二月二十八，北京城外，官道。
一队风尘仆仆的骑兵，约三百余骑，正向着朝阳门疾驰而来。
人数虽不多，但那股剽悍精干的气势，却远非寻常兵马可比。
骑士们甲胄染尘，面带倦色，但眼神锐利，身形在马背上依然稳如山岳。
战马也多是良驹，长途奔驰后依旧能保持队形。
为首一将，年约四旬，面庞黝黑，虬髯戟张，一双虎目顾盼间自有威势。
他身材并不特别高大，但骨架宽大，尤其是一双手臂，异常粗壮。
身上穿着普通的将领棉甲，外罩一件半旧的披风，马鞍旁挂着一柄沉重的长柄大刀，刀柄缠着的布条已被血汗浸染得看不出原本颜色。
此人正是号称“明末第一猛将”的曹文诏。
此刻，他眉头微锁，心中犹自带着疑虑和一丝不安。
十日前，他正在河南归德府与流寇刘国能部激战，突然接到皇帝八百里加急密旨，命他即刻交割兵权，率亲兵家将三百骑，星夜兼程回京陛见，不得有误。
旨意中语焉不详，只说是“京营要务”。
曹文诏与洪承畴猜测纷纷，却不得要领。
洪承畴让他放心回京，河南战事自有安排。
曹文诏虽不舍前线，但君命难违，只得交代了副将，匆匆北上。
一路上，他听到不少风声。
说皇帝在京城大动干戈，抄家杀官，尤其是京营，从上到下被清洗了一遍，几十个军官人头落地。
又说皇帝要重建京营，练兵甚急。
难道皇上召我回京，是为了京营之事？曹文诏心想。
他是边将，擅长野战突袭，对京营那些老爷兵向来瞧不上眼。
若真是让他去整顿京营，怕是麻烦不小。
正思忖间，已到朝阳门下。
守门官兵验过勘合符节，态度异常恭敬，直接放行，并告知：“曹总兵，皇上有旨，您到京后，不必去兵部报到，可直接去西苑京营整顿使司，英国公在那里等您。”
曹文诏心中一凛，果然与京营有关。
他谢过守门官，带着亲兵，穿街过巷，往西苑而去。
京城街市似乎与往日并无不同，但他敏锐地察觉到，巡街的兵丁似乎精神了些，市井谈论中也多了些关于“新军”、“杀贪官”的话题。
到了西苑，通报姓名后，很快被引入整顿使司衙门。
英国公张维贤亲自在二门迎接，这让曹文诏颇感意外。
英国公是勋贵之首，地位尊崇，竟对他一个总兵如此礼遇。
“末将曹文诏，拜见国公爷！”曹文诏单膝行礼。
“曹总兵快快请起！”
张维贤抢上前扶起，打量着他，眼中露出赞赏之色，“一路辛苦了！果然是百战骁将，名不虚传！”
“国公爷过奖。不知陛下急召末将回京，有何差遣？”曹文诏直截了当。
张维贤屏退左右，低声道：“曹总兵，陛下召你，是为京营骑兵营统领一职。”
“骑兵营统领？”曹文诏一愣。
京营有三千营，本就是骑兵，但早已糜烂。
如今新建骑兵营，让他一个野战边将来统领？
“不错。”
张维贤正色道，“陛下锐意重整京营，欲练精兵三万。
其中专设骑兵营，额定五千，欲以其为锋矢，为全军胆魄。
陛下说，满朝武将，论骑兵奔袭、正面破阵，无人出曹总兵之右。
故此职，非你莫属。”
曹文诏心中震动，皇帝竟对他如此看重和了解？
“可是国公爷，京营积弊深重，骑兵尤甚。末将乃粗野边将，恐难当此任，也有负圣望。”
曹文诏并非推脱，实是深知其中艰难。
京营关系盘根错节，骑兵更是勋贵子弟、关系户扎堆的地方，想要练出能战的骑兵，谈何容易。
张维贤却笑了：“曹总兵放心，如今的京营，已非昔日之京营。”
他随即将皇帝如何解散旧营，如何募新兵，如何斩杀贪腐军官，如何拨付内帑，一一道来。
曹文诏听得目瞪口呆，皇帝的手段，竟然如此酷烈又如此……高效？
“现在，骑兵营已有新募兵员一千二百人，皆是良家子或善骑射者。
马匹正在筹措，工部也在加紧打造骑具。
所缺者，正是一员能镇得住场面、通晓骑兵战法的统领，和一批有经验的基层军官。”
张维贤看着他，“陛下对曹总兵寄予厚望，所需钱粮、人员，但有所请，无不应允。
只问一句，曹总兵，敢不敢接下这副担子？能不能为陛下，练出一支可堪野战的精锐骑兵？”
曹文诏胸中热血上涌。
为将者，谁不希望独当一面，练出一支属于自己的强军？更何况是天子亲军，资源无虑！
皇帝如此信任，如此支持，他若再推辞，岂是大丈夫所为？
他后退一步，单膝重重跪地，抱拳道：“承蒙陛下信重，国公爷抬爱！末将曹文诏，愿接此任！必竭尽心力，为陛下练出一支可冲锋陷阵、可追亡逐北的铁骑！若不能，甘当军法！”
“好！”
张维贤大喜，再次扶起他，“陛下正在宫中等候，曹总兵，这便随老夫进宫见驾吧！”
乾清宫，西暖阁。
曹文诏第一次如此近距离地觐见皇帝。
以前虽也有陛见，但多在朝会或大典，远远望见天颜。
如今在这精雅的暖阁中，只见皇帝一身常服，坐在书案后，正看着一份奏章，眉宇间带着些许疲惫，但目光清澈锐利，与传闻中那个焦虑急躁的皇帝形象大相径庭。
“末将曹文诏，叩见陛下！陛下万岁万岁万万岁！”曹文诏大礼参拜。
“曹卿平身，看座。”崇祯放下奏章，露出笑容。
“谢陛下！”曹文诏小心地在锦墩上坐了半边屁股。
“一路辛苦了。河南战事如何？”崇祯问起前线，显得很随意。
曹文诏便将归德战事，以及目前流寇动向简要禀报。
崇祯听得很认真，偶尔发问，皆切中要害，显示出对军务并非一无所知，甚至颇有见地，这让曹文诏暗暗吃惊。
“曹卿用兵，朕素有耳闻。
尤善率领精骑，穿凿破阵，有古之良将风。”
崇祯赞道，“此番召你回京，英国公想必已告知缘由。新建骑兵营，朕欲以你为统领。你可愿意？”
曹文诏再次离座跪倒：“陛下信重，末将敢不效死！只是……末将乃边鄙粗人，恐有负圣望。且骑兵营新建，千头万绪……”
“朕要的，就是你这份敢战之心，和带骑兵的经验。”
崇祯打断他，“边鄙粗人又如何？戚继光戚少保，当年亦是出身卫所，不也练出了天下强军？朕不怕你粗，只怕你不肯用心，不敢任事。”
他走到曹文诏面前，亲自将他扶起：“骑兵营，朕寄予厚望。
将来剿流寇，御建奴，骑兵皆为先锋锐刃。
朕给你全权，兵员你挑，军官你选，战法你定。
粮饷、马匹、器械，朕来保证。
三个月，朕要看到一支能拉出去、能跑起来、能听号令的骑兵。
半年，朕要看到一支敢冲锋、能骑射、可缠斗的劲旅。
一年，朕要看到一支令行禁止、可堪野战的铁骑！能做到吗？”
曹文诏感到皇帝扶着自己手臂的掌心温热，话语中的信任和期望沉甸甸地压在他心头，更有一股豪情自胸中涌起。
他深吸一口气，斩钉截铁道：“末将领旨！必不负陛下重托！三个月成军，半年可战，一年……末将愿为陛下练出一支纵横天下的铁骑！”
“好！”
崇祯用力拍了拍他的肩膀，“要的就是这股气势！具体章程，你与英国公详议。
记住，练骑兵，一要马好，二要人悍，三要令严。
马匹，朕已下旨，从宣大、辽东、陕西等地选购良马，也会从蒙古部落交易。
人选，现有新兵你可挑选，不足者，可发文从九边善骑射者中招募，朕特批。
军令，依戚继光练兵之法，结合骑兵特点，从严从实。
赏罚，朕许你专断之权！”
“谢陛下！”曹文诏感激涕零。
皇帝这是将骑兵营完全托付给他了，这份信任，在明末将帅中，实属罕见。
“对了，”崇祯似想起什么，“你麾下可有什么擅骑兵的旧部、子侄？
若有，可一并调来，充实军官。
骑兵营的骨架，必须用自己人，用懂行的人。”
曹文诏心中更是温暖，想了想道：“末将有一侄，名曹变蛟，年方二十，勇力过人，颇擅骑射，现为末将亲兵队长。还有几个老部下，如冯举、王文曜等，皆是骑兵好手。”
“全部调来！”
崇祯大手一挥，“授曹变蛟为骑兵营千总，其余按才录用。
朕要让骑兵营，从上到下，都有你的印记，都有敢战之魂！”
曹文诏再次拜谢，心中已充满干劲，恨不得立刻飞回西苑，开始着手练兵。
接下来几日，曹文诏便泡在了西苑。
他首先点验了现有的一千二百名新募骑兵。
这些新兵多是北直隶、山东、山西等地人，有些是牧户、驿卒出身，有些是猎户，有些是卫所军户子弟，多少都会些骑术，但距离骑兵的标准还差得远。
曹文诏将这一千二百人打散，以百人为单位，亲自考核骑术、力量、胆气。
又从中挑选出约两百名骑术较精、身体强健、眼神凶悍者，作为种子，任命为伍长、队长。
然后，他开始按照自己的理解和戚继光兵书中关于骑兵的论述，结合多年实战经验，制定训练章程。
骑兵训练，首重马匹。
但目前马匹不足，曹文诏便让士兵先进行“步下”训练：练力量，练耐力，练刀法、枪法，练队列，练号令。
每日早晚，必有两个时辰的严格操练。
同时，他开出清单，向整顿使司索要急需物资：鞍具、马镫、马刀、长矛、弓箭、骑盾……尤其强调弓箭，他认为一支骑兵不能只会冲阵，必须兼备骑射，方能远近皆宜。
张维贤全力支持，工部、兵部连夜筹措。
曹文诏又亲自去马场挑选陆续送来的马匹。
他相马极有眼光，专挑那些肩高体壮、胸宽腿长、性子烈而不惊的战马，对于过于温顺或矮小的马一律淘汰。
选中的马匹，分到各队，让士兵开始与战马熟悉，喂养、洗刷、备鞍，培养感情。
训练是艰苦的，甚至可以说是残酷的。
曹文诏练兵，继承了边军那套严厉作风。
一个队列动作不到位，全队受罚。马术考核不过，加练到半夜。
他对军官要求更严，稍有懈怠，便是军棍伺候。
但他也赏罚分明，训练刻苦、进步快的，当场赏银；提出的建议被采纳的，也有嘉奖。
更重要的是，他身先士卒，每日与士兵一同操练，同吃同住，毫无大将架子。
很快，骑兵营的官兵便对这位黑脸虬髯、治军极严却又颇为公正的统领，从畏惧变成了敬畏，又从敬畏中生出了信服。
崇祯偶尔会微服来西苑，远远观看骑兵营训练。
他看到曹文诏在马上亲自示范骑射，箭箭中靶；看到曹文诏手持木刀，与士兵对练，讲解劈砍技巧；看到曹文诏因为一个士兵的马匹生病，亲自去马厩查看，找来兽医……
“是个踏实做事的人。”崇祯心中评价。
他要的就是这种既能镇住场面，又能深入细节的将领。
曹文诏或许缺乏帅才，但作为锋将、作为练兵官，无疑是一流的。
三月中，曹文诏的侄子曹变蛟，以及冯举、王文曜等十几名旧部赶到京师，加入骑兵营。
这些久经战阵的老兵一到，立刻成为基层军官的骨干，将曹文诏的训练方法和敢战作风更深入地贯彻下去。
骑兵营的训练，开始步入正轨。
虽然距离成军还早，但那支队伍的气质，已经开始与步营、神机营有所不同，多了一份剽悍，一份野性，一份属于骑兵的骄傲。
而崇祯，在将骑兵营交给曹文诏后，又将目光投向了另一个方向。
他收到了孙传庭的奏报，已过潼关，不日将抵京师。
对于这位历史上毁誉参半、却无疑拥有非凡军政才能的儒将，崇祯心中充满期待。
他希望孙传庭的到来，不仅能帮他整饬陕西，更能为京营的建设，带来更深层的、制度上的变革。
毕竟，一支军队的强大，不能只靠一两个猛将，更需要科学的编制、严明的制度、合理的补给，以及……灵魂。
而孙传庭，或许就是那个能赋予新京营灵魂的人。
京营重建的拼图，正在一块块凑齐。
但崇祯知道，最艰难的部分，或许即将开始——如何让这些来自不同背景、拥有不同性格的将领协同合作？
如何平衡新旧势力？如何将这支军队，真正锻造成听命于自己、忠于国家的利器，而非某个将领的私兵？
前路漫漫，挑战重重。
但至少，他手中已经有了像曹文诏这样锋利的“刀”，和即将到来的孙传庭这样可能成为“大脑”的人物。
这盘棋，才刚刚开始。
