安郡王府那名参与构陷的管事与那名心怀怨怼的被清退校尉，在暗无天日的诏狱里，没能熬过周霆手下的第三轮审讯。周霆的手段，素来简洁、直接、有效，不追求花哨的刑罚，却总能精准地触及人性最脆弱之处。不过三日，一份墨迹未干、摁满了暗红色血指印、细节详尽得令人发指的供词，连同几封语焉不详、字迹经过刻意伪装、但其间某些关键词句足以引人无限遐想的密信抄本，被无声无息地、仿佛带着诏狱特有的阴冷潮气，送到了我的凤仪宫案头。
我几乎可以肯定，与此同时，内容相似甚至可能更为“丰富”的副本，也必定以某种隐秘而高效的方式，出现在了监国亲王萧玦那间戒备森严的书房之内。这是一种无声的警告，也是一种赤裸裸的摊牌。
最终，安郡王以“治家不严，纵仆生事”的罪名被明发申饬，罚俸一年，并闭门思过三个月，其府中事务暂交世子打理。而萧玦那道言辞恳切、引咎自责、自请罚俸半年的奏折，我也提起朱笔，在那力透纸背的“准”字落下时，没有丝毫犹豫。朝堂之上，再无人敢轻易提及王瑄“受贿”一事，仿佛那场来势汹汹的风波，只是一滴误入清澈泉眼的浓墨，在泛起短暂的浑浊后，便被强大的水流裹挟着，瞬间消散无痕，水面重新恢复平静，只是那水底，沉淀下了更多难以言说的东西。
王瑄“配合调查”了整整五日。这五日内，兵部各项事务在他的副手主持下运转如常，未曾停滞，而新设的武备清吏司的筹建工作，更是按照既定章程，紧锣密鼓地进行，未受丝毫影响。五日期满，一纸加盖了凤印、措辞明确的“查无实据，还其清白”的懿旨颁下，王瑄不仅官复原职，甚至因“蒙冤受屈、忠贞受疑”，还得了几句来自凤座的温言抚慰与赏赐。他重回朝堂时，腰杆挺得比以往任何时候都要笔直，眼神也更为锐利沉静，如同被磨砺过的刀锋，扫过某些曾经目光闪烁、落井下石的官员时，带着毫不掩饰的冰冷与审视。
经此一役，王瑄这兵部尚书的位子，借助我这股外力与他自己展现出的韧性，算是彻底坐稳了，兵部上下，再无人敢轻易挑战他的权威。而我，则借此机会，借力打力，不仅精准地清洗了一批潜在的反对者与骑墙派，更将兵部与这新设的、未来可能至关重要的武备清吏司，如同钉入铁板的钉子，牢牢地、深深地钉死在了我的绝对掌控之下。
与之相对的，是萧玦愈发令人不安的沉寂。他依旧每日准时出现在太极殿的监国位上，神情专注地处理着仿佛永远也批阅不完的政务奏章，姿态恭谨，礼仪周全，挑不出丝毫错处，仿佛一尊被能工巧匠精心雕琢而成的完美玉像，光华内敛，却冰冷得没有一丝属于活人的温度。我们之间，除了必要的、关乎国计的公务对答，再无任何多余的、哪怕是一个眼神的交流。那曾因北上途中并肩作战、生死与共而曾短暂存在的、微弱却真实的温情纽带，早已在这冰冷无情、步步惊心的权力博弈中，被消磨、被碾碎，最终化为了齑粉，随风而散。
他似乎真的彻底收敛了所有可能引人注目的羽翼，安于现状，满足于这“监国亲王”的名位，心甘情愿地雌伏于凤仪宫日益扩张、威势赫赫的阴影之下，做一个循规蹈矩、不出差错的辅政亲王。
但我知道，这不过是风暴眼中短暂而虚假的平静，是猛兽发动致命一击前，惯有的蛰伏与伪装。他在等，耐心地等待一个能让他一举扭转颓势、甚至彻底翻盘的机会；或者，至少是一个能让他打破目前这令人窒息的压力，与我形成分庭抗礼之势的契机。
而这个他苦苦等待的机会，很快便以一种我未曾预料到、却又在情理之中的残酷方式，露出了它狰狞的端倪。
时近岁末，天地萧索，寒风凛冽。户部赶在封印前递上来的年终盘点奏报，其上的数字触目惊心。北境一战，虽取得空前大捷，扬了国威，稳了边陲，却也几乎掏空了本就捉襟见肘、寅吃卯粮的国库。各地税收因战乱波及、吏治不清等多重影响，拖欠严重，而明年开春即将启动的各地河工水利、部分受灾州县的赈济、庞大的官员体系俸禄、以及数十万边军一刻也不能断的粮饷军械……桩桩件件，都如同张着巨口的深渊，等着真金白银去填塞。
开源节流，已到了势在必行、刻不容缓的地步。节流方面，我已率先下令，宫中所有用度，在原有基础上再削减两成，并以此为由头，暗示乃至半强制要求宗室勋贵们效仿，共体时艰。而开源，则远比节流更为棘手，牵涉的利益盘根错节，动辄便会引发强烈的反弹。
这日，我在凤仪宫暖阁召见首辅林文正、兵部尚书王瑄及户部尚书，共同商议内阁呈上的几份关于增加盐税、改革漕运以开辟新财源的章程草案。室内炭火温暖，气氛却凝重得如同结了冰。
“……娘娘明鉴，”林文正捻着花白的胡须，眉头紧锁成一个川字，满脸都是化不开的愁容，“盐税一事，牵涉众多，盐商背后关系网错综复杂，与各地官府、乃至京中显贵皆有千丝万缕的联系。骤然加征，恐引盐商集体反弹，囤积居奇，甚至……激起民变，动摇国本。至于漕运改制，更是动了从地方到京城无数官员、胥吏、漕帮的命脉，阻力重重，稍有不慎，便是万劫不复啊！”
王瑄却持不同意见，他如今地位稳固，说话也更有底气：“娘娘，非常之时，当行非常之法！国库空虚，才是真正的心腹大患，如同人体失血，若不及时补充，迟早油尽灯枯。盐税、漕运，历来是贪腐横行、蠹虫聚集之重灾区，若能借此机会，以霹雳手段大力整顿，既可迅速充实国库，解燃眉之急，亦可革除数十年之积弊，为长远计！纵有阻力，也当以力破之！”
户部尚书则夹在中间，左右为难，支支吾吾，既不敢明确反对林文正的保守意见，也不敢大力支持王瑄的激进主张，生怕一个不慎，便成了两边不讨好的罪人。
正当几人争论不下，暖阁内气氛僵持之际，青黛悄无声息地进来，步履轻捷如同狸猫，走到我身侧，俯身在我耳边，以极低的声音迅速禀报了几句。
我执杯的手几不可察地微微一滞，眸光瞬间凝聚，闪过一丝冰冷的厉色。随即，我摆了摆手，打断了还在试图陈述利害的户部尚书：“开源之事，牵涉甚广，非一时可决。今日暂且议到这里，章程留下，本宫需再细细斟酌。你们先退下吧。”
林文正、王瑄几人脸上皆露出诧异之色，但见我神色沉静，不容置疑，也不敢多问，只得按下满腹疑问，躬身行礼，依次退出了暖阁。
待殿内只剩下我与青黛二人，我才沉声问道：“消息确凿？”
青黛点头，声音压得更低，确保只有我一人能听清：“回娘娘，我们安插在亲王府外围以及监控各关键路口的人确认，监国亲王近五日来，与江淮盐运使李贽的心腹管家，有过至少三次秘密接触。地点皆在城西较为偏僻的茶楼或书画铺。且有密信数封，经由已被查封的安郡王旧邸一名被买通的杂役转递，手法极为隐蔽。”
江淮盐运使李贽？我心中冷笑，那可是个富可敌国、肥得流油的实权职位，手握两淮盐政，也是此番盐税改革计划中，最大的既得利益者和潜在绊脚石之一。萧玦在这商讨开源、意欲拿盐政开刀的关键时刻，与李贽的人秘密往来？这意味着什么？
“信的内容，可曾截获？”我追问，指尖无意识地收紧。
青黛脸上露出一丝愧色：“对方极其谨慎，信使皆是死士出身，我们的人两次尝试截获，皆因对方警觉而失败，未能拿到原件。但最后一次跟踪发现，那名信使在甩掉我们的人之后，最终消失的方向……是入了西苑永寿宫旧址附近的一处早已荒废、人迹罕至的宫苑。”
永寿宫旧址？！我的心猛地向下一沉，如同坠入了冰窟。那里自从太妃“暴毙”、宫人散尽之后，便被贴上了封条，彻底荒废，平日里连鸟兽都罕至。萧玦的人，为何会选择在那里与宫外传递消息？是巧合，还是那里有什么不为人知的秘密通道或接头点？难道……之前永寿宫的案子，并未彻底了结，还有隐藏更深的余孽未清？或者，更可怕的是，萧玦与永寿宫太妃、与那场未遂的行刺，本就有某种不为人知的、更深层次的牵连？
一个更为冰冷、更为可怕的念头，如同毒蛇般骤然浮上心头，紧紧缠绕住我的心脏。挽翠行刺，所有线索明面上都指向了永寿宫。若萧玦与永寿宫有染，那么他当初星夜驰援、于千钧一发之际救我于匕首之下，那份看似不顾一切的急切与担忧，究竟是出于真心，还是……一场精心策划的表演？是为了在关键时刻取得我的绝对信任，还是为了……能够亲手掐断可能最终指向他本人的线索？
一股难以言喻的寒意，顺着脊椎悄然爬升，瞬间蔓延至四肢百骸。我端起已经微凉的茶盏，抿了一口，那苦涩的滋味在舌尖蔓延，却压不住心底翻涌的冰冷浪潮。
“加派一倍人手，给本宫盯死那处废弃宫苑，还有李贽在京中的一切动向。所有与他接触过的人，都要查清背景。”我的声音冷冽如窗外呼啸的寒风，带着不容置疑的杀伐之气，“本宫要知道，他们到底在暗中谋划什么！不惜一切代价！”
“是！”青黛凛然应命，眼中闪过一丝决绝。
接下来的几日，朝堂上下依旧维持着一种诡异的平静，仿佛什么都没有发生。萧玦依旧按部就班地处理政务，对于开源节流、尤其是敏感的盐税漕运改革之事，他也只在内阁小范围议论时，发表了些不痛不痒、四平八稳的看法，既未提出任何实质性的、具有建设性的建议，也未曾替显然利益受损的盐商或漕运集团说过半句开脱或求情的话。
他越是这样平静，表现得越是置身事外，我心中的不安与警惕便越是如同野草般滋长、蔓延。这不符合他一贯的性格，更不符合他如今所处的立场。事出反常必有妖。
果然，就在岁末大朝会的前三天，一场显然经过精心策划、酝酿已久的风暴，如同积蓄了足够力量的火山，骤然喷发，其猛烈程度，远超之前的任何一次试探与构陷！
这日清晨，天色灰蒙，铅云低垂，压抑得让人喘不过气。我如同往常一般，身着繁复庄重的皇后朝服，头戴九龙四凤冠，在宫女内侍的簇拥下，准备乘坐凤辇前往太极殿参加常朝。刚步出凤仪宫那高大巍峨的宫门，眼前的一幕，却让所有人的呼吸都为之一滞！
只见宫门之外，通往太极殿的御道旁，黑压压地跪了一地的人！
并非身着官袍的朝廷命官，而是数十名衣衫褴褛、身着粗糙素缟、甚至披麻戴孝的男男女女！他们之中，有白发苍苍、老泪纵横的老者，有面容憔悴、神色悲戚的妇人，甚至还有懵懂无知、却被大人按着跪在地上、吓得哇哇大哭的孩童！他们手中高高举着用鲜血书写而成的状纸，那暗红的字迹在灰白的天光下显得格外刺眼刺目！见我仪仗出现，这些人如同见到了唯一的救星，顿时爆发出震耳欲聋的哭嚎之声，拼命地以头叩地，坚硬的青石板上立刻传来令人牙酸的“砰砰”声，额角瞬间皮开肉绽，鲜血淋漓！
“皇后娘娘！皇后娘娘圣明！求娘娘为民妇做主啊！”
“冤枉啊！天大的冤枉！青天大老爷开眼啊！”
“沈屹川杀良冒功，残害边境无辜百姓，求娘娘严惩国贼，还我们公道啊！”
沈屹川！我父亲的名字，如同九天惊雷，带着毁灭性的力量，猛然炸响在庄严肃穆的宫门之前！
杀良冒功？！残害百姓？！
我的脚步猛地顿住，仿佛被无形的冰锥钉在了原地。全身的血液仿佛在这一瞬间彻底冻结，四肢百骸都透出刺骨的寒意。看着那些声嘶力竭哭嚎的“百姓”，看着他们手中那用不知是谁的鲜血书写的、字字泣血的状纸，一股冰冷彻骨、足以焚毁理智的怒意，混合着巨大的、令人作呕的荒谬感，如同岩浆般直冲头顶！
好毒的计策！好狠辣的心肠！
他们不敢，或者说暂时无法再直接攻击我本人，便调转矛头，将最恶毒的污水，泼向了远在北境、战功赫赫、德高望重，却也是我在朝中、在军中最大倚仗的父亲沈屹川！若这“杀良冒功”的弥天大罪被坐实，不仅我沈家满门顷刻间便会身败名裂，坠入万劫不复的深渊，我在朝堂之上，也将失去最坚定、最强大的支撑，甚至可能因此被牵连问罪，从凤座之上被狠狠拉下！
这一招，釜底抽薪，歹毒至极！
“放肆！”侍立在我身侧的青黛率先反应过来，柳眉倒竖，厉声喝道，“何处来的刁民狂徒！竟敢在宫禁重地喧哗吵闹，诋毁边关柱石重臣！护卫何在？！还不将这些狂徒拿下！”
守卫宫门的禁军侍卫如梦初醒，立刻如狼似虎般冲上前去，试图驱散、抓捕这些突然出现的“喊冤者”。然而，这些人似乎早有准备，拼死抵抗，哭嚎声、斥骂声、孩童的惊哭声、侍卫的呵斥声混杂在一起，场面一时混乱不堪，引得远处等候上朝的官员们纷纷侧目，窃窃私语，脸上写满了惊疑与震撼。
我站在那里，绣着金凤的宽大袍袖在凛冽的寒风中微微拂动，脸上没有任何表情，平静得如同冰封的湖面。只有那垂在袖中、死死攥紧的拳头，以及眼底深处翻涌的、足以焚毁九重天阙的烈焰，泄露了我内心滔天的怒火与杀机。我缓缓抬起眼，目光如同淬了冰的利箭，越过那些混乱哭嚎的人群，越过重重宫阙，精准地投向思政殿的方向——那是萧玦平日处理政务之所。
萧玦，是你吗？
为了那把至高无上的龙椅，为了那不受制约的权柄，你终于……还是毫不犹豫地踏出了这一步，走到了我的对立面，走到了这不容回头的地步。
不惜构陷国之柱石、战功彪炳的忠良，不惜动摇边境军心、危害国本，不惜……将我们之间最后一点可能存在的、脆弱的情分与默契，彻底撕碎，践踏在脚下。
也好。
我缓缓地、深深地吸了一口气，那初冬清晨冰冷而干燥的空气吸入肺中，带着宫门前弥漫开的淡淡血腥味与阴谋交织的污浊气息。
既然你已毫不犹豫地亮出了淬毒的刀锋，那便让我们真刀真枪地较量一番，看看是你的刀更利，能斩断一切阻碍，还是我的……涅槃凤焰，更能焚尽世间奸邪！
“够了。”我开口，声音并不高，却带着一种奇异的、令人胆寒的平静与威压，瞬间压过了所有的嘈杂与哭嚎，“将所有喊冤者，一个不漏，全部带入诏狱。分开看押，没有本宫手谕，任何人不得探视。”我的目光扫过那些被侍卫制住、仍在挣扎哭喊的人，如同看着一群死物，“此案，关系重大，涉及边关大将清誉，关乎国体——由本宫，亲自审理。”
“传令周霆，”我转向青黛，语速加快，条理清晰，一道道命令如同出鞘的利剑，寒光四射，“即刻调派禁军精锐，封锁京城九门，许进不许出！没有本宫与监国亲王共同签署的手令，便是只苍蝇，也不得飞出京城！”
“传令王瑄，以兵部名义，行文京畿各营，严密监控其动向，尤其是与安郡王、或其他与亲王过往甚密的将领所部！若有任何异动，不必请示，可先斩后奏！”
“再传本宫懿旨，”我一字一句，声音冰冷而坚定，如同万载不化的寒冰，砸落在每一个人的心头，“八百里加急，送往北境凉州。北境都督、镇北大将军沈屹川，接旨之日起，即刻卸任一切军职，将防务暂交副将赵擎天代理，轻车简从，速返京城……就此事，向本宫，向朝廷，自辩！”
一道道命令，如同战场上的鼓点，急促而有力地发出，带着不容置疑的决绝。宫门前的哭嚎声与混乱被迅速而强力地压制下去，那些“百姓”如同被收割的稻草般，被禁军侍卫粗暴地拖走，只在冰冷坚硬的青石板上，留下了一滩滩尚未完全凝固的、暗红色的血迹，触目惊心，无声地诉说着刚刚发生的一切。
我没有再看那片狼藉，毅然转身，一步步走回那象征着权力顶峰的凤仪宫。我的步伐很稳，每一步都踏得坚实有力，背脊挺得笔直如松，仿佛任何风雨都无法将其摧折。
初升的朝阳终于艰难地挣脱了铅灰色云层的束缚，将金色的、却毫无暖意的光芒洒向重重宫阙，照在宫殿顶端金色的琉璃瓦上，反射出冰冷而刺眼的光芒，如同无数柄出鞘的利剑。
凤焚九重，烈焰燎原。
亲王裂帛，图穷匕见。
这最后一层维系着表面和平、遮羞蔽体的薄纱，既然你已亲手将其无情撕开。
那便，不必再有任何顾忌。
让这凤焰焚尽九重宫阙，照彻你隐藏在恭顺皮囊下的狼子野心；
让这裂帛之声惊醒满朝文武，看清这温情脉脉下的冰冷算计。
你要战，那便战。
你要权，那便来夺。
看是你亲王的利刃能斩断凤翼，还是我这涅槃之火，能将你的野心连同这污浊的朝堂一并焚尽！
从此刻起，
你我之间，
再无君臣之谊，
再无叔嫂之情，
唯有——
胜者为王，败者……魂断。
不死，不休。
