的悲戚和焦虑迅速剥落，露出底下焦躁、贪婪以及被冒犯的怒意。她看着秦淮茹站稳，看着这个一向被她拿捏惯了的儿媳，此刻竟挺直了脊梁，眼神里是她从未见过的疏离和冷静，心头那股邪火再也压不住。
“好，好，你现在是翅膀硬了，主意大了！”贾张氏猛地一拍大腿，声音尖利起来，带着惯有的撒泼前奏，“连一大爷的话都敢驳，眼里还有没有长辈？有没有这个家？”
秦淮茹没接话，只是静静地看着她，那目光平静得让贾张氏心头发毛。
贾张氏见她不声不响，更是气急，往前一蹿，手指差点戳到秦淮茹鼻子上：“我告诉你秦淮茹！东旭是我身上掉下来的肉！他走了，你就得替他尽孝！我是你婆婆，是棒梗他们的奶奶！这个家，还轮不到你做主！”
她喘了口气，浑浊的眼睛里射出算计的精光，语速飞快地抛出早就打好的算盘：“从今儿起，你得给我守孝！守足三年！这三年里，甭动什么歪心思，给我老老实实守着！还有，我老了，没指望了，就东旭这一个儿子，现在他走了，我的养老钱谁出？你出！每月……每月你得给我三块钱！少一分都不行！”
三块钱。秦淮茹心里冷笑一声。上辈子，也是这样，不，上辈子更狠，是五块。那时她浑浑噩噩，又有易中海“帮衬”的暗示，加上自己那点可怜的自尊和逃避心理，半推半就地应了。每月从牙缝里省出那几块钱，换来的是贾张氏变本加厉的索取和理所当然的享受，以及她自己和孩子们更长久的饥寒。那笔所谓的“养老钱”，大半进了贾张氏买止疼片的兜里，小半变成了她藏在炕洞里的零嘴。
守孝三年？不过是捆住她手脚，让她无法脱离掌控，无法寻求其他可能性的枷锁罢了。
贾张氏说完，紧紧盯着秦淮茹，胸口因为激动而起伏。她在等，等这个一向柔顺的儿媳像以前一样，要么哭哭啼啼地诉苦求饶，要么忍气吞声地点头答应。她甚至已经想好了，如果秦淮茹敢说半个不字，她就立刻躺倒在地，打滚哭嚎，把“不孝”、“逼死婆婆”的罪名扣过去，看这贱人如何在院里立足。
然而，秦淮茹只是微微侧过头，看了一眼门口三个吓得不敢出声的孩子。棒梗咬着嘴唇，小当把脸埋在哥哥胳膊后，槐花懵懂地吮着手指。他们的脸又黄又瘦，身上的棉袄袖口已经磨得发亮，短了一截，露出细瘦的手腕。
然后，她转回头，看向贾张氏，脸上没有愤怒，没有哀求，甚至没有什么表情，只有一种近乎漠然的平静。这平静比任何激烈的反抗都更让贾张氏不安。
“妈，”秦淮茹开口，声音不大，却清清楚楚，每个字都像小石子，敲在冰冷的砖地上，“东旭的抚恤金，三百五十块。”
贾张氏眼神一亮，以为她要妥协，或者讨价还价。
“这钱，是东旭用命换的，按理，该用在刀刃上。”秦淮茹继续说，语速平稳，像在陈述一个与己无关的事实，“您要养老钱，要的急，东旭又刚走，家里处处用钱。这样，我从这钱里，先拿出一百块，给您。”
一百块！贾张氏呼吸一滞，心头一阵狂喜。这可比她预想的每月三块多了不知多少！可还没等那喜色爬上脸庞，秦淮茹接下来的话，又让她愣住了。
“剩下两百五十块，”秦淮茹语气不变，“我得留着。棒梗大了，要上学，笔墨纸张都要钱。小当、槐花还小，正是长身体的时候，不能总饿着。家里的米缸快见底了，煤球也没剩多少，过冬的棉衣还没着落。这些，都得从这笔钱里出。这钱，我不能动，也不敢动，得掰成八瓣，仔细花。”
“至于我，”她顿了一下，目光落在自己粗糙的手上，“厂里说了，我能顶东旭的岗。学徒工，一级，一个月工资二十七块五。”
二十七块五！贾张氏心里迅速盘算，以前东旭的工资，大半都交给了她，自己只留点零花。现在……
“这二十七块五，”秦淮茹的声音将她从算计中拉了回来，“我给您五块。”
五块？贾张氏眼睛一瞪，就要叫嚷。一个月五块，一年才六十，比三百五十块的一百差远了！而且，这才五块，离她要求的三块是多了，可离她心里想要的可差得远！
“您先别急，”秦淮茹像是看穿了她的心思，依旧平静地说，“这五块，是给您一个人的嚼用。您自己算算，粮食有定量，菜钱、煤火钱、水电房钱，这些公摊，我从剩下的钱里出。您一个人，五块钱，只要不买那些个零嘴……和不该买的药，紧紧手，够用了。”
贾张氏的脸憋得通红，“不该买的药”几个字像针一样扎了她一下。她想骂，可秦淮茹的语气和眼神，让她竟有些不敢像往常那样撒泼。
“我，棒梗，小当，槐花，我们娘四个，靠剩下的二十二块五过日子。”秦淮茹的目光再次扫过孩子们，那目光里有深沉的痛楚，也有不容动摇的决心，“二十二块五，四张嘴，要吃饭，要穿衣，棒梗要交学费，小当槐花说不定哪天头疼脑热。妈，您也是从苦日子过来的，您说，这二十二块五，是多，还是少？”
贾张氏张了张嘴，没说出话。她当然知道少，少得可怜！可……那关她什么事？她是婆婆！她就该被供着！
“就这，还是我勒紧裤腰带，从牙缝里省的算法。”秦淮茹的声音终于有了一丝极淡的波澜，不是哀求，而是冰冷的陈述，“要是再按您说的，每月给您三块，那我们娘四个，一个月就只剩十九块五。十九块五，四个人，在城里，妈，您是打算让我们喝风，还是让我带着孩子去跳护城河？”
“你……你少吓唬人！”贾张氏色厉内荏地嚷道，“别人家比这更难的不也过了？你就是不想给我养老！你就是想自己攥着钱，以后好找野男人！”
“妈！”秦淮茹猛地抬高了声音，那声音并不尖利，却带着一种破釜沉舟的寒意，打断了贾张氏的胡搅蛮缠，“我跟您算的，是明账。一笔一笔，清清楚楚。一百块抚恤金，加每月五块，这是我目前能给您的，也是这个家能拿出来的极限。”
她向前走了一小步，虽然依旧虚弱，但挺直的脊背竟让贾张氏下意识后退了半步。
“您要是觉得，这一百块加每月五块，少了，不够您养老，容不下我们娘四个拖累您……”
秦淮茹顿了顿，看着贾张氏骤然睁大的眼睛，一字一句，清晰无比地说：
“那也行。咱们就分家。东旭留下的这间房，您要愿意，还住着。我带着棒梗、小当、槐花，出去找地方住。街道上，厂里，总能想办法。从今往后，您的养老钱，该多少，我按月托人送过来，一分不会少。但孩子们的死活，就不用您操心了。是好是歹，我一个人担着。”
分家？！
这两个字像一道炸雷，劈在贾张氏头顶，把她所有未出口的骂骂咧咧、撒泼打滚的算计，全都炸得粉碎。她张大了嘴，像离了水的鱼，瞪大了眼睛看着秦淮茹，仿佛第一次认识这个儿媳。
分家？她一个老婆子，没工作，没收入，名声还不好，真分了家，谁管她？每月那几块钱，够干什么？万一病了瘫了，死在屋里都没人知道！秦淮茹要真带着孩子走了，留下她一个人，在这院里……易中海刚才那态度……邻居们会怎么看她？
恐惧，巨大的、对被抛弃的恐惧，瞬间攫住了贾张氏。她之前所有的刁难、算计，都是建立在“秦淮茹不敢、不能离开这个家”的基础上。可如今，秦淮茹竟然如此平静地说出了“分家”两个字！
她看着秦淮茹那双平静无波的眼睛，里面没有赌气，没有威胁，只有一种冰冷的、认真的权衡。她是真的在考虑这个选项！
贾张氏的气势一下子泄了，瘫软下来，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出完整的声音。那副惯常的蛮横和算计，在秦淮茹这手“釜底抽薪”面前，彻底失去了作用。
秦淮茹不再看她，慢慢走回炕边，坐下。疲惫如潮水般涌来，但她心里却有种异样的轻松。上辈子压得她喘不过气的第一道枷锁，似乎，被她亲手撬开了一道缝。
屋里死一般的寂静。只有炉膛里，煤核偶尔发出“噼啪”一声轻响，爆出几点转瞬即逝的火星。
