从熙郡到东濮的海路，瑶光走了三次，却从未像这次这般仓促。
飞鸢号几乎是在海面上飞驰，船身剧烈颠簸，像随时要散架。周大眼劝了几次，说风浪太大，应该减速。瑶光却只是摇头：“来不及了。”
确实来不及了。
从接到李怀周的信算起，已经过去五天。而距离阮琢玉的封妃典礼，只剩下十三天。
她必须在十天内赶到京城。
三天后，船抵达东濮金浦港。
秦明月已经在码头等候，看见瑶光下船，立刻迎上来：“瑶光姐姐！西岚的马匹和铁矿都到了，第一批五十匹马，三千斤铁，都在仓库里。第二批下个月就能到。”
瑶光点头：“明月妹妹，辛苦你了。这些货，我要立刻装船，运回云极州。”
“现在？”秦明月一愣，“可是姐姐，你不是要去京城吗？”
“是。”瑶光说，“但这些军资必须尽快运回去。赵严虽然暂时稳住了，但拖久了，难免生变。而且……”
她顿了顿，声音低下去：
“这些军资，也是我回京城的……筹码。”
秦明月明白了。
顾家现在最大的依仗，就是“为国筹饷”的功劳。军资越多，功劳越大，太子和许家就越不敢轻举妄动。
“我明白了。”秦明月立刻转身吩咐，“来人！把仓库里的货全部装船！要快！”
码头上顿时忙碌起来。
瑶光看着一匹匹战马被牵上船，一箱箱精铁被抬上船，心里盘算着时间。
装船需要一天，从东濮回熙郡需要四天，再从熙郡转运到京城……来不及。
“明月妹妹，”她忽然问，“东濮有没有直通云极州京城的船？”
秦明月想了想：“有倒是有，但不安全。那条海路靠近北凛，常有海盗出没。而且……云极州对海船管制严格，外籍船只不能直接进京，必须在沿海港口停靠，转陆路。”
陆路更慢。
瑶光蹙眉。
就在这时，一个护卫匆匆跑来：“大小姐，秦夫人请您过去一趟。”
瑶光心中一动。
秦夫人这时候找她，一定有要事。
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秦夫人的别院里，气氛比以往更加凝重。
瑶光进去时，秦夫人正站在窗前，看着外面的大海，背影有些萧索。
“夫人。”瑶光行礼。
秦夫人转过身，脸色不太好：“瑶光，你来得正好。我刚收到消息……太子那边，恐怕要有大动作。”
瑶光心头一紧：“什么动作？”
“太子以‘御北’为名，已经下令征调西境、南境十万大军北上。”秦夫人走到书案前，摊开一张地图，“名义上是加强北境防御，实则是要削弱各地军权，收归中枢。”
她手指点在地图上：
“西境军是瑄王母妃旧部，南境军多出自身家门阀。太子这一招，既削弱了怀周的势力，又打击了门阀，一举两得。”
瑶光看着地图，心一点点沉下去。
李怀周说得对，太子这是要彻底掌控军权。
一旦让他得逞，朝中将无人可制衡他。
“还有更糟的。”秦夫人继续道，“太子以‘筹措军费’为由，要在全国加征‘战时特别税’。盐铁税加征三成，田赋加征两成，商税加征五成。”
“五成？！”瑶光倒抽一口冷气。
商税加征五成，顾家的生意还怎么做？
“这还不是全部。”秦夫人看着她，“太子还下令，所有‘为国筹饷’的商户，必须将筹得的军资全部上缴国库，由朝廷统一调配。不得私自留存，更不得……私自使用。”
瑶光浑身一震。
这分明是针对顾家！
顾家辛辛苦苦从东濮、西岚运回的军资，要全部上缴？那顾家还有什么筹码？
“夫人，”她声音有些发颤，“这命令……已经下了吗？”
“下了。”秦夫人点头，“三天前下的，现在应该已经传到各地了。熙郡那边……恐怕已经收到了。”
瑶光闭了闭眼。
好狠的太子。
这是要把顾家逼上绝路。
“怀周那边……”她睁开眼，问。
“怀周在朝堂上据理力争，说此举会寒了商民之心，不利于长远。”秦夫人叹气，“但太子以‘国难当头，当共克时艰’为由，驳回了他的意见。现在朝中……已经没人敢反对了。”
没人敢反对。
太子监国，大权在握，谁敢反对？
“那……我们怎么办？”瑶光问。
秦夫人沉默片刻，缓缓道：“两条路。一，服从，将军资全部上缴，然后……任人宰割。二……”
她顿了顿，声音冷下来：
“反。”
瑶光猛地抬头。
反？
“夫人，您的意思是……”
“太子逼人太甚，已失人心。”秦夫人走到窗边，看向云极州的方向，“他加税加赋，削弱军权，打压门阀，已经得罪了太多人。现在朝中看似平静，实则暗流涌动。只要有人登高一呼……”
她转身，直视瑶光：
“瑶光，顾家现在手握军资，有‘为国筹饷’的功劳，在商民中有声望。怀周在朝中虽势单力薄，但毕竟是皇子，有名分。如果你们联手……”
瑶光心跳加速。
她知道秦夫人要说什么。
如果她和李怀周联手，以顾家的财力物力，以李怀周的名分人脉，或许……真的能一搏。
“可是……”她迟疑，“这是谋逆。”
“是自保。”秦夫人纠正，“太子要的是你们的命，你们难道坐以待毙？”
瑶光沉默了。
是啊，坐以待毙吗？
前世她坐以待毙，结果是什么？
白绫殉葬，家破人亡。
今生她挣扎反抗，结果又是什么？
步步杀机，处处陷阱。
既然横竖都是死，为什么不搏一把？
“夫人，”她深吸一口气，“您觉得……我们有几分胜算？”
秦夫人没有直接回答，而是走到书案前，取出一份名单：
“这是云极州各地对太子不满的官员名单。西境大都督王震，是秦妃旧部，一直暗中支持怀周。南境巡抚陆文渊，出身江南陆氏，与许家素有积怨。还有户部尚书钱谦，他的女儿曾被太子强纳为妾，一直怀恨在心……”
她每说一个名字，瑶光的心就跳快一分。
这些人，都是云极州的实权人物。
如果真能联合他们……
“但这些人，不会轻易出手。”秦夫人说，“他们需要看到……希望。”
“希望？”
“对。”秦夫人点头，“他们需要看到，怀周有实力，有决心，有……胜算。否则，他们不会拿身家性命去赌。”
瑶光明白了。
她和李怀周现在要做的，就是证明自己有胜算。
而证明的方式……就是军资。
“夫人，”她眼神坚定起来，“东濮和西岚的军资，我不会上缴。我会把它们……用在最该用的地方。”
秦夫人眼中闪过一丝赞赏：“你想怎么做？”
“分批运回云极州，但不进京城，也不进熙郡。”瑶光走到地图前，手指点在西境和南境，“一部分运到西境，交给王震大都督。一部分运到南境，交给陆文渊巡抚。”
她顿了顿：
“告诉他们，这是顾家‘为国筹饷’的心意，请他们……妥善使用。”
妥善使用。
这四个字，意味深长。
秦夫人笑了：“好主意。军资到了他们手里，怎么用，就是他们的事了。太子就算想查，也查不到你头上。”
“但风险依然很大。”瑶光说，“一旦被发现，就是私运军资，图谋不轨。”
“所以要做干净。”秦夫人正色，“东濮这边，我来安排。船队从东濮出发，不走官方航线，走海寇常走的暗线。到了云极州沿海，不走大港，走小渔村。陆路运输，不走官道，走山路。”
她每说一条，瑶光的心就更沉一分。
这需要大量的人力物力，需要严密的安排，需要……绝对可靠的人。
“人从哪里来？”她问。
“秦家有。”秦夫人说，“东濮这边，我可以调两百人。西岚那边，尹妄海可以调一百人。至于云极州内部……”
她看向瑶光：
“黑风峡那些人，能用吗？”
瑶光心头一动。
周大眼和黑风峡的三百多人，现在都是顾家船队的人。他们对水路熟悉，对暗线也熟悉，确实是最好的人选。
“能用。”她点头，“但……这是掉脑袋的事，他们未必愿意。”
“问问就知道了。”秦夫人说，“告诉他们，事成之后，秦家给他们新的身份，送他们去海外，安度余生。”
海外安度余生。
这对一辈子在水上讨生活、担惊受怕的水匪来说，是致命的诱惑。
“我试试。”瑶光说。
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当天晚上，瑶光把周大眼叫到房间，将计划和盘托出。
周大眼听完，沉默了很长时间。
“大小姐，”他缓缓开口，“这事……太危险了。一旦失败，三百多个兄弟，全都得死。”
“我知道。”瑶光看着他，“所以我不强求。愿意的，跟我干。不愿意的，我给一笔安家费，让他们离开。”
周大眼苦笑：“离开？能去哪儿？云极州待不下去了，东濮也未必安全。兄弟们拖家带口，能走到哪里去？”
他顿了顿，声音低下去：
“而且……大小姐，您对我们有恩。您给了我们一条生路，让我们堂堂正正做人。现在您有难，我们……不能不管。”
瑶光眼眶微热。
“周大哥……”
“大小姐不必多说。”周大眼摆手，“我这就去问问兄弟们。愿意的，我带着。不愿意的……我也不怪他们。”
他转身要走，瑶光叫住他：
“周大哥，告诉兄弟们，事成之后，秦家会给他们新的身份，送他们去海外，安度余生。我……也会尽力保他们家人平安。”
周大眼重重点头：“有您这句话，就够了。”
半个时辰后，周大眼回来了，身后跟着十几个头目。
“大小姐，”周大眼抱拳，“三百七十二个兄弟，一个不少，全都愿意跟您干！”
瑶光愣住了：“全部？”
“全部。”一个头目站出来，“大小姐，我们这些人，以前做水匪，是逼不得已。您给了我们新生，现在您有难，我们若是袖手旁观，还是人吗？”
“对！”另一个头目说，“大不了就是一死！十八年后，又是一条好汉！”
“干他娘的！反正这世道也不让人活！”
众人七嘴八舌，神情激动。
瑶光看着他们，看着这些曾经的水匪，现在的船员，眼眶终于湿了。
“谢谢……谢谢大家。”她声音哽咽。
“大小姐别这么说！”周大眼大声道，“从今天起，我们这条命，就是您的！您指哪儿，我们打哪儿！”
“对！指哪儿打哪儿！”众人齐声高呼。
瑶光擦去眼泪，重重点头：“好！那我们就……干一场大的！”
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接下来的两天，瑶光忙得脚不沾地。
她要和秦夫人商量具体的运输路线，要和周大眼安排人手，要和秦明月清点军资，还要……给李怀周写信。
信写得很长，详细说明了计划和安排，也写了自己的决心。
最后，她加了一句：
“此去凶险，生死难料。若我未能及时赶回，封妃典礼，就拜托你了。无论如何，不能让阮琢玉……如愿。”
写完信，她让秦家的信鸽送出去。
然后，开始准备自己的行程。
她必须赶回京城，必须在封妃典礼前回去。
但怎么回去，是个问题。
“瑶光姐姐，”秦明月提议，“要不你坐飞鸢号，从海路直接去云极州京城附近的海域，然后换小船靠岸？”
瑶光摇头：“太慢了。飞鸢号虽然快，但绕道太远。而且……云极州沿海现在肯定加强了戒备，不容易靠岸。”
“那怎么办？”
瑶光看着地图，手指从东濮往北，划过一片海域，落在云极州北境：
“走北线。”
“北线？！”秦明月惊呼，“那条线靠近北凛，海盗更多！而且……北境现在战事紧张，太危险了！”
“危险，但也快。”瑶光说，“从北线走，十天就能到京城。而且……北境现在乱，反而容易浑水摸鱼。”
秦明月还要劝，秦夫人开口了：
“让瑶光去吧。”
“姑姑！”秦明月急了。
“她有她的考量。”秦夫人看着瑶光，“你想走北线，不只是因为快，还因为……你想看看北境的情况，对吗？”
瑶光点头：“太子调兵北上，北凛频频犯边，北境现在到底是什么情况，我必须亲眼看看。而且……”
她顿了顿：
“李怀周说，北凛可汗年迈，几个儿子争位。如果我们能支持其中一方，或许……能换来暂时的合作。”
秦夫人明白了。
瑶光这是要一石二鸟。
既赶回京城，又探查北境，还要……尝试联络北凛。
“你一个人，太危险。”秦夫人说，“让明月跟你一起去。”
“姑姑！”秦明月又惊又喜。
“不行。”瑶光拒绝，“明月妹妹留在东濮，帮您处理军资运输的事。北境太危险，我不能带她去。”
“瑶光姐姐，我不怕危险！”秦明月急道。
“我怕。”瑶光看着她，“明月妹妹，你是秦家的小姐，是李怀周的表妹。你若出事，我怎么向秦夫人交代？怎么向李怀周交代？”
秦明月还要说什么，秦夫人开口了：
“明月，听瑶光的。你留在东濮，还有更重要的事要做。”
秦明月跺了跺脚，但不敢违抗姑姑，只能不情愿地应下。
“瑶光，”秦夫人看向她，“你一个人去北境，我不放心。让拓跋野跟你一起去。”
“拓跋野？”瑶光一愣。
“对。”秦夫人点头，“他是西岚人，对北境地形熟悉。而且他是尹妄海的弟子，武艺高强，能保护你。”
瑶光想了想，同意了。
拓跋野确实是个合适的人选。
“还有，”秦夫人从怀中取出一枚玉佩，“这是北凛三王子耶律弘的信物。你到了北境，如果遇到麻烦，可以去找他。”
瑶光接过玉佩，入手温润，是上好的羊脂白玉，上面刻着一只展翅的雄鹰。
“耶律弘？”
“北凛可汗的第三子，有野心，也有能力。”秦夫人说，“他和大哥、二哥争位，需要外援。你可以试试……和他谈谈。”
瑶光握紧玉佩：“我明白了。”
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第三天，一切准备就绪。
军资运输的队伍已经出发，由周大眼带队，走暗线前往云极州。
瑶光和拓跋野也准备启程，乘坐一艘小型快船，走北线前往北境。
临行前，秦明月红着眼眶拉着瑶光的手：“瑶光姐姐，你一定要小心。到了京城，给我传个信。”
“我会的。”瑶光抱了抱她，“明月妹妹，东濮这边，就拜托你了。”
“放心！”秦明月用力点头。
秦夫人也来送行，她看着瑶光，眼神复杂：
“瑶光，这条路是你自己选的，再难也要走下去。记住，你不是一个人。东濮，西岚，还有……怀周，都是你的后盾。”
瑶光深深一揖：“瑶光谨记。”
上船前，她最后看了一眼东濮的海岸线。
这一去，前路未卜。
但她别无选择。
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北线的海路，果然凶险。
船小浪大，颠簸得厉害。拓跋野是西岚高原长大的，第一次坐这样的小船在海上航行，吐得昏天暗地。
瑶光倒是适应了，站在船头，望着北方。
越往北，天气越冷。海风像刀子一样刮在脸上，生疼。海面上偶尔能看到浮冰，在月光下泛着幽幽的蓝光。
“顾小姐，”拓跋野缓过劲来，走到她身边，“还有三天，就能到北境了。”
瑶光点头：“拓跋公子，你对北境了解多少？”
“还算了解。”拓跋野说，“西岚和北凛接壤，我常去边境。北凛人彪悍，善骑射，但……内部并不团结。”
他顿了顿：
“老可汗耶律宏七十多了，身体不好。大王子耶律雄掌军权，二王子耶律英掌政务，三王子耶律弘……最得老可汗宠爱，但没什么实权。”
“所以三王子需要外援。”瑶光说。
“对。”拓跋野点头，“但和他合作，风险很大。他两个哥哥不会坐视他得势，一旦发现他和云极州有联系，恐怕……”
“恐怕会借题发挥，说他通敌。”瑶光接话。
“是。”拓跋野看着她，“顾小姐，您真的要和他合作吗？”
瑶光沉默片刻，缓缓道：“不是合作，是……交易。我们给他需要的，他给我们想要的。各取所需，互不亏欠。”
拓跋野明白了。
这就是政治。
没有永远的朋友，只有永远的利益。
第三天傍晚，船抵达北境沿海的一个小渔村。
这里已经离云极州京城不远，但地处偏远，人烟稀少。码头上只有几艘破旧的渔船，渔民们看到他们的船，都露出警惕的神色。
“你们是什么人？”一个老渔民拄着拐杖走过来，说的北境方言，口音很重。
拓跋野用北境话回答：“我们是西岚来的商人，想买些皮货。”
“商人？”老渔民打量他们，“现在北境在打仗，商人都不来了。你们……不像商人。”
瑶光上前，取出一锭银子：“老丈，我们确实是商人。这些银子，算是一点心意。请问……这里离云极州京城还有多远？”
老渔民看到银子，眼神亮了亮，但还是很警惕：“京城？往南走，三百里。但路上有官兵盘查，不好走。”
“官兵多吗？”
“多。”老渔民压低声音，“太子调了十万大军北上，现在北境到处都是兵。你们要是没有通关文牒，寸步难行。”
通关文牒。
瑶光蹙眉。
她和拓跋野都是偷渡来的，哪来的通关文牒？
“老丈，”她又取出一锭银子，“您有没有办法，帮我们弄到文牒？”
老渔民看着银子，犹豫了很久，最后咬牙：“你们……跟我来。”
他带着两人来到村里一间破旧的木屋，屋里有个中年汉子，正在修补渔网。
“这是我儿子，阿虎。”老渔民说，“他在军营里当过兵，认识些人。或许……能帮你们。”
阿虎抬起头，打量瑶光两人，眼神锐利：“你们要去京城？做什么？”
“寻亲。”瑶光说，“我哥哥在京城做生意，最近生病了，我去看他。”
“寻亲？”阿虎冷笑，“现在北境在打仗，谁还会在这个时候寻亲？你们……是细作吧？”
拓跋野脸色一变，就要拔刀。
瑶光按住他，平静地说：“我们若是细作，怎么会来找你帮忙？直接潜入不就行了？”
阿虎盯着她看了很久，忽然问：“你们从哪儿来？”
“东濮。”瑶光实话实说，“从东濮坐船，绕道北线来的。”
“东濮？”阿虎眼神一动，“你们……认识秦家的人吗？”
瑶光心中一动，取出一枚秦家的令牌：“认识。”
阿虎看到令牌，脸色大变，立刻跪下：“小人阿虎，见过主子！”
瑶光和拓跋野都愣住了。
“你……你是秦家的人？”瑶光问。
“是。”阿虎低头，“小人原是北境边军的一个小队长，三年前受伤退役，回到老家。秦夫人对我有恩，让我在这里……留意北境的动静。”
原来如此。
秦夫人在北境也安插了人。
瑶光松了口气：“起来吧。秦夫人让我来找耶律弘三王子，你有办法吗？”
阿虎站起身，神色恭敬：“有。三王子最近就在附近。他化名‘耶先生’，在镇上开了一家皮货行，暗中联络各方势力。”
“带我们去见他。”
“是。”
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耶律弘的皮货行在镇上最热闹的街上，门面不大，但生意很好。
阿虎带着瑶光和拓跋野从后门进去，里面是个小院，一个三十来岁的男子正在练箭。
他身材高大，面容粗犷，典型的北凛人长相，但眼神很亮，透着精明。
“耶先生。”阿虎行礼，“有客人。”
耶律弘放下弓，看向瑶光两人，眼神锐利：“西岚人？云极州人？你们……是秦夫人派来的？”
瑶光取出玉佩：“三王子好眼力。”
耶律弘接过玉佩，仔细看了看，脸色缓和下来：“秦夫人终于回信了。我等了很久。”
他引两人进屋，关上门：“说吧，秦夫人让你们来，有什么事？”
瑶光开门见山：“太子调十万大军北上，名义上是抵御北凛，实则是削弱各地军权。三王子可知此事？”
耶律弘冷笑：“当然知道。我那两位好哥哥，正想借这个机会立军功，稳固地位。太子这一招，倒是帮了他们。”
“也帮了你。”瑶光说。
耶律弘挑眉：“何意？”
“太子大军北上，必然与北凛交战。”瑶光分析，“你大哥掌军权，二哥掌政务，这场仗无论输赢，功劳都是他们的。你……什么都得不到。”
耶律弘脸色沉下来：“继续说。”
“但如果……”瑶光看着他，“这场仗打不起来呢？”
“打不起来？”耶律弘一愣，“什么意思？”
“我的意思是，”瑶光缓缓道，“如果云极州和北凛……暂时休战呢？”
耶律弘眼中精光一闪：“你有办法？”
“有。”瑶光点头，“但需要三王子配合。”
“怎么配合？”
“第一，你设法拖住你大哥的军队，让他们不要主动挑衅。”瑶光说，“第二，你暗中联络云极州这边，传递假情报，让太子以为北凛要大军压境。”
“然后呢？”
“然后，太子会调集更多兵力北上，西境、南境会更加空虚。”瑶光看着他，“到那时，云极州内部……就有机会了。”
耶律弘明白了。
这是要制造紧张局势，让太子把兵力都调到北境，从而削弱对其他地区的控制。
“我能得到什么？”他问。
“秦家的支持。”瑶光说，“还有……云极州未来的友谊。”
“未来的友谊？”耶律弘笑了，“顾小姐，你一个商人，能代表云极州？”
“我不能。”瑶光平静地说，“但瑄王能。”
耶律弘眼神一凝：“瑄王？李怀周？”
“对。”瑶光点头，“如果瑄王即位，云极州和北凛的关系，或许能改善。至少……比太子在位时好。”
耶律弘沉默了。
他在权衡利弊。
支持李怀周，风险很大。但支持太子……太子现在是监国，一旦正式登基，北凛的日子会更难过。
因为太子是个强硬派，主张对北凛用兵。
而李怀周……据说比较温和。
“我怎么知道，瑄王即位后，会不会翻脸？”他问。
“你可以不相信瑄王，但可以相信秦夫人。”瑶光说，“秦夫人承诺，只要您帮忙，秦家会全力支持您……登上可汗之位。”
这个诱惑，太大了。
耶律弘呼吸急促起来。
可汗之位。
他梦寐以求的位置。
“秦夫人……真这么说？”
“千真万确。”瑶光取出一封信，“这是秦夫人的亲笔信，您可以看看。”
耶律弘接过信，仔细看了一遍，眼神越来越亮。
信上确实承诺，只要他帮忙牵制太子大军，秦家会提供资金和物资，支持他夺位。
“好！”他拍案而起，“这个交易，我做了！”
瑶光心中一块石头落地。
“三王子爽快。那接下来……”
“接下来，我会按计划行事。”耶律弘说，“你们呢？要去京城？”
“是。”瑶光点头，“我必须赶在太子大婚前回去。”
“太子大婚？”耶律弘挑眉，“娶谁？”
“阮琢玉，许家的外孙女。”
“许家……”耶律弘沉吟，“那个兵部尚书阮秉衡的女儿？”
“对。”
耶律弘笑了：“有意思。顾小姐，你回京城，是想……搅局？”
瑶光也笑了：“三王子说笑了。我只是去……观礼。”
观礼？
耶律弘才不信。
但他没多问，只是说：“从北境去京城，路上关卡很多。我给你们准备通关文牒，再派一队护卫送你们。”
“多谢三王子。”
“不必谢。”耶律弘摆手，“我们是盟友，互相帮助是应该的。”
他顿了顿，看着瑶光：
“顾小姐，你是个了不起的女子。希望我们……合作愉快。”
瑶光伸手：“合作愉快。”
两手相握，一个临时的联盟，就此达成。
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有了耶律弘的帮助，接下来的路顺畅了很多。
通关文牒是真的，护卫也是真的北凛人，一路上虽然有盘查，但都被应付过去了。
七天后，京城巍峨的城墙，终于出现在视野里。
瑶光站在马车前，看着那座熟悉的城池，心情复杂。
前世，她死在这里。
今生，她又回来了。
这一次，她不再是任人宰割的阮家大小姐。
而是顾瑶光。
顾家的家主，李怀周的盟友，以及……即将搅动风云的人。
“大小姐，”拓跋野低声问，“我们进城后，去哪儿？”
瑶光收回目光，淡淡道：
“去瑄王府。”
