万年县衙坐落在长安城东南的宣阳坊，青瓦白墙，门前的石狮子被岁月磨去了棱角，显得有些圆润。卯时三刻，衙门外已经聚了些看热闹的百姓——自古衙门朝南开，有理无钱莫进来，寻常百姓对这地方多是敬而远之，除非有天大的冤屈。
沈时换了身干净布衣，韩烈走在他身侧，两人身后跟着两名扮作家仆的镖师。按计划，李虎和赵三已经提前到了县衙附近，混在人群中观察动静。
“沈小子，最后问一次，”韩烈压低声音，“现在回头还来得及。进了衙门，话一出口，就再无转圜余地。”
沈时神色平静：“韩叔，昨夜杜相告诉我一句话。”
“什么话？”
“棋局已开，落子无悔。”
韩烈沉默片刻，重重拍了拍沈时的肩：“好，那就下这盘棋。走。”
四人迈步走上台阶。县衙前的衙役本要拦阻，但看清韩烈的装束和气势，又见他身后两人腰间鼓鼓囊囊似有兵器，话到嘴边又咽了回去，只高声喝道：“来者何人？何事击鼓？”
沈时上前一步，拱手道：“草民沈时，有重大案情禀报万年县令。”
“可有状纸？”
“案情紧急，未及书写。”沈时从怀中取出那块刻有“祐”字的玉佩，“此事涉及亲王，关乎国本，请速通禀县尊大人。”
衙役看到玉佩上那个字，脸色骤变。在大唐，亲王名讳是禁忌，平民百姓别说持有刻有亲王名讳的玉佩，就是私下议论都是重罪。这少年敢公然拿出此物，若非疯子，就是真有天大的事。
“你……你等着。”衙役不敢怠慢，转身快步跑进衙门。
不多时，一个穿着青色官袍的中年男子匆匆走出，正是万年县令周文方。他约莫四十岁年纪，面容清瘦，留着短须，眼神锐利中带着几分疲惫——能在长安城当县令的，都不是简单人物。
“何人报案？”周文方目光扫过沈时，在玉佩上停顿了一瞬。
“草民沈时，见过县尊。”沈时行礼，将玉佩和那本从户部账册中取出的密信一并呈上，“草民在调查一起命案时，偶然发现这些证物，涉及山东盐税贪墨，数额巨大，故特来报案。”
周文方接过东西，先看玉佩，脸色微沉。再展开密信，看到“齐王府典签”印章和“三十万贯”的数字时，手明显抖了一下。
他迅速合上信纸，沉声道：“随我入内细说。”
一行人进了县衙二堂，周文方屏退左右，只留一名心腹书吏在旁记录。
“沈时，本官问你，这些证物从何而来？”
沈时早有准备，将事先编好的说辞缓缓道来：他因孙管事之死起疑，暗中调查，在孙管事遗物中发现玉佩；又通过孙管事的账目往来，推测密信可能藏在户部旧账中，托友人帮忙查找，果然在贞观四年河南道赈灾账册夹层内找到此信。
半真半假，最难查证。
周文方听完，沉默良久。他是杜如晦的旧部之子，昨夜已收到杜府传来的消息，知道今日会有个少年来报案，也知道该怎么做。但真正看到这些证物时，他仍感到心惊肉跳。
三十万贯，山东盐税，齐王府。
这三个词连在一起，足以让长安城地震。
“沈时，你可知此事重大，若所言不实，便是诬告亲王，罪当处斩？”周文方盯着沈时。
“草民知道。”沈时迎上他的目光，“但草民更知道，若知情不报，任由蠹虫啃食国本，才是真正的罪过。”
周文方眼中闪过一丝异色。这少年不过十二三岁年纪，面对自己这个正五品县令竟能不卑不亢，条理清晰，这份气度实在罕见。
“好。”周文方不再多问，对书吏道，“录好供词，让沈时画押。将证物封存，本官要亲自送往京兆尹衙门。”
“县尊，”沈时忽然道，“草民还有一事相求。”
“说。”
“草民报案之事，恐怕已走漏风声。为防不测，恳请县尊派衙役护送草民离开。”
这是计划中的一环——报案后立刻离开，制造“遇袭失踪”的假象。
周文方深深看了沈时一眼，点头道：“可。张捕头，你带四个人，护送沈公子回住处。务必将人安全送到。”
“是！”一个身材魁梧的捕头应声而出。
沈时拱手道谢，与韩烈等人随张捕头离开县衙。
走出县衙大门时，沈时敏锐地感觉到，周围至少有七八道目光落在自己身上。有的来自街边小贩，有的来自路过的行人，有的来自对面茶楼的二楼窗口。
鱼儿上钩了。
韩烈也察觉到了，他靠近沈时，低声道：“人不少。按计划，往西市走。”
西市在长安城西，距离宣阳坊有四五里路。这段路是精心选择的——要经过几条繁华街道，也要穿过几处僻静巷子，足够给“袭击者”创造机会。
一行人刚走出宣阳坊，身后就传来急促的马蹄声。
“闪开！快闪开！”一名骑士纵马狂奔，街上行人纷纷躲避。
韩烈瞳孔一缩，猛地将沈时推到路边。那匹马几乎是擦着他们冲过去，马蹄带起的尘土扑了众人一脸。
“不对。”韩烈盯着远去的马匹，“这是试探。”
话音刚落，前方巷口突然冲出七八个蒙面人，手持短棍，二话不说就扑了上来。
张捕头大喝一声：“大胆狂徒！竟敢袭击官差！”拔刀迎上。
韩烈和两名镖师也迅速出手。他们都是刀头舔血的人物，下手狠辣，瞬间就放倒三人。
但蒙面人显然不是普通地痞，进退有据，配合默契，竟隐隐结成阵势，将几人围在中间。
“护送沈公子先走！”韩烈一刀劈开面前的敌人，对张捕头喊道。
张捕头也不含糊，护着沈时往另一条巷子退去。两名蒙面人紧追不舍，却被韩烈横刀拦住。
巷子狭窄，张捕头且战且退，沈时跟在他身后，心中快速分析局势。
这些人训练有素，显然是专门培养的打手。但他们用的是短棍，不是刀剑，说明对方不想闹出人命——至少不想在光天化日下杀人。
是想活捉？
沈时心中一动，对张捕头低声道：“捕头，往崇仁坊方向退。”
崇仁坊靠近皇城，治安极好，巡街武侯也多。更重要的是，那里离杜如晦安排的“清风楼”不远。
张捕头会意，边打边退，很快退出了小巷，来到一条相对宽敞的街道。果然，远处传来巡街武侯的呼喝声。
蒙面人见状，互相使了个眼色，迅速退走，转眼消失在街巷中。
“沈公子，你没事吧？”张捕头喘着粗气问道。
“没事。”沈时摇头，看向韩烈等人退来的方向，“张捕头，麻烦你去看看韩叔他们。”
张捕头犹豫了一下：“那公子你……”
“我就在这里等，有武侯在，安全。”沈时道。
张捕头点点头，提刀往回赶。沈时站在原地，看似平静，实则暗中调动灵枝，将愿力集中在双眼。
视野变得清晰，他能看到空气中残留的愿力痕迹——那些蒙面人留下的气息呈暗红色，充满暴戾和杀意。其中有一道格外浓郁，顺着街道往北延伸。
沈时悄悄跟了上去。
他想知道这些人来自哪里，幕后是谁。
跟踪了约莫半刻钟，那道气息在一处宅院前消失。沈时抬头看去，宅院门匾上写着“李府”二字，门面不大，但位置极佳，就在东市旁边。
能在这里有宅子的，非富即贵。
沈时没有贸然靠近，而是找了个茶摊坐下，要了碗茶，暗中观察。
不多时，宅门打开，一个熟悉的身影走了出来——正是昨天在千金阁对面客栈窥视的那个独眼汉子！
那汉子左右看了看，匆匆往东市方向走去。
沈时放下茶钱，悄然跟上。
东市是大唐最大的商业区，商铺林立，人流如织。独眼汉子三拐两拐，进了一家名为“宝昌号”的当铺。
沈时没有进去，而是在对面找了个位置继续观察。他注意到，当铺门口挂着一块不起眼的木牌，上面刻着一个特殊的符号——三片叶子环绕一枚铜钱。
这个符号，他在孙管事留下的账册里见过，是某个地下钱庄的标记。
“原来如此。”沈时心中明了。
齐王府通过地下钱庄洗钱，贪墨的盐税经过多重流转，最终变成干净的银子，流入各方口袋。而这家当铺，很可能就是一个中转点。
正想着，当铺里走出两个人。除了独眼汉子，还有一个穿着锦袍的中年人，两人低声交谈了几句，锦袍人递给独眼汉子一个包裹，然后匆匆离开。
沈时目光追着那锦袍人，见他上了一辆不起眼的马车，往皇城方向驶去。
那方向……是尚书省？
沈时心中一凛。难道朝中真有高官参与此事？
他正想继续跟踪，肩膀忽然被人拍了一下。
“沈公子，你怎么在这里？”是韩烈的声音。
沈时回头，见韩烈和张捕头等人站在身后，身上都挂了彩，但伤势不重。
“韩叔，你们没事吧？”
“没事，那群杂碎跑了。”韩烈看了看四周，“这里不是说话的地方，先离开。”
一行人迅速离开东市，按计划前往西市的清风楼。
路上，沈时将刚才的发现告诉了韩烈。
“宝昌号？”韩烈皱眉，“这家当铺我听说过，背后是范阳卢氏的一个旁支。如果真是他们在洗钱，那牵扯的就不仅仅是齐王府了。”
范阳卢氏，五姓七望之一。
沈时心中一沉。世家门阀参与贪墨，事情比他想象的更复杂。这些世家在地方上势力盘根错节，朝中又有子弟为官，真要动他们，牵一发而动全身。
“韩叔，那锦袍人往尚书省方向去了，能查到是谁吗？”
韩烈摇头：“难。尚书省官员数百，穿锦袍的没有一百也有八十。不过……”他顿了顿，“能坐马车进皇城的，至少是五品以上。”
五品以上，在尚书省至少是个郎中。
正五品郎中，已经算是朝中要员了。
沈时沉默不语。他忽然意识到，自己可能小看了这盘棋的复杂程度。齐王、世家、朝臣，这三股势力交织在一起，形成了一张巨大的网。
而他，只是个不小心闯入网中的小虫子。
“沈小子，怕了？”韩烈看着沈时。
沈时摇头：“不怕，只是觉得……任重道远。”
韩烈笑了：“有这觉悟就好。杜相当年扳倒隐太子余党时，面对的敌人比这多得多。但他还是赢了。”
“为什么？”
“因为杜相知道，再坚固的网，也有最脆弱的那根线。”韩烈眼神深邃，“找到那根线，轻轻一扯，整张网就散了。”
沈时若有所思。
最脆弱的那根线……
是齐王？是世家？还是那个隐藏在朝中的高官？
说话间，清风楼到了。
这是一座三层木楼，位于西市最繁华的地段，门口挂着红灯笼，往来客人络绎不绝，看起来就是普通的酒楼。
韩烈出示铁牌，掌柜的立刻会意，将几人引到后堂，打开一道暗门。
“从这里下去，密道直通城外十里处的庄子。”掌柜低声道，“杜相已经安排好了，诸位在庄子里暂避几日，等风头过了再回来。”
沈时点头，正要进去，忽然想起一事：“掌柜的，今日可有一个妇人来过？”
他问的是刘氏。按计划，刘氏应该在今天去京兆尹衙门报案。
掌柜摇头：“没有。”
沈时心中一沉。刘氏没来？是出了意外，还是……
“韩叔，我们得去看看。”沈时道。
韩烈皱眉：“现在出去太危险。”
“但刘氏是关键证人，如果她出事，我们的计划就缺了一环。”沈时坚持，“而且，如果对方先一步找到她，问出我们的安排，后果不堪设想。”
韩烈沉吟片刻，点头：“好，我去。你留在这里。”
“不，我们一起去。”沈时道，“分开更危险。”
最终，韩烈拗不过沈时，两人让张捕头和镖师先下密道，他们则换了身衣裳，扮作普通百姓，悄悄出了清风楼。
刘氏被安置在崇仁坊的一处小院里，离这里不算远。但两人刚走出西市，就察觉不对劲——街上的巡街武侯明显增多，而且个个神情严肃，像是在搜捕什么。
“出事了。”韩烈低声道。
正说着，一队武侯迎面走来，为首的校尉目光扫过两人，忽然停下：“站住！”
韩烈心中一紧，手按在刀柄上。
校尉走到沈时面前，打量了他几眼：“你可是沈时？”
沈时心中一凛，面上却平静：“正是草民。敢问军爷有何吩咐？”
校尉从怀中取出一张画像，对比了一下，点头：“没错，是你。跟我们走一趟。”
“去哪里？”
“京兆尹衙门。”校尉道，“刘氏死了，你是最后一个见过她的人，尹大人要问你话。”
刘氏死了！
沈时瞳孔骤缩。他强迫自己冷静下来：“军爷，刘氏如何死的？”
“今日午时，被人发现死在自家院中，一刀毙命。”校尉盯着沈时，“有人看见你昨天去过她家。”
这是栽赃！
沈时瞬间明白了。对方不仅杀了刘氏，还要把罪名扣在他头上。这样一来，他之前的报案就成了“诬告”，那些证物也会被质疑真实性。
好狠毒的手段。
“军爷，我昨日确实见过刘氏，但问完话就离开了，之后一直有人证。”沈时不慌不忙，“而且，我今日上午在万年县衙报案，有周县令和众衙役为证，哪有时间去杀人？”
校尉一愣，显然没料到沈时会这么说。他收到的命令是抓人，但若真有这么多不在场证明，事情就复杂了。
“少废话，有没有罪，到了衙门再说。”校尉一挥手，“带走！”
几个武侯上前要抓沈时。
韩烈一步挡在沈时身前，冷冷道：“这位军爷，沈公子是杜相府的客人，你们无凭无据就抓人，是不是太草率了？”
听到“杜相府”三字，校尉脸色微变。在京兆尹衙门当差，他太清楚杜如晦的分量了。
“你说他是杜相府的客人，可有凭证？”
韩烈取出杜府客卿腰牌。
校尉接过一看，确是杜府之物，这下更加为难了。
就在这时，一个声音从身后传来：“李校尉，怎么回事？”
众人回头，只见一个穿着绯色官袍的中年男子骑马而来，身后跟着几名随从。男子约莫五十岁年纪，面容威严，正是京兆尹郑元寿。
“见过尹大人。”校尉连忙行礼，将事情禀报。
郑元寿听完，目光落在沈时身上，打量了片刻，缓缓道：“你就是沈时？”
“草民正是。”
“刘氏死了，你知道吗？”
“方才听这位军爷说了。”
“有人指证你昨日与她发生争执，今日她就死于非命，你可有话说？”
沈时抬头，直视郑元寿：“尹大人明鉴。草民昨日确实见过刘氏，但只是问话，并无争执。今日上午，草民在万年县衙报案，有周县令和众衙役为证，不可能去杀人。此事明显是有人栽赃陷害，请大人明察。”
郑元寿沉默片刻，忽然道：“你报的案子，涉及齐王？”
“是。”
“证物呢？”
“已交于万年县周县令，想必周县令已经呈送大人衙门。”
郑元寿点点头，对校尉道：“把人带回衙门，好生看管，不许用刑。本官要亲自审问。”
“是。”
沈时和韩烈被带回京兆尹衙门，关在一间单独的厢房里，门外有衙役看守，但没有上枷锁。
“这郑元寿，葫芦里卖的什么药？”韩烈皱眉。
沈时思索片刻，道：“他是在保护我们。”
“保护？”
“如果直接放我们走，幕后之人不会罢休，可能会派杀手在途中下手。”沈时分析，“但如果以嫌疑人的名义关在衙门里，反而安全。而且，他亲自审问，说明重视此案。”
韩烈恍然：“有道理。不过这样一来，我们就不能按原计划‘失踪’了。”
“计划赶不上变化。”沈时倒是平静，“至少刘氏的死，坐实了对方在杀人灭口。郑元寿不是蠢人，他能看出这里面的蹊跷。”
正说着，门被推开，一个书吏端着食盒进来。
“二位，用饭吧。”书吏放下食盒，低声道，“尹大人让我传句话：稍安勿躁，静待时机。”
说完，转身离开。
沈时和韩烈对视一眼，都松了口气。
看来，郑元寿确实站在他们这边。
或者说，站在杜如晦这边。
夜色渐深，京兆尹衙门的灯火一直亮着。
郑元寿坐在书房里，面前摊着三样东西：沈时报案时提交的玉佩和密信、万年县令周文方的呈文、以及刚刚送来的刘氏尸格。
他揉了揉太阳穴，感到一阵头痛。
齐王府、山东盐税、三十万贯、杀人灭口……这些词像一块块石头，压在他心上。
作为京兆尹，他掌管长安治安，最清楚这里面的水有多深。齐王虽然年轻，但在长安的势力不小，与不少勋贵世家都有往来。真要查下去，不知道会牵扯出多少人。
但若不查……
郑元寿看向桌上另一份文书，那是杜如晦的亲笔信，今早才送到他手上。信中只有八个字：
“守正不阿，国法如山。”
杜如晦在提醒他，也在支持他。
这位宰相虽然病重，但在朝中的影响力依然巨大。有他支持，事情就好办得多。
“来人。”郑元寿唤来心腹主簿，“明日一早，将沈时报案一事写成奏章，连同证物副本，呈送中书省。另外，派人去齐王府，请齐王长史过来问话。”
“尹大人，这……”主簿迟疑，“直接请齐王府的人，会不会太……”
“按我说的做。”郑元寿语气坚定，“既然有人报案，本官就要查。至于查到哪里，查到谁，那是后话。”
“是。”
主簿退下后，郑元寿走到窗前，望着夜空中稀疏的星辰，长长叹了口气。
山雨欲来风满楼。
这一夜，注定有很多人无眠。
而在京兆尹衙门的厢房里，沈时盘膝而坐，闭目感应体内的灵枝。
第三根枯枝上的绿意已经蔓延到一半，他能感觉到愿力在缓慢增长——来自杜如晦的期待，来自韩烈的护卫之心，甚至还有来自郑元寿的一丝认可。
这些愿力汇聚在一起，让灵枝愈发茁壮。
忽然，一股强烈的愿力波动传来，充满了愤怒、恐惧和不甘。
沈时猛地睁开眼睛。
这愿力……来自刘氏死亡的方向！
他调动灵枝，将感应集中。恍惚间，他“看”到一个画面：刘氏倒在地上，胸口插着一把刀，一个蒙面人正从她怀中搜走什么东西。那东西……是一本账册！
原来如此！
刘氏手里还有另一本账册，对方杀人不是为了灭口，而是为了夺账册！
那本账册里，一定有关键证据！
沈时睁开眼睛，对韩烈道：“韩叔，刘氏手里还有一本账册，被凶手拿走了。”
韩烈一惊：“你怎么知道？”
“我……猜的。”沈时不能说实话，“对方杀刘氏，不像是简单的灭口，更像是在找什么东西。而刘氏手里，最可能有的就是账册。”
韩烈沉吟道：“有道理。如果真是这样，那本账册一定很重要。我们必须想办法找回来。”
“怎么找？”
“查凶手。”韩烈眼中闪过寒光，“刘氏死在崇仁坊，那里治安一向很好，凶手能悄无声息地进去杀人，一定对周围环境很熟悉，或者……有内应。”
内应？
沈时忽然想起白天跟踪独眼汉子时，看到的那个锦袍人。
如果朝中真有高官参与此事，安排个内应杀人夺账册，易如反掌。
“韩叔，明日若能出去，我们得做两件事。”沈时道，“第一，查刘氏的死，找出凶手。第二，查宝昌号当铺和那个锦袍人。”
“好。”
两人正商议着，门外传来脚步声。接着是开锁的声音。
一个衙役推门进来：“沈公子，韩镖头，尹大人有请。”
两人对视一眼，起身跟上。
郑元寿的书房里，除了他本人，还有一个穿着紫色官袍的老者。老者须发皆白，但精神矍铄，坐在那里自有一股威严。
“沈时，这位是刑部尚书，刘德威刘尚书。”郑元寿介绍道。
刑部尚书！正三品大员！
沈时连忙行礼：“草民见过刘尚书。”
刘德威打量了沈时几眼，缓缓道：“你就是那个报案说齐王贪墨盐税的沈时？”
“是。”
“小小年纪，胆子倒不小。”刘德威语气听不出喜怒，“你可知，诬告亲王是什么罪名？”
“草民知道。但草民所言句句属实，有物证为凭。”
刘德威不再说话，看向郑元寿。郑元寿会意，将证物呈上。
刘德威仔细看过玉佩和密信，又看了周文方的呈文和刘氏的尸格，沉默良久。
“郑大人，此事你怎么看？”他问郑元寿。
郑元寿躬身道：“下官以为，此案疑点重重。沈时报案，证物确凿；但旋即刘氏被杀，沈时又被指为凶手。这其中，恐怕有人想搅浑水，掩盖真相。”
“那你觉得，真相是什么？”
“下官不敢妄断。但山东盐税短缺是事实，齐王府牵涉其中也是事实。至于是否贪墨、贪墨多少、涉及何人，还需详查。”
刘德威点点头，看向沈时：“沈时，本官问你，除了这些证物，你可还有其他线索？”
沈时犹豫了一下，道：“草民今日在东市，见到一个独眼汉子进了宝昌号当铺。那当铺门口挂着的符号，与孙管事账册中某个地下钱庄的标记相同。而且，当铺里出来一个锦袍人，乘坐马车往尚书省方向去了。”
刘德威眼中精光一闪：“你可看清那人样貌？”
“距离较远，未看清。但马车是黑漆平顶，车辕上挂着一盏琉璃灯。”
刘德威和郑元寿对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。
黑漆平顶马车，车辕挂琉璃灯——这是五品以上官员才有的规制。
而且去的是尚书省方向……
“郑大人，”刘德威起身，“此案由刑部接手。你立刻将所有人证物证移交刑部。另外，派人暗中保护沈时，不能再出意外。”
“是。”
刘德威又看向沈时：“沈时，从今日起，你暂时住在刑部衙门。在案子查清之前，不要离开。”
这不是软禁，是保护。
沈时明白，行礼道：“谢刘尚书。”
刘德威摆摆手，转身离开。
等他走后，郑元寿对沈时道：“刘尚书是杜相旧友，为人刚正，有他接手，此案定能水落石出。你们先在刑部住下，等消息。”
“谢郑大人。”
走出京兆尹衙门时，天已蒙蒙亮。
沈时抬头，看着东方泛起的鱼肚白，深吸一口气。
一夜之间，事情又有了新的变化。
刑部介入，刘德威亲自过问，案子的规格又提升了一级。
但这并不意味着安全，反而意味着风暴将至。
“沈小子，在想什么？”韩烈问。
“在想那本被抢走的账册。”沈时道，“那里面，一定藏着真正的秘密。”
“放心，刘尚书既然接手，一定会查。”韩烈拍了拍他的肩，“现在，我们先去刑部衙门。那里比京兆尹衙门更安全。”
沈时点头，迈步向前。
街上的晨风吹来，带着秋日的凉意。
新的一天开始了。
而棋局，才刚刚进入中盘。
【积分+40：成功推动案件升级，引起刑部尚书关注】
【灵枝状态：第三枯枝复苏进度52%】
【新增愿力来源：郑元寿（欣赏）、刘德威（关注）】
【提示：愿力积累达到临界点，可尝试开启新能力】
系统的提示在眼前闪过。
沈时握紧了拳头。
新能力？
他很期待。
