十月初五，霜降。
天还没亮，长安县学门口已经聚满了人。三十多名学子，加上送行的家人、夫子，把整条街挤得水泄不通。油灯、火把的光在晨雾中摇曳，映照着一张张紧张或兴奋的脸。
沈时站在人群边缘，背着简单的考篮。篮里装着笔墨纸砚、一块干粮、一壶清水。他没有让家人来送——沈德要照看家里，周氏要照顾沈莹莹，更重要的是，他不想增加心理负担。
“沈兄！”周正挤过来，脸色发白，“我好紧张，手都在抖。”
“深呼吸。”沈时拍拍他的肩，“就当是平常的月试。”
话虽这么说，但他自己的手心也微微出汗。州学选拔，决定他未来三年的求学之路，甚至可能影响一生。如果失败，他只能回县学继续读，或者更糟——回家种地。
“时辰到——”
学正陈文远的声音响起。人群安静下来，学子们自动排成三列。陈文远和两位夫子站在台阶上，神情肃穆。
“今日州学选拔，关乎尔等前程。”陈文远缓缓开口，“但老夫要提醒诸位，考试有成败，学问无止境。无论结果如何，莫忘读书初心。”
他顿了顿，目光扫过众人：“现在，检查考篮。除笔墨纸砚、饮食清水外，其余物品一律不得带入。舞弊者，终身禁考。”
夫子们开始挨个检查。轮到沈时时，检查的是李夫子。他打开考篮，仔细翻看每样东西，连干粮都掰开看了看。
“这墨不错。”李夫子拿起沈时具现的那块徽墨，眼中闪过一丝讶异，“农家子用这个，倒是难得。”
“学生帮人抄书，主家赏的。”沈时早已想好说辞。
李夫子点点头，把墨放回，又检查了笔和砚台：“进去吧。甲字三号考舍。”
“谢夫子。”
沈时接过考牌，走进县学大门。考场设在讲堂，原本的桌椅被重新排列，每张桌子间隔三尺，桌上放着考卷——用镇纸压着，反面朝上。
甲字三号在第三排中间。沈时坐下，把考篮放在脚边。他环顾四周，看见郑源坐在第一排，周正在第五排，钱明在最后一排——自从竹林事件后，钱明一直躲着沈时，今天更是低着头，不敢与人对视。
辰时正点，钟声响起。
“考试开始——”陈文远站在讲台上，“第一场，经义。时间两个时辰。”
学子们翻过考卷。沈时也翻开自己的，快速浏览题目。
题目分三部分：一是默写《孟子·告子下》全文，二是注释“天将降大任于斯人也”一段，三是论述“仁政与法治”。
题量不小，难度适中，但要求很高——默写不能错一字，注释要准确，论述要有见解。
沈时磨墨，铺纸，提笔。他没有立刻动笔，而是先闭目凝神，调动1单位“学识”愿力。温润的能量注入笔端，脑海中经文清晰浮现。
笔落，字成。
“孟子曰：舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之间，胶鬲举于鱼盐之中……”
字体工整，笔画有力。那块徽墨确实好用，墨色饱满，行笔流畅。沈时全神贯注，一个时辰就完成了默写和注释。
接下来是论述。这是他的强项——前世的政治学知识，加上这段时间的研读，让他对“仁政与法治”有独到理解。
他先阐述先秦儒法之争，再分析汉初“霸王道杂之”的实践，最后结合贞观朝现状，提出“仁政为本，法治为辅，德法兼治”的观点。
写到一半时，他忽然感觉一阵眩晕。学识愿力的效果开始减退，疲劳感袭来。
沈时停笔，从考篮里取出水壶，喝了一口。水里泡了黄芪和枸杞，淡淡的药味让他精神一振。
他看向讲台前的香炉，第一炷香已经燃尽，第二炷香刚点燃。时间还够。
重新提笔时，他换了个思路——不再引经据典，而是从农家视角出发，写赋税、徭役、田制这些实际问题。这才是他真正的优势，也是陈学正提醒过的“出奇制胜”。
“农为邦本，农安则国安。今朝廷轻徭薄赋，是为仁政；然地方豪强兼并，小民失地，法不能禁，仁不能及……”
写到这里，沈时笔锋一转，提出具体建议：清丈田亩、限制定租、设立农贷。每一条都有前代先例可循，又结合当下实际，可行性很强。
当他写完最后一个字时，第二炷香正好燃尽。
“时间到——停笔！”
学子们纷纷放下笔，有人长舒一口气，有人摇头叹息。沈时检查了一遍考卷，确认没有错漏，才把卷子交到讲台。
第一场结束，有半个时辰的休息时间。学子们可以喝水、吃干粮，但不能交谈，更不能离开讲堂。
沈时啃着干粮，观察周围。郑源坐在位置上闭目养神，表情平静。周正正在猛喝水，看来考得不太顺利。钱明则脸色苍白，额头冒汗。
“第二场，策论。”陈学正的声音再次响起，“时间一个半时辰。”
策论考题只有一道，却让所有学子倒吸一口凉气——“论贞观以来边患及应对”。
边患！这是当前朝廷最敏感的话题。贞观初年有突厥之危，如今吐谷浑骚扰不断，朝中主战主和争论不休。一个农家学子谈论这个，稍有不慎就可能惹祸上身。
但沈时眼睛亮了。这正是他准备最充分的领域——前世的历史知识，加上这段时间收集的时政愿力，让他对这段历史了如指掌。
他没有急于动笔，而是先梳理思路。边患不能只谈军事，要综合政治、经济、外交。贞观朝的应对有成功经验，也有教训。他要做的是总结规律，提出建议。
笔尖落下：
“臣闻，国之大者，在戎在祀。今陛下临御八载，突厥既平，四夷宾服，然吐谷浑跳梁于西，吐蕃窥伺于南，边患未靖，社稷之忧也……”
开篇点题，语气恭敬而恳切。接着分析边患成因：吐谷浑游牧习性，吐蕃崛起之势，以及唐朝内部的府兵制弊端。
写到府兵制时，沈时特别谨慎。这是太宗亲自推行的制度，不能直接批评。他换了个角度，写“府兵戍边，三年一更，兵不识将，将不知兵”，建议在边境设立常备军，加强训练。
然后是经济对策。打仗烧钱，他提出发展边境互市，用贸易控制周边部落。“以茶盐易马匹，以丝绸换忠心”，既能充实国库，又能分化敌人。
最后是外交。他建议“远交近攻”，联合回纥牵制吐蕃，扶持吐谷浑内部亲唐势力。
整篇策论，沈时调动了所有“策论”愿力。当愿力注入笔端时，他感觉自己仿佛站在朝堂之上，面对的是皇帝和重臣。每个观点都要有依据，每句建议都要有分寸。
写到后半部分时，眩晕感再次袭来，比第一场更强烈。沈时咬牙坚持，笔尖却开始发抖。
不行，不能硬撑。他放下笔，深呼吸，从怀里摸出一个小纸包——里面是人参须，他特意准备的。含了一片在口中，苦涩的味道刺激着味蕾，精神稍微振作。
继续写。当他写下“伏愿陛下圣裁”的结语时，第三炷香已经燃到根部。
“时间到！”
沈时交卷时，手还在微微发抖。陈学正接过他的考卷，目光在卷面上停留片刻，眼中闪过一丝赞赏。
两场考完，已近午时。学子们可以休息一个时辰，吃饭、如厕，但不能交流考试内容。
沈时走出讲堂，在院子里活动筋骨。秋日的阳光很暖，但他感觉浑身发冷——连续使用愿力，加上精神高度紧张，身体已经快到极限。
“沈兄。”郑源走过来，递给他一个油纸包，“我娘做的枣糕，你尝尝。”
沈时愣了愣，接过：“谢谢。”
“不用谢。”郑源看着远处的梧桐树，“我爹说了，今天这场考试，能考完就是好样的。”
这话说得含糊，但沈时听懂了——郑员外大概打听到了什么，知道这次选拔不简单。
两人坐在石凳上，默默吃着东西。远处，钱明蹲在墙角，把头埋在膝盖里。周正走过来，想跟沈时说话，被郑源一个眼神制止了——现在任何交流都可能被误解为舞弊。
午时正点，钟声再次响起。
“第三场，算学与诗赋。”陈学正宣布，“算学一个时辰，诗赋半个时辰。”
这是最后一场，也是最考验基本功的。算学五道大题，涉及田亩计算、粮草调配、工程进度，全是实务应用题。
沈时扫了一眼题目，心中稍定——这些题他练过类似的。但他没有掉以轻心，因为算学最容易出错，一个小数点就可能前功尽弃。
他先做最简单的田亩题：一块梯形地，上底三十丈，下底五十丈，高二十丈，问合多少亩。答案是八亩，他反复验算三遍才写下。
然后是粮草题：一支军队五千人，每人每日耗粮二升，现有粮草三千石，问可支多少日。这题有陷阱——要换算单位，一石十斗，一斗十升。沈时小心计算，得出三十天。
第三题工程题：修一段城墙，原计划百人十日完成，现增派五十人，问几日可成。这题考的是“工作量=人数×时间”的反比关系，答案是六又三分之二日。
做到第四题时，沈时遇到了麻烦——这是一道复杂的行程问题：甲乙两人从长安和洛阳同时出发，相向而行，甲每日行六十里，乙每日行八十里，两地相距七百里，问几日相遇。相遇后甲继续前往洛阳，乙返回长安，问乙回到长安时，甲距洛阳还有多远。
题不难，但步骤多，容易乱。沈时在草纸上画图，设未知数，一步步推导。当他算出“乙回到长安时，甲距洛阳还有一百二十里”时，时间已经过去大半。
最后一道是利润题：某商人买进一批货物，加价三成卖出，获利一百五十贯，问本金多少。这题最简单，但沈时已经头晕眼花，差点算错。
交卷时，他后背全是冷汗。
最后是诗赋。题目是“咏菊”，要求七言律诗，押真韵。
沈时看着题目，脑中一片空白。连续三场高强度考试，他的精神已经透支。现在别说作诗，连完整的句子都想不出来。
他强迫自己冷静，看向窗外。院子里确实有几盆菊花，在秋风中傲然挺立。
菊花……前世背过很多咏菊的诗，但都不能直接用。要原创，要贴合身份，还要押韵。
时间一分一秒过去。香已经燃了一半，沈时纸上还只有“咏菊”二字。
他闭上眼睛，调动最后一点“学识”愿力。微弱的能量涌入脑海，前世读过的诗句碎片般浮现：陶渊明的“采菊东篱下”，黄巢的“冲天香阵透长安”，李清照的“人比黄花瘦”……
但这些都不行。他需要自己的诗。
农家子……菊花……秋天……
忽然，他想起沈家院子里的野菊花。每年秋天，墙角石缝里都会冒出几丛，小小的，黄黄的，不起眼，但很顽强。
有了。
笔尖落下：
“西风萧瑟起寒尘，野径篱边点点金。
不竞春光桃李艳，独钟秋露雪霜心。
懒同牡丹争富贵，甘伴松筠守清贫。
莫道此花开后少，来年依旧笑山林。”
写完后，沈时自己都愣了。这首诗不算高明，但很真——真在情感，真在身份。一个农家子写野菊，写“甘伴松筠守清贫”，写“来年依旧笑山林”，合情合理。
当最后一个字写完，香正好燃尽。
“考试结束——全体起立！”
学子们站起来，有人如释重负，有人垂头丧气。沈时收拾考篮，感觉双腿发软，差点站不稳。
“沈兄，你没事吧？”周正扶住他。
“没事，就是有点累。”沈时挤出笑容。
走出讲堂时，夕阳西下。金色的阳光洒在县学的青砖地上，也洒在学子们疲惫的脸上。
门口挤满了等待的家人。沈时看见沈德站在人群后面，踮着脚张望。他连忙走过去。
“爹，你怎么来了？”
“我不放心。”沈德打量儿子，“考得怎么样？”
“还行。”沈时不敢说太多，“咱们回家吧。”
父子俩走在回村的路上。沈时几次想说话，但不知从何说起。沈德也没问，只是默默走着。
到家时，天已经黑了。周氏做了热汤面，沈莹莹跑过来抱住哥哥的腿：“二哥累不累？”
“累，但看到莹莹就不累了。”沈时摸摸她的头。
那晚，沈时睡得很沉。梦里，他看见自己站在一个巨大的榜单前，榜单上密密麻麻的名字，他在找自己的名字……
三天后，放榜日。
沈时天没亮就醒了。他坐在床上，看着窗外的天色从漆黑变成深蓝，再变成鱼肚白。
“时儿，吃饭了。”周氏在门外喊。
早饭是粥和咸菜，沈时吃得心不在焉。沈德也没说什么，只是时不时看儿子一眼。
辰时，沈时出发去县城。他没让家人跟着——如果考中了，自然是喜事；如果没中，他不想让家人看到自己的失落。
县学门口已经围了上百人。榜单贴在照壁上，红纸黑字，在晨光中格外醒目。
沈时挤进人群，从后往前看。他先看最后几名——没有自己的名字。再看中间——也没有。他的心渐渐提起。
前二十名……前十五名……前十名……
还是没有。
难道落榜了？
就在他几乎绝望时，在第五名的位置，他看到了自己的名字：
“第五名：沈时（长安县学）”
第五名！王泰成要求的条件达成了！
沈时愣在原地，好一会儿才反应过来。周围有人欢呼，有人叹息，有人鼓掌。他挤出人群，找了个僻静处，靠在墙上，长长吐出一口气。
成了。
不仅进了前十，还是第五名。这意味着他可以去州学了，意味着王泰成会履行承诺，意味着……他终于迈出了改变命运的第一步。
“沈兄！”周正跑过来，满脸喜色，“我中了！第二十三名！虽然去不了州学，但可以留在县学甲班！”
“恭喜。”沈时由衷地说。
“你呢？第几？”
“第五。”
周正瞪大眼睛：“第……第五？！我的天！沈兄，你太厉害了！”
这时，郑源也走了过来。他看了眼榜单，又看向沈时，神色复杂：“第四。”
沈时一愣，随即明白——郑源第四名，自己第五名，两人都进了前十。
“恭喜郑兄。”沈时说。
“同喜。”郑源顿了顿，“沈时，州学不比县学，那里藏龙卧虎。咱们……好自为之。”
这话说得别扭，但沈时听出了善意——郑源在提醒他，别以为考进州学就万事大吉了。
“我明白。郑兄也是。”
正说着，陈学正从县学里走出来。学子们自动让开一条路。
“诸位安静。”陈学正站在台阶上，“选拔结果已出，前十名学子，三日后随我去州学报到。其余学子，县学会另行安排。”
他顿了顿，看向沈时：“沈时，你留一下。”
人群散去后，陈学正把沈时带到书房。
“坐。”陈学正倒了杯茶，“考得不错。尤其是策论，那篇边患论，连我都有些意外。”
“先生过奖了。”
“不是过奖。”陈学正正色道，“你的策论我已经抄录一份，准备寄给一位老朋友。他是州学的教授，或许会对你有兴趣。”
沈时心中一动：“先生是说……”
“王泰成那边，我会去说。”陈学正摆摆手，“但你要记住，州学不是终点，只是起点。那里有更好的夫子，更多的书籍，也有更激烈的竞争。”
“学生明白。”
“还有一件事。”陈学正从抽屉里取出一个信封，“这是你这次考试的奖励——五两银子。另外，县学会资助你去州学的路费和第一年的部分束脩。”
沈时接过信封，沉甸甸的。五两银子，加上之前的积蓄，足够他在州学撑一段时间了。
“谢先生。”
“不用谢我，这是你应得的。”陈学正看着他，“沈时，你是我教书二十年来，见过的最特别的农家子。我看好你，但路要自己走。”
“学生谨记。”
离开县学时，已近午时。沈时没有立刻回家，而是去了李记木器行。
李掌柜正在算账，看见他，笑道：“听说你考了第五？不错不错！”
“掌柜消息真灵通。”
“县里就这么大，什么事传不开。”李掌柜放下算盘，“王大人那边也知道了，他让我带句话——让你去州学前，去他府上一趟。”
“什么时候？”
“明天午后。”李掌柜压低声音，“沈小兄弟，王大人对你很看重。这次竹林的事，他出面摆平了，王员外答应不再找你家麻烦。”
沈时心中一震。这倒是意外之喜。
“还有，”李掌柜柜柜台下取出一个小木盒，“这是王大人让我给你的。他说，州学用得上。”
沈时打开木盒，里面是两锭银子，每锭五两，还有一套上好的文房四宝。
“这太贵重了……”
“收着吧。”李掌柜说，“王大人投资的是你的将来。你若真有出息，这点钱不算什么；你若没出息，他也不会在乎这点损失。”
话很直白，但实在。沈时不再推辞：“请掌柜转告王大人，学生定不负期望。”
“好说。”
离开木器行，沈时又去了趟药铺。他用考试奖励的五两银子，买了一批药材：人参、黄芪、当归、枸杞，都是补气养血的。接下来要去州学，他得保证身体状况。
最后，他去了趟布庄，给家人买了些布料。给周氏买了块青色的细布，给沈莹莹买了块花布，给沈德买了双新鞋。
回到家时，已是傍晚。沈时把东西一样样拿出来，周氏又惊又喜：“时儿，哪来这么多钱？”
“考试奖励的。”沈时说，“还有王大人给的。”
听到“王大人”，沈德脸色微变：“他为什么给你钱？”
“他说是投资。”沈时如实说，“爹，你放心，这钱不是白拿的。我去了州学，要更用功，将来考出功名，才能回报他。”
沈德沉默良久，最终点头：“你心里有数就好。”
那晚，沈家难得吃了顿丰盛的晚饭。周氏用沈时买的肉做了红烧肉，沈莹莹吃得满嘴流油。沈德也喝了点酒，脸上有了笑容。
夜里，沈时躺在床上，盘点这几个月的变化：
从差点淹死的农家子，到县学第一，再到州学第五。
从欠债累累，到有了积蓄，还清了债务。
从任人欺负，到有了靠山，能和王家周旋。
一切都在变好。但他知道，真正的挑战才刚刚开始。州学里，会有更多才华横溢的学子，更多复杂的势力，更多明枪暗箭。
他摸了摸怀里的神木灵枝。修复进度4.5%，愿力池充足。这是他最大的依仗，也是最大的秘密。
“一步一步来。”他对自己说。
窗外，明月高悬。
三天后，他就要离开长安县，去往更广阔的天地。
那里有机遇，也有风险。
但他已经准备好了。
