过去这一个多月，他明里暗里拜访的，正是这些父亲旧日的袍泽。
此处倒要提一句，贾链何以能如此清楚贾家在江南的人脉？他先前已悄悄修书一封，送给了那位被坊间传为“色中饿鬼”
的父亲——贾赦。
在贾链的记忆里，这位父亲固然贪好美色，却也未曾听闻他做过什么 人怨的恶事。
他那点嗜好，似乎也只局限于在府中丫鬟堆里打转，连外头的秦楼楚馆都极少涉足。
平日里，不是去琉璃厂淘换古玩器物，便是在府中把玩那些搜罗来的古董珍品。
贾链冷眼瞧着，倒觉出几分刻意避世、远离是非的意味。
虽未全然想透其中关窍，贾链也未深究，径直去信向贾赦剖白心迹：自己不愿浑噩一生，只做个打理庶务的富贵闲人，想做些实事，故而需借重贾家在江南、尤其在扬州的人脉。
信是密送去的。
不久，贾赦的回信便到了。
信中详详细细，将荣府在江南，特别是扬州一带的故旧、部属名录一一列明，更附注了哪些人可信可用，哪些人须加提防。
巧的是，现任扬州大营守备，正是先荣国公贾代善的旧部，多年来与贾府始终未断往来。
读完回信，贾链不由笑了笑。
自己这位“便宜父亲”，看来果真是在避事韬晦。
也罢，待此番事了，回京后再去细细探究父亲的心思。
眼下，先料理了这群盐商要紧。
码头上，众盐商犹在推杯换盏，笑语喧阗。
骤然间，四周火光冲天，亮如白昼，不知多少兵马从黑暗中现身，将码头围得铁桶一般。
“奉巡盐御史林大人钧令：查缉私盐，一应在场人等，即刻束手就擒！胆敢抗命者，格杀勿论！”
一名御史属官手持令旗，厉声高喝。
这突如其来的变故，令钱泰吉等人面色剧变，周遭众人亦是骇得面无人色。
“钱兄，这……这可如何是好？”
所有人的目光都惊恐地投向钱泰吉。
钱泰吉初时惊慌，目光急速扫视周围，随即把心一横，咬牙低吼道：“诸位！巡盐御史衙门拢共不过几百兵丁，咱们手下护卫、力夫加起来何止千人？与其坐以待毙，全家抄斩，不如拼死一搏！只要冲出去，便有生路！”
“钱兄，这可是对抗官军，形同 啊！即便逃脱，朝廷又岂会放过我们？”
一名盐商声音发颤。
“顾不得那许多了！”
钱泰吉双目赤红，“不拼，此刻便是死路一条！拼了，或许还有活命之机！”
言罢，他猛地从腰间抽出一柄 ，高举过顶，嘶声吼道：“抄家伙！随我杀出去！”
私盐贩运，刀头舔血本是常事，与巡盐衙役的小 也偶有发生。
但像今夜这般，巡盐御史倾巢而出，大军合围的阵仗，却是破天荒头一遭。
钱泰吉心底，第一次涌起一股冰冷的、近乎绝望的寒意。
码头的抵抗虽在持续，却已是强弩之末。
巡盐御史衙门一方占尽了上风——贾链从金陵、扬州各处田庄调集了数百壮丁，又得扬州大营拨来数百官兵，连同衙门本身的差役，黑压压一片已逾千五百人。
盐商们所仰仗的，不过是自家豢养的打手，平日虽显凶悍，真与朝廷兵马对阵，终究力有不逮。
不过片刻，防线便彻底溃散。
残余的几十人 至码头一角，死死护住当中的钱泰吉等人。
钱泰吉眯起双眼，望向远处人影幢幢。
他不信林如海能有这般手笔——人群中许多面孔极为陌生，但扬州大营的号衣他却是认得的。
那确确实实是营中官兵。
四周官差缓缓让开一条通路。
马蹄声由远及近，数骑不紧不慢踱至近前。
“贾链！”
钱泰吉先是一怔，随即恍然。
是了。
在这江南地界，能有如此阵仗的，除贾家之外还能有谁？
江南本是贾家根基所在。
所谓“贾史王薛”
四家，在金陵便是活生生的护官符。
名义上并列四姓，实则谁不知晓，其余三家皆是倚仗贾家之势方敢横行？钱泰吉身为扬州盐商之首，对江南盘根错节的关系再清楚不过。
遍观江南，也只有贾家能有这般通天的人脉网——史家、王家算得什么？薛家更不过一介皇商罢了。
至于甄家，发迹不过是这十几年的事。
往日只听人说贾家势大，总将信将疑。
如今亲身体会，这份“势大”
却成了压向自己的泰山。
“钱老爷似乎很意外？”
贾链端坐马上，含笑望来。
钱泰吉惨然一笑：“往日只闻贾家在江南一手遮天，心下尚存疑虑。
不想即便贾家式微，在此地竟还有如此根基。”
他心底暗骂：早知贾家能耐至此，当年打点各方时岂会独独漏了他家？失算了。
贾链闻言轻轻摇头。
若在从前，谁同他说贾家是江南护官符，他定嗤之以鼻。
可自从看过贾赦交予的那份江南人脉单子，他才惊觉自己太小看了荣国府。
而即便见了那名单，他仍怀疑父亲并未和盘托出。
难怪贾家直至抄家前夕，仍被金陵官场奉为护官符。
两代四位国公经营出的网络，确非儿戏。
“钱老爷，”
贾链神色一正，朗声道，“前几日有义士至盐政衙门首告，说今日码头有人贩运私盐。
此等蔑视朝廷法度之举，林大人闻之震怒，特遣贾某前来查勘。
不想竟是钱老爷在此经营——所涉私盐之巨，实在令人骇然。”
钱泰吉冷哼一声：“贾二爷好手段。
京中只道你是个享乐纨绔，谁料竟有这般本事。
是我们太小瞧你，也太小瞧林大人了。”
贾链欣然颔首：“钱老爷手段亦不遑多让，连我贾府的门路都摸到了。
礼既送到，贾某若不还礼，岂非不识抬举？”
说罢不再多看钱泰吉一眼，扬手一挥：“全部拿下！再有抵抗，格杀勿论！”
既知贾家人脉如此可恃，他也懒得再费心算计。
既有这等实力，何必迂回？径直碾压过去便是。
若需由头，报个“持械拒捕、负隅顽抗”
也就是了。
话音方落，盐商阵中便有人“哐当”
掷了兵器。
紧接着，兵刃落地之声接连响起。
几位盐商面面相觑，终是颓然就缚。
其余几处私盐贩运，林如海并未一并清剿。
百姓总需食盐，若长久断绝私盐流通，市面必生动荡。
拿下钱泰吉一伙，已然足够。
清点直至丑时方毕。
此番收缴私盐，竟达十余万担。
“姑父，该抄家了。”
贾链道。
林如海点头：“你去办罢。
万事小心。”
“姑父放心，侄儿最是惜命。”
林如海失笑摇头，不再多言。
不多时，扬州城中所有盐商府邸皆被团团围住。
这是贾链的意思——既为震慑余下盐商，亦另有筹谋。
此刻谁敢妄动，立时拿下；安分守己者，贾链也不会刻意寻衅。
林如海不可能将盐商尽数铲除。
这些人掌握天下大半盐路，若一举擒尽，必致盐市混乱、盐价飞涨，于林如海绝非好事。
且他们背后各有靠山，动一两家尚可，若悉数拔起，必引其身后势力联手反扑，这并非林如海所愿。
贾链与林如海所求其实简单：助林如海立功，调离扬州。
至于往后如何，便是下任巡盐御史的烦忧了。
林如海并非那种鞠躬尽瘁、死而后已的忠臣，贾链更不必提——国库盈虚，与他何干？
然则即便这般，林如海此番动作，也足以令龙椅上的那位展颜了。
扬州城的几大盐商，终究成了林如海仕途上的垫脚石。
奏章与密函已快马加鞭送往京城，昔年同窗故旧的书信也一并寄出。
林如海此番布局，意在将钱家连根拔起。
至于是否开罪甄家乃至触怒太上皇，他已无心计较。
太上皇近年龙体渐衰，愈发在意身后清誉。
此时若对整顿盐政有功之臣下手，莫说“明君”
二字无从谈起，怕还要落得昏聩之名。
纵然心头暗恨，面上也得嘉奖一番，方能全了体面。
林如海此番返京已成定局。
是委以重任抑或闲置冷处，全凭太上皇一念之间。
待钱、孙、周数家查抄完毕，贾链方踏着暮色回到林府。
将诸事细细禀过后，林如海眉间沉郁终于化开。
“恭喜姑父。
经此一事，这巡盐御史的位子反倒坐不得了。”
贾链含笑拱手。
林如海抚须叹道：“总算是从扬州这潭浑水里脱身了。”
贾链默然颔首。
这位姑父在扬州任上已近八载，堪称历任巡盐御史中任期最长者，却也为此赔上了发妻与独子的性命。
思及此处，他心头亦掠过几分苍凉。
此后 便与贾链无涉。
得了闲的他漫游扬州，时而泛舟小秦淮，时而漫步瘦西湖，见识过所谓“扬州瘦马”
的风情，日子倒也畅快自在。
而此时京城，却因林如海那封奏折掀起了惊涛。
奏折经由内阁，朝野上下皆知林如海遭遇行刺之事。
有些窗户纸不捅破尚可粉饰太平，一旦当事臣子明折上奏，便成了震动朝野的大案——谋害朝廷命官，其罪当诛。
幸而林如海已将主谋擒获。
奏章中隐去了贾家痕迹，对甄家亦只作隐约暗示，未敢明指。
即便如此，圣上仍勃然震怒：今日敢刺杀钦差，明日岂非要弑君？
乾清宫内，景隆帝展读密折，怒中竟掺着几分欣喜。
怒的是堂堂朝廷 竟遭毒手，更见折中提及发妻幼子皆亡于盐商阴谋——这是林如海头一回将委屈诉至御前。
贾链曾劝他“会哭的孩子有糖吃”，向天子倾吐苦楚，反倒能换得几分体己信任。
从前林如海恪守清流之道，不结党、不营私，方在扬州步步维艰。
若早与贾家通气，凭着贾家在江南的根基，何至于此？虽说近年甄家势大，可军中脉络，甄家终究难及贾家分毫。
这番诉屈果然奏效。
垂怜之余，更觉此人是心向自己的干才，若不起用，岂非可惜？
真正令景隆帝展颜的，却是折中报上的银钱数目：盐政岁入自此可增二百余万两，合计达八百多万两；抄没盐商家产，又是千万两进项。
倒小瞧了这些盐商的手段。
“林如海此人，忠勇才干俱佳，当得大用。”
景隆帝搁下奏章，眼底含笑。
贴身太监戴荃忙凑前奉承：“还是皇上圣明。
林大人奉旨办差，方有这般功绩，全赖陛下慧眼识珠。”
皇帝睨他一眼，笑意更深。
可想到折中描述的刺杀细节，怒意又翻涌而上。
若仅是盐商动手，尚不至于此。
但字里行间透出的牵连，却让景隆帝思虑更深。
“甄家……竟与盐商勾结至此。
还有荣国府那个王氏，胆敢谋害朝廷命官，实属大逆。”
冷笑，“甄家、王家，皆是蛀虫！”
若非太上皇尚在，早该诛其九族。
戴荃深深垂首，这番话他只当未闻。
