天还没亮，长安县的东门外已经停了三辆马车。
沈时背着行囊站在路边，看着家人在晨雾中逐渐模糊的身影。周氏还在抹泪，沈德用力挥手，沈莹莹踮着脚喊：“二哥早点回来——”
“回去吧。”沈时也挥挥手，转身钻进了第二辆马车。
车厢里已经坐了两个人。一个是郑源，正靠着车壁闭目养神。另一个是甲班的赵文——就是那个突然换了新砚台的学子。看见沈时进来，赵文脸色一僵，往角落里缩了缩。
沈时没理他，在靠近车门的位置坐下。车厢里很安静，只有车轮碾过路面的声音。
约莫一刻钟后，陈学正上了第一辆车，李夫子和赵夫子上了第三辆。车队启程，驶出城门，沿着官道向东而行。
从长安县到华州州治郑县，约一百二十里。按马车的速度，要走两天。第一天在渭南县驿馆过夜，第二天午后能到。
沈时从行囊里取出《孟子》，打算利用路上的时间温书。但马车颠簸，看了不到一刻钟就头晕目眩，只好作罢。
“别费劲了。”郑源忽然开口，“这路况，能坐稳就不错了。”
沈时收起书：“郑兄对州学了解多少？”
“不多。”郑源睁开眼睛，“只知道州学有三百多学子，分天地玄黄四等班。咱们这种新入学的，多半在黄字班。”
“分班考试？”
“应该。”郑源顿了顿，“我爹托人打听过，州学的教授里有个叫杨俨的，最重实务。你的策论风格，他可能会喜欢。”
杨俨。沈时记下这个名字。
“谢谢郑兄提醒。”
“不用谢。”郑源看向窗外，“到了州学，咱们就是同乡。虽然之前有过节，但对外时，总得互相照应。”
这话说得实在。沈时点头：“理应如此。”
角落里，赵文欲言又止。沈时看了他一眼：“赵兄有话要说？”
“没、没有。”赵文连忙摇头。
沈时不再追问。但他注意到，赵文头顶漂浮着一团浑浊的愿力——那是“恐惧”和“愧疚”的混合体。看来竹林的事，赵文确实参与了，现在正担惊受怕。
午时，车队在路边茶摊歇脚。十名学子聚在一起吃饭，气氛有些微妙。除了沈时、郑源、赵文，还有七个其他学子，都是县学甲班的尖子。
“听说州学的月试，不合格的直接退学。”一个高个学子说，“比县学严多了。”
“怕什么，咱们能考进来，就能读下去。”另一个圆脸学子不以为然。
郑源低声对沈时说：“高个的叫孙平，他爹是县衙主簿。圆脸的叫钱丰，家里开酒楼的。”
沈时记下。这些都是县里的“人物子弟”，和他这样的农家子天然不是一路人。
饭后继续赶路。傍晚时分，车队抵达渭南驿馆。
驿馆不大，但还算干净。十名学子挤在三间房里，沈时、郑源、赵文，还有一个叫吴明的学子住一间。
吴明是个沉默寡言的人，进屋后就坐在床上发呆。沈时铺好床铺，出门打水洗漱。在井边，他遇到了陈学正。
“沈时，过来一下。”
两人走到驿馆后院。陈学正开门见山：“到了州学，有几点你要记住。”
“先生请讲。”
“第一，谨言慎行。州学里什么人都有，官宦子弟、富商之子、还有像你这样的农家子。少说多看，莫要轻易站队。”
“学生明白。”
“第二，专注学业。州学的课程比县学深得多，尤其是经义和策论。你要尽快跟上，否则分班考试会很吃力。”
“第三……”陈学正顿了顿，“关于王泰成。他资助你读书，是看中你的潜力。但你要记住，师生关系可以亲近，主从关系要警惕。”
这话说得很重。沈时郑重道：“学生谨记，读书是为明理，不是为攀附。”
“你明白就好。”陈学正拍拍他的肩，“早点休息，明天还要赶路。”
夜里，沈时躺在床上，久久无法入睡。他想了很多——州学的竞争、王泰成的期望、家人的期待，还有最重要的，神木灵枝的修复。
这几个月，通过帮助同窗、认真学习，神木灵枝的修复进度达到了4.5%。但越往后，修复速度越慢。他需要更多的愿力，更高质量的愿力。
州学人多，机会也多。但风险也大——那里的人更精明，更容易发现异常。
“得想个稳妥的办法……”
第二天午后，车队抵达郑县。
华州州治郑县，比长安县城大得多。城墙高耸，城门洞能并行四辆马车。城内街道宽敞，商铺林立，行人如织。
州学在城东，占地近五十亩。白墙青瓦，飞檐翘角，门口立着两尊石狮，匾额上“华州州学”四个大字苍劲有力。
车队在门口停下。陈学正带着学子们下车，一个中年文士迎了出来。
“陈学正一路辛苦。”文士拱手，“在下州学书办周文，奉杨教授之命在此等候。”
“周书办客气。”陈学正还礼，“这是本次推荐的十名学子。”
周文扫视众人，目光在沈时身上停留了一瞬——许是沈时的农家打扮在人群中格外显眼。
“诸位请随我来。”
众人跟着周文走进州学。里面比外面看着更大——正中央是讲堂，左右两侧是书斋和学舍，后面还有花园、射圃、膳堂。
“新入学子，先住临时学舍。”周文边走边说，“三日后举行分班考试，按成绩分入天地玄黄四班。天字班最优，黄字班最次。”
他顿了顿，补充道：“分班后，每三月有一次升降考。成绩优异者可升班，不合格者降班，连续两次黄字班垫底者……退学。”
空气凝重了几分。
临时学舍在书院西北角，是排简陋的平房。十人被分成三间，沈时和郑源、赵文、吴明又分到了一起。
房间比县学时宽敞些，四张床铺，每人还有个书案。沈时选了靠窗的位置——光线好，也安静。
安顿好后，周文带他们熟悉环境：讲堂、书斋、膳堂、茅厕。最后来到射圃——片空地，摆着几个箭靶。
“州学六艺，礼、乐、射、御、书、数，都要学。”周文说，“每月有射御课，不合格者扣学分。”
沈时心头紧。射箭、驾车，这些他从未接触过。农家子哪有机会学这些？
参观完毕，周文让他们自由活动，明日辰时到讲堂集合。
沈时没在学舍待着，而是去了书斋。州学的书斋比县学大五倍不止，藏书数千册，分门别类，整整齐齐。
他在书架间穿梭，手指划过书脊。《十三经注疏》《史记》《汉书》《孙子兵法》……很多书他只在县学书单上见过名字，这里却有全套。
“喜欢看书？”一个温和的声音从身后传来。
沈时转身，见是个二十多岁的青年，穿着青衫，面容清瘦，眼神温和。
“学生沈时，见过……”沈时不知该如何称呼。
“我叫林文渊，天字班的。”青年笑笑，“看你面生，是新来的？”
“是，今日刚到。”
林文渊打量他几眼：“农家子？”
“是。”
“不容易。”林文渊点头，“能考进州学的农家子，十个里未必有一个。好好读，别辜负这份机缘。”
“谢学长提点。”
林文渊摆摆手，从书架上抽了本书：“这本《贞观政要注释》，对你考策论有帮助。杨教授出的策论题，常从这里面找素材。”
沈时接过书，郑重道谢。林文渊没再多说，转身离开了。
沈时翻开书，发现书页间夹着张纸条，上面写着：“明日午时，花园石亭，杨教授考较新生。”
这是……内幕消息？
沈时心中一凛。看来州学里的水，比想象中深。
当晚，沈时在膳堂吃饭。州学的伙食比县学好——糙米饭管饱，还有个素菜，逢五逢十有荤腥。
他刚坐下，孙平就端着碗过来了。
“沈时是吧？”孙平在他对面坐下，“听说你在县学考了第五？”
“侥幸。”
“侥幸？”孙平笑了，“我打听过了，你之前连《千字文》都背不全，跳河被救后突然开窍。这可不是侥幸能解释的。”
沈时放下筷子：“孙兄想说什么？”
“没什么，就是好奇。”孙平压低声音，“你是不是得了什么高人指点？还是……有什么秘诀？”
“读书哪有什么秘诀，唯勤而已。”沈时说。
孙平盯着他看了会儿，忽然道：“明天杨教授要考较新生，你知道吧？”
沈时心中一动，面上不动声色：“不知道。”
“装。”孙平嗤笑，“林文渊都给你递消息了，还装不知道？不过告诉你也没用，杨教授最讨厌走关系的人。你越早知道，他越反感。”
说完，他端着碗走了。
沈时慢慢吃着饭，心里盘算。林文渊给他消息，可能是善意，也可能是试探。孙平来点破，可能是警告，也可能是挑拨。
这州学第一天，就如此复杂。
夜里，沈时躺在床上，意识沉入脑海。神木灵枝静静悬浮，表面的裂纹比之前淡了些。愿力池的储备还算充足：
【愿力池：52单位（杂），38单位（学识），22单位（友善），10单位（策论）】
【神木灵枝修复进度：4.5%】
【新增发现：特定环境下可激发特殊愿力（如“竞争”“压力”）】
特殊愿力？沈时注意到，今天进入州学后，确实收集到了一些陌生的愿力——淡红色的，带着紧张感的能量。应该就是“竞争”或“压力”愿力。
他尝试用这种愿力辅助思考。效果很特别——思维变得敏锐，对潜在的危险和机会更敏感。但副作用也很明显：心跳加速，焦虑感增强。
“双刃剑……”沈时退出内视。
窗外，州学的夜晚很安静。远处隐约传来读书声，应该是老生在挑灯夜读。
沈时闭上眼。明天，将是他州学生涯的第一场考验。
次日辰时，十名新生在讲堂集合。周文带来位老者——约莫五十岁，清瘦矍铄，目光如电。
“这位是杨俨教授。”周文介绍，“负责新生的分班考核。”
杨俨扫视众人，目光在每个人脸上停留片刻。轮到沈时时，他多看了两秒。
“州学规矩，想必周书办已经说了。”杨俨开口，声音清朗，“老夫再加一条：在这里，只看学问，不问出身。你是王公贵族也好，农家子弟也罢，学问不行，一样退学。”
众人屏息。
“今天不考经义策论。”杨俨话锋一转，“考三样：心性、眼光、急智。”
他让周文搬来十个卷轴，每人发一个：“打开。”
沈时打开卷轴，上面是一幅画——山水图，笔法粗犷，意境深远。但画的一角有片墨渍，破坏了整体。
“这画如何？”杨俨问。
学子们面面相觑。孙平率先开口：“笔法老道，但墨渍损了意境，可惜。”
钱丰附和：“确实，这墨渍太突兀。”
轮到沈时，他仔细看了会儿，才道：“学生觉得，这墨渍未必是败笔。”
“哦？”杨俨挑眉，“怎么说？”
“看墨渍形状，像块山石。”沈时指着画，“如果在这里补几笔，把墨渍画成山石，再在周围添些草木，就能化瑕为瑜。”
杨俨眼中闪过一丝讶异：“你懂画？”
“不懂。”沈时老实说，“但学生家里编竹席，有时竹材有疤，就得顺着疤的纹路编，反而能编出特别的花样。道理应该相通。”
这个比喻很朴实，但切中要害。杨俨点头：“下一个问题：若你是县令，县内大旱，朝廷赈粮未到，富户囤粮不卖，你当如何？”
这是典型的实务题。学子们纷纷献策：强令富户开仓、向邻县借粮、组织百姓自救……
轮到沈时，他想了想：“学生以为，先查清富户为何不卖粮。是怕粮价跌？还是想等灾情更重时高价卖出？对症下药。”
“若是后者呢？”
“那就三管齐下。”沈时说，“一，张贴告示，承诺灾后按市价补偿借粮者。二，组织乡老劝说，富户也要名声。三，派衙役巡查，防止有人哄抢——抢了富户的粮，富户更不敢卖了。”
杨俨不置可否，转向下一个问题：“最后一个：州学书斋有书三千册，一月内要全部整理编目，如何做？”
这题考的是组织能力。有人建议按经史子集分类，有人建议招募学子帮忙……
沈时的答案很简单：“先清点，按类别分堆。再招募学子，每人负责一类，定下标准。最后核对，查漏补缺。”
“若人手不够呢？”
“那就先整理最常用的书，其他的慢慢来。做事要分轻重缓急。”
三题答完，杨俨让众人退下，明日公布分班结果。
沈时走出讲堂，郑源跟上来：“你答得不错。”
“郑兄也是。”
“我不行。”郑源摇头，“我答得太‘标准’了，杨教授不喜欢标准答案。”
两人正说着，林文渊从旁边走过来，对沈时笑了笑：“化瑕为瑜，说得好。”
“谢学长夸奖。”
“不是夸奖。”林文渊压低声音，“杨教授那幅画，是他年轻时画的。那墨渍是他不小心滴上去的，一直耿耿于怀。你能看出可改，他高兴。”
原来如此。沈时心中了然。
“还有，”林文渊又说，“你回答县令那道题时，杨教授点了三次头。这在新生里很少见。”
“学长为何告诉我这些？”
“因为我看好你。”林文渊坦然道，“州学里农家子太少，能出头的更少。你能考进来，是本事。能得杨教授青睐，是机缘。好好把握。”
说完，他转身离开。
郑源看着他的背影，若有所思：“林文渊……他爹是华州长史。”
长史，州里的三把手。沈时明白了林文渊的好意——既是善意，也是投资。如果他将来有出息，这份人情就有价值。
午时，沈时去了花园石亭。杨教授果然在那里，正在喝茶。
“学生沈时，见过教授。”
“坐。”杨俨指指对面的石凳，“茶自己倒。”
沈时倒了杯茶，坐下。杨俨不说话，他也不开口，只是静静等着。
良久，杨俨才道：“王泰成给我写信了。”
沈时心头一紧。
“他说你是个可造之材，让我多关照。”杨俨看着他，“你怎么看？”
“学生以为，读书靠己，不靠关照。”
“真心话？”
“真心。”沈时说，“若学问不行，教授关照也是负担。若学问够好，无需关照也能出头。”
杨俨笑了：“你倒是清醒。不过王泰成信里还说了件事——曲辕犁，是你家琢磨出来的？”
沈时犹豫片刻，点头：“是学生和村里的老木匠一起琢磨的。”
“为何不自己献上？”
“学生年幼，人微言轻。况且，农具改良是实事，谁献都一样，只要能造福百姓就好。”
这话说得大度。杨俨眼中赞赏更浓：“你那个‘化瑕为瑜’的说法，我很喜欢。州学里，很多学子就像那幅画——有才华，但有瑕疵。有的心高气傲，有的目光短浅，有的急功近利。”
他顿了顿：“你觉得，你能化掉自己的瑕疵吗？”
沈时想了想：“学生最大的瑕疵是出身农家，见识有限。但这也可能是长处——更懂民间疾苦，更务实。”
“好一个更务实。”杨俨点头，“从今天起，你每旬来我这儿一次。我单独给你讲课。”
这是天大的机缘！沈时起身，深揖：“谢教授！”
“别急着谢。”杨俨摆摆手，“我的课很严，跟不上就停。还有，这事别声张，我不想让人觉得我偏心。”
“学生明白。”
离开花园，沈时心情激荡。杨俨的单独指导，比什么资助都宝贵。这意味着，他在州学有了真正的靠山。
但压力也更大了——如果不能达到杨俨的期望，一切都会成空。
回到学舍，郑源告诉他分班结果出来了：沈时、郑源分到玄字班，孙平、钱丰分到黄字班，赵文……落榜了。
“落榜？”沈时一愣，“不是都通过选拔了吗？”
“分班考试不合格，可以退学。”郑源低声说，“杨教授亲自批的，说他‘心术不正，不堪教化’。”
心术不正。沈时想起竹林的事。看来杨教授查到了什么，或者……有人告密。
下午，赵文收拾东西离开。临走时，他看了沈时一眼，眼神复杂，终究没说什么。
沈时站在窗边，看着赵文的背影消失在门外。这就是州学的残酷——一步走错，满盘皆输。
晚上，沈时去了书斋。他找到林文渊推荐的那本《贞观政要注释》，在角落里静静研读。
书里有很多批注，字迹清秀，应该是林文渊的手笔。批注很精辟，常常一针见血。沈时一边读，一边调动“学识”愿力辅助理解。
效果显著。原本艰涩的政论，在愿力加持下变得清晰易懂。更妙的是，因为是在学习，生命力损耗微乎其微。
读了约一个时辰，沈时感觉有人走近。抬头，见是个陌生的学子，约莫十七八岁，衣着华贵，眉宇间带着傲气。
“你就是沈时？”学子上下打量他。
“是，请问……”
“我叫崔琰，天字班的。”学子淡淡道，“听说杨教授要单独给你讲课？”
消息传得这么快。沈时心中一凛：“教授只是说，让我每旬去请教。”
“请教？”崔琰笑了，“杨教授三年没收过单独指导的学生了。你一个农家子，何德何能？”
这话带着刺。沈时不卑不亢：“学生不知，或许是教授错爱。”
“错爱？”崔琰盯着他，“沈时，州学不是县学。这里讲究规矩，讲究尊卑。你一个农家子，刚来就攀上杨教授，很多人看不惯。”
“所以崔兄是来警告我的？”
“是提醒。”崔琰转身，“好自为之。”
他走后，沈时合上书。崔琰——姓崔，多半是清河崔氏或博陵崔氏的子弟。五姓七望，天下高门。这样的人，确实有资格傲。
但他沈时，也不是任人拿捏的软柿子。
接下来的几天，沈时迅速适应了州学生活。玄字班的课程很紧：上午经义，下午策论或算学，晚上自习。每旬还有射御课、礼乐课。
射御课是沈时最头疼的。他从未摸过弓箭，第一次射箭，十箭脱靶八箭，剩下两箭也是勉强上靶。
教射御的是个武官出身的夫子，姓马，脾气火爆。
“胳膊伸直！腰挺直！你是娘们吗？软绵绵的！”马夫子吼声如雷。
沈时咬牙坚持。他知道，这一关必须过。州学六艺，缺一不可。
课后，他独自留下加练。从傍晚练到天黑，手臂酸得抬不起来，虎口磨出了血泡。
“这么练没用的。”一个声音从身后传来。
沈时转头，见是个黑瘦的学子，穿着洗得发白的衣服，看起来也是农家出身。
“我叫石勇，黄字班的。”学子走过来，“你姿势不对。来，我教你。”
石勇示范了一遍：双脚与肩同宽，身体微侧，拉弓时用背肌发力，不是用手臂。
“你试试。”
沈时照做，果然轻松许多，准头也提高了。
“谢谢石兄。”
“客气啥。”石勇笑笑，“咱们农家子，就得互相帮衬。州学里这些人，看不起咱们的多了去了。”
两人边练边聊。石勇是华州本地农家子，苦读十年才考进州学。他最大的愿望是考中秀才，回乡当个塾师，让村里的孩子都能读书。
朴实，但真实。沈时在他身上看到了自己家人的影子。
“沈兄，我听说杨教授看重你。”石勇忽然道，“这是好事，也是坏事。好事是有机会，坏事是……会招人眼红。”
“我知道。”沈时说，“崔琰已经找过我了。”
“崔琰？”石勇脸色一变，“他可是天字班的风云人物，家里是博陵崔氏的分支。你小心点，这人……手段多。”
“谢谢提醒。”
那晚回学舍，沈时发现自己书案上多了张纸条：“明日午时，射圃见。崔。”
挑衅来了。
沈时收起纸条，神色平静。该来的总会来，躲不掉。
第二天午时，沈时如约来到射圃。崔琰已经在等了，身边还跟着几个学子，都是天字班的。
“还挺准时。”崔琰把一张弓扔过来，“听说你射术很差？我教你。”
这话说得冠冕堂皇，实则是要当众羞辱。
沈时接过弓：“请崔兄指教。”
“咱们比三箭。”崔琰指着三十步外的箭靶，“谁环数高，谁赢。输了的人……在射圃扫一个月地。”
周围响起哄笑声。扫射圃是最低贱的杂役，通常是犯错的学子才会被罚。
“好。”沈时答应。
崔琰先射。他姿势标准，动作流畅，三箭射出：八环、九环、九环。相当不错的成绩。
轮到沈时。他深吸一口气，想起石勇教的方法。搭箭，拉弓，瞄准——
第一箭，脱靶。
哄笑声更大了。
沈时不为所动。他调整呼吸，再次拉弓。这次他调动了1单位“压力”愿力——既然这种愿力能让人在竞争中更敏锐，那就用在竞争上。
果然，当愿力注入，他的感知变得敏锐。风向、力度、角度，一切细节清晰呈现。
第二箭，七环。
笑声小了些。
第三箭，沈时闭上眼睛。不是放弃，而是用心感受——石勇说的“背肌发力”，马夫子说的“腰如磐石”，还有自己练习时的手感。
箭离弦。
正中红心——十环！
寂静。
崔琰脸色变了。他盯着箭靶看了很久，才缓缓道：“运气不错。”
“或许是。”沈时放下弓，“还比吗？”
“不必了。”崔琰转身，“扫地的活，我会派人来干。”
“愿赌服输，我自己来。”沈时说。
崔琰深深看了他一眼，带人离开。
那天下午，沈时在射圃扫地。石勇来帮忙，被他拒绝了。
“我自己输的，自己承担。”
其实他不是输，是平局——崔琰二十六环，他十七环。但崔琰要的是羞辱，他就给个台阶。有时候，退一步不是软弱，是智慧。
扫地的过程中，沈时发现了很多细节：哪些学子常来练习，哪些人姿势不对，哪些箭靶磨损严重。这些都是信息。
更重要的是——他收集到了大量“竞争”愿力。围观那场比试的学子们，产生的紧张、兴奋、期待情绪，化作了精纯的愿力，让神木灵枝的修复进度提升了0.3%。
“塞翁失马，焉知非福。”沈时笑了。
傍晚，杨俨派人来找他。沈时换了身衣服，去了教授的书房。
“听说你和崔琰比箭了？”杨俨开门见山。
“是。”
“输了？”
“平局。”
杨俨盯着他看了会儿，忽然笑了：“你倒是会说话。不过沈时，我要提醒你——崔琰不是心胸宽广的人。你今天让他下不来台，他迟早会找回来。”
“学生知道。”
“知道还做？”
“有些事，躲不掉。”沈时说，“与其一直躲，不如早点面对。”
杨俨点头：“这话在理。但你要记住，在州学，学问才是根本。把心思多放在读书上，少掺和这些争斗。”
“学生谨记。”
杨俨从书架上取下一卷书：“这是《贞观政要》的手抄本，上面有我的批注。你拿去看，十天后还我。”
“谢教授！”
“别急着谢。”杨俨神色严肃，“十天后，我要考你。如果答不好，以后就别来了。”
压力，又是压力。但沈时喜欢这种压力——有压力，才有动力。
抱着书回到学舍，沈时立刻开始研读。杨俨的批注果然精妙，常常一句话点透本质。沈时调动“学识”愿力，如饥似渴地吸收着。
夜深人静时，他查看神木灵枝的状态：
【愿力池：48单位（杂），45单位（学识），25单位（友善），15单位（策论），8单位（竞争）】
【神木灵枝修复进度：4.8%】
【新增发现：高强度学习状态下，修复速度提升】
高强度学习？沈时想了想，应该是刚才全神贯注读书时，身体和精神的极限状态刺激了灵枝的修复。
这是个重要发现。也许，修复灵枝不仅需要愿力，也需要他自身的成长——身体、心智、学识的全面提升。
“原来如此……”沈时喃喃道。
金手指不是外挂，是催化剂。它加速他的成长，而他的成长又反哺它的修复。这是一个良性循环。
窗外，州学的灯火一盏盏熄灭。沈时吹灭油灯，躺在床上。
明天，还有新的挑战。
但此刻，他心中充满信心。
路虽远，行则将至。
