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疯玩了一整日的长乐公主被送返宫中，临行前，萧锐交给她一只木匣，里头装了好几样物件。
正因这份心意，那小丫头才改了称呼，不再气鼓鼓地喊他“坏蛋哥哥”
。
薛礼几人望着远去的车驾，又看看萧锐唇边那抹胸有成竹的笑意，不禁问道：“兄长，你真要将那东西托付出去？长乐公主年纪尚幼，靠得住么？”
萧锐轻笑，“傻兄弟，陛下既已将襄城公主禁足宫中，一个六岁的小公主，怎可能独自出宫？若无陛下或皇后默许，莫说宫门，她连自家殿门都出不去。
既然那两位如此费心布局，我岂有不奉陪之理？想欺我父亲，逼我低头？即便是天子，也不行。”
立在旁侧的李君羡嘴唇动了动，欲言又止。
萧锐察觉了，转头玩笑道：“五叔，方才这番话，便不必禀报陛下了，着实有些大逆不道。”
我……你……你还知道大逆不道？李君羡无力地摆了摆手，“公子说笑了，我如今是萧府的人。”
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宫中内苑，暮色初临时，小长乐终于归来。
长孙皇后早已在殿前翘首等候。
整个宫里，唯有这位贤后心里明白。
天子为了女儿之事，暗中给萧瑀使绊子，本就算不得光彩。
萧瑀又非寻常臣子，何必将局面弄得这般僵持？因此小长乐这趟出行，表面是孩童嬉戏，实则是皇后在暗中转圜。
“母后，我回来啦！瞧，我带了好多礼物呢！”
小长乐雀跃着，让侍女将木匣捧上。
她亲手打开匣盖，如数家珍般一一指点。
皇后拿起一面精巧的镜子，眸中掠过惊异：“这……这是镜鉴？世间竟有如此清晰的铜镜？往日我照镜时，所见皆是朦胧一片，未曾想……”
小长乐却伸手将那面直径尺许的妆镜揽了过去，“母后，这镜子是大哥哥送给襄城姐姐的，不是给您的。”
哦？不是予我，而是给襄城？
皇后毕竟是见过世面的，饶是如此，也有一瞬的恍惚与淡淡失落，忍不住又多看了一眼，随即回过神来：“快，去请襄城过来。”
此刻，她心下已然明了。
萧锐特意托女儿带来礼物，便是表明了他的态度。
如此一来，与陛下之间的僵局，也该解开了。
“既然镜子不是给我的，那这几串红艳艳的物件呢？”
皇后这回学乖了，先问清楚。
小长乐咯咯笑起来：“这叫糖葫芦，是我和二花一起采的山里红，大哥哥亲手给我裹的糖衣，酸酸甜甜，可好吃啦。
嘿嘿，这个是我的，也不是给母后的哟。
不过……可以让您尝一颗。”
嗯……嘶……酸得牙根发软。
长孙皇后微微蹙眉，可慢慢咀嚼间，那层糖衣的甜意在舌尖化开，忍不住赞道：“这是饴糖？裹在山楂外头。
那小子倒别出心裁。
不过，正合你的口味。”
再揭开下一层，里头是一份尚未烹煮的鸡肉与土芋，配着一只小布袋。”娘亲，大哥哥说，上回去时，就您没用好吃食，所以特意备了一份土芋炖鸡。
让人加些水，炖上半个时辰便可，调味料都在这布袋里了。”
皇后额角微跳，这小子是将我当作馋嘴之人么？竟送我一盘生膳？那面镜子……
念头转到镜子上，她忽然恍悟。
也是，那般稀世难得的明镜，定然举世无双。
他舍得赠予襄城，恰是证明了心意。
唉，我与两个孩子争什么？有这份心便足够了。
“还有这个，是给父皇的。
大哥哥叮嘱，要我亲手交给父皇。”
小长乐捧着一只小布袋，神色格外认真。
皇后心生好奇，是什么物事？接过来一瞧，不过是一袋盐罢了。
可再细看，这盐的成色似乎比宫中 ** 的更为上乘，细腻如尘，洁白胜雪……嗯？这是何物？
伸手入袋察看时，竟从盐粒中摸出一块小木牌，上面刻着一行小字：“毒盐矿提纯无毒雪盐之法……”
这是……
能将有毒的矿盐提炼成洁净无毒的雪盐？世间竟有此等秘术？倘若果真可行，那从此天下百姓，便再不会为缺盐所困了。
隋唐之世，海盐未兴，天下所食之盐皆取自井矿。
然盐井稀罕，盐矿又多含杂毒，故而举国缺盐，贵者尚可啖之，庶民唯有以浸咸之布渍水调味，谓之“醋布”
，民生可见一斑。
“速请圣驾。”
长孙皇后指尖微颤。
未几，襄城公主先至。
皇后温言细语，借镜为引，将萧锐好生夸赞一番。
** 长乐在旁伶俐帮腔：“阿姊，我前些日在村里悄悄探问过，那位大哥哥好几日都不在家中呢。”
襄城闻言莞尔，轻抚妹妹发顶，眸中却泛起水光：“小小年纪，倒会察言观色。”
“怎么都这般说我！大哥哥也爱揉我头发。”
小长乐嘟囔着躲进母亲怀中。
“襄城，既是误会，余事便交予我们。
你近日清减许多，好生回宫将养。
若想散心，随时可出宫去，你父皇不会再禁你足。”
皇后柔声嘱咐，“带长乐去梳洗罢，稍后一同用膳。
我与你父皇尚有要事相商。”
待二女离去，皇后轻咳一声：“二郎，莫躲了。
你也知禁足襄城理亏？女儿肖你，公而忘私，劝你宽恕宋国公本是佳事，你当欣慰才是。”
李世民讪讪自门后转出：“是了，襄城脾性似你。
谁家能得她为妇，自是福分。
萧瑀一家不识明珠，朕为女儿出气有何不可？观音婢，急召朕来究竟何事？”
皇后递上那只粗布袋：“萧家之事容后再议。
且看此物——萧锐那孩子托长乐带给你的礼。”
盐？
“不止是盐。”
皇后取出木牌，“依我看，他是想告知天下：他有化毒矿为雪盐的本事。”
皇帝怔住，倒吸一口凉气。
三息寂静。
历代先贤穷尽心力未成之事，萧锐一少年郎岂能……
“真假不难辨。
遣人验看此盐品质便知。”
皇后平静道，“依我观之，此盐晶莹胜雪，纵是宫中专供亦远不及。
若非萧锐所制，又能从何而来？”
“来人！速将此物送至御膳房与太医院，详验成色，务辨安危。”
翌日拂晓，皇帝心腹内侍高公公率快马出城，直奔萧家庄宣旨。
“近日国事繁冗，朕躬欠安。
特赦宋国公萧瑀闭门思过之罚，即日还朝，领尚书左仆射之职……”
湖畔垂钓的萧瑀茫然躬身，直至高公公低声催促：“萧相，天恩浩荡，快些谢恩罢。
朝堂上百官正候您主持大局呢。”
“这……高内侍，老夫戴罪之身，何以突然……”
萧瑀犹疑不定。
“前朝陈叔达不知进退，与您殿上争执，陛下不得已各施薄惩。
事后思量，您一片公心，何罪之有？昨日陈叔达老母病故，他已请辞归乡丁忧。
陛下气消，立时便召您回朝——朝廷离不开您这根砥柱啊。”
陈叔达老母亡故？！
萧瑀失声惊呼，目光猛地投向儿子所居小院，心中暗惊：莫非是这孽障所为？纵是政见相左，何至祸及高堂？
正此时，萧锐捧着药碗快步而出：“爹，药煎好了，趁热……哎哟！”
萧瑀一掌打翻药碗：“逆子！从实招来——陈叔达之事，可是你做的手脚？”
“啊？怎、怎地突然动怒？”
萧锐抬头看见一众陌生人，眉头骤蹙，“是诸位扰了家父垂钓清兴？”
高公公抬了抬下颌：“世子言重。
我等奉旨而来，迎宋国公还朝。”
萧瑀拧住儿子耳朵拽进院内。
书房之中，父子相对，管家萧虎垂手侍立。
“高内侍言道，陈叔达老母病故，已归乡守制。”
萧瑀厉声质问，“你曾放言三日之内逐陈家出长安——便是用此等毒辣手段？”
萧锐愕然望向萧虎：“虎叔，咱们是清白门户，你怎会行 ** 越货之事？连老孺都不放过？”
萧虎满脸惶惑：“公子明鉴！按您吩咐，老奴只命人打压陈家产业，收购其田产商铺。
他老母之事，实在不知啊！”
萧锐长舒一口气，摊开双手：“爹，您瞧，问明白了——不是我们。”
萧瑀狠狠瞪了儿子一眼，目光如刃刺向萧虎：“果真仅此而已？”
“老爷明察，奴才半字不敢虚言。”
萧虎扑通跪地，额触青砖。
萧瑀抬腿虚踢了一记，鼻腔里逸出冷哼：“起来罢。
朝堂上与陈叔达争执乃是公事，岂能挟私泄愤？传令下去，所有针对陈家的动作即刻停止。
留你在少爷身边，是要你护他周全、导他走正途，不是让你替他作恶行凶的。
倘若带偏了少爷，我定不轻饶！”
语毕拂袖转身，径直朝厅堂走去。
高内侍一行人早已候在厅中，盏中茶汤正温。
萧瑀尚未开口应承，萧锐已追至廊下：“且慢。
这位内使，家父病体尚未康健，眼下不便返长安履职。”
“哦？宋国公，这……”
高内侍面露疑惑。
萧瑀一把拽过儿子低斥：“休得胡言！你懂得什么？”
萧锐却含笑朝高内侍拱手：“敢问尊使，陛下除却这道旨意，可还有口谕嘱托家父？”
高内侍眼中闪过明悟：“原来如此。
这般说来，那物事果真出自公子之手，宋国公先前并不知情？”
萧锐颔首。
内侍老高舒展眉宇笑了：“既如此，便请公子开条件罢。
陛下有言在先，两件事互不相干。
国公是否返京，与此无涉。”
萧瑀茫然望着二人打哑谜，全然不解其意：“你们在说什么？”
老高眼珠微转，堆起笑容拱手：“恭喜国公，您膝下真有麟儿。
大公子钻研出改良毒盐的法门，能将矿中毒盐化作洁净好盐……”
萧瑀闻言怔住。
萧锐冷冽的目光刺向老高，唇边噙着讥诮：“不愧是御前得脸的人，这番吹捧是想将我架在火上烤？”
“岂敢！公子误会了。”
老高连忙躬身，“实是此事功在千秋，数百年来无人能成，老奴心中敬服难抑，一时失态罢了。”
萧锐抬手截断他的奉承：“不必多言。
无论有心无意，你既对我使心思——”
他忽然展颜一笑，那笑容却让老高脊背发凉，“那就莫怪我漫天要价了。”
看着这张犹带稚气的面孔上洞悉世情般的眼神，老高额角沁出细汗。
他忽然意识到，自己方才那点盘算怕是弄巧成拙了——本想让萧瑀劝儿子见好就收，莫要贪心揽下泼天功劳，谁料这少年竟如此老练？
萧瑀急声问道：“锐儿，高内侍所言当真？”
“确有其事。”
“荒唐！既有这等利国良法，自当立刻献予朝廷，你岂可……”
萧锐按住父亲的手臂：“为何非要献出？凭那套忠义道理么？在我这儿行不通。
本来我也无意计较，只求陛下为您复职，或是将来充作聘礼略表心意便罢。
可既然有人耍弄心眼——”
他转向老高，慢条斯理道，“劳烦尊使回禀陛下：应我三个条件，秘方自当奉上。”
老高倒吸凉气：“公子请讲，是何条件？”
“具体何事我尚未想妥。”
萧锐眸光清亮，“只需陛下允诺将来应我三件事——不违人伦、不触国法、且陛下力所能及。
如此，秘方便可献上。”
这、这简直是三道护身符！分量太重了！
“公子，这条件未免太过……”
“打住。”
萧锐截断话头，“尊使只需传话便是。
允或不允，自有圣裁。”
