独自刷了十天恭桶，春儿的手早已溃烂。劣质刷子磨破皮，脏水一浸，夜里疼得睡不着。
冷宫的人见了她，像见了什么不洁的东西。不是绕道，就是远远站着，用那种混合着鄙夷、猎奇和一丝兴奋的眼神，将她从头到脚刮一遍。等她走近，那些扎堆的窃窃私语便“嗡”一声散开，可总有几片零碎的字眼追上来，钉进她耳朵里：
“……就是她，瞧那身段，就不是安分的……”
“……太监的玩意儿她也收，也不嫌脏……”
“……指不定伺候过几个呢……”
春儿从不抬头，刷子刮在桶壁上的声音又重又急，仿佛要盖过那些嗡嗡声。她不辩解，知道没用。可心里总吊着一个问题，沉甸甸的：她们说的“太监”……是进宝公公吗？
这念头一冒出来，她就感到窒息。不，不会的。干爹来的事，他们不知道。 她拼命告诉自己，她们说的肯定是别的、乱七八糟的太监。可越是否认，那个苍白阴郁的影子就越清晰。
可进宝公公，已经半个月没来了。
上次他来，是深夜，塞给她两块核桃酥，带着一身寒气。之后，便再无声息。
起初是盼。每到入夜，耳朵就竖起来，听有没有那特殊的敲门声。后来是慌。是不是上次她说错了话？是不是她“孝敬”的点心不够好？还是……他知道了六皇子的事？
这猜测让她寝食难安。夜里，手上的疼和心里的慌搅在一起，胃里也空得发疼。她不止一次摸到西墙根，确认那第三块砖后的油纸包还在——枣泥糕、绿豆饼，每次都准时出现。这让她稍微定心：干爹没忘了她。
可为什么不来呢？
这个问题像水底的暗礁，白天沉在忙碌下面，夜里就突兀地冒出来。她开始为他想理由：许是御前差事忙。许是……他也在生气那些流言，避嫌？
想到最后一点，她竟生出一种安慰：若是为了避嫌才不来，那是不是说明……他其实是在乎她“名声”的？哪怕只是一点点？
这念头让她脸皮发烫，却又像抓住一根救命稻草。
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进宝立在御茶房的窗边，捏着一小盏茶。
院子里晒茶的小太监，闲话飘进窗棂：
“……景阳宫那个，手都刷烂了……”
“活该，谁让她不检点……”
进宝面色无波，指尖在杯沿摩挲。
半个月了，流言也该传到她耳朵里。可那边一点动静没有。不哭，不闹，也没像他预想的那样，慌慌张张地来找他。
这不对，那个会“孝敬”他豌豆黄的女人，不该这么老实。至少……该想办法联系他。
他刻意不去看她，想看看没了他，她会怎么样。可现在看她这副半死不活的样子，他又觉得不痛快。
像他从前在御兽园见过的一只雀儿，被人养惯了，突然断了食水。它不叫也不扑腾，就蔫蔫地缩着，羽毛脏乱，眼看要不行了——反倒让看的人心里莫名发躁。
进宝放下茶杯，指尖在窗棂上敲了敲。
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春儿的手烂得厉害。右手食指和中指的指腹已经磨破，伤口被脏水泡得发白。她找了点草木灰敷上，用破布条缠起来。
周嬷嬷看不下去了，晚上给她送来一小罐劣质的猪油膏。
“抹上。”周嬷嬷声音很低。
春儿接过：“谢嬷嬷。”
春儿涂油膏时，周嬷嬷坐在昏暗的油灯下，没头没尾地问了一句：“春儿，你腕子上那圈东西……戴着不难受？”
春儿手一抖，她慌忙用袖子遮住护腕，声音发紧：“还、还好……”
周嬷嬷没追问，只是眯着眼看了她半晌。
“丫头，嬷嬷在这宫里四十年，见的多了。有些‘好’，是裹着糖的钩子。吃的时候甜，咽下去了，钩子就挂在肠子上，取不出来了。”
春儿浑身一僵，护腕下那片皮肤，仿佛瞬间被那无形的“钩子”刺了一下。
“他……他给吃的，给银子。”她听见自己声音干巴巴的，像在陈述，又像在辩护。
“给一口，图的是你往后的一缸。”周嬷嬷叹了口气，那叹息里透着深不见底的疲惫，“图你记着他的‘好’，图你往后离了他，就活不下去。 这宫里，没有白给的饭。”
春儿低下头，没再说话。她无意识地用指尖抠着护腕粗糙的边缘，那熟悉的触感，此刻却让她心乱如麻。
离了他，就活不下去。这话像咒语，在她脑子里盘旋。可怕的是，她发现自己竟然……好像已经有点信了。
春儿睡得不安稳。梦见碧儿打她耳光，梦见徐嫔冷眼看她，梦见进宝站在阴影里，对她说：“叫干爹。”
她惊醒，一身冷汗。
窗外天还没亮透。她摸索到墙根下，砖缝后果然有个油纸包。
纸包底下，压着个更小的纸包，还有一张对折的纸条。
春儿心一跳，抖着手打开纸条，借着蒙蒙的天光看。上面只有两个字，墨迹很淡：“敷手。”
她盯着那两个字。是“敷手”。 他知道她手烂了。他看见了。即使他没来。
一股酸热猛地冲上鼻腔，她慌忙咬住嘴唇。说不清是什么情绪，委屈、恐惧、还有一丝可耻的欢喜，混在一起，堵在胸口。
她小心翼翼地打开小纸包，里面是细腻的白色药粉，闻着有淡淡的清香，和他身上的沉水香不同，是另一种干净的味道，像雪后松针。
那晚，她忍疼仔细洗干净手，将药粉轻轻敷在溃烂处。凉意渗进去，尖锐的疼痛果然被隔开了一层，变得可以忍受。
她躺在铺上，将敷了药的手小心地搁在枕边，鼻尖萦绕着那淡淡的、干净的药气。许久以来，她第一次感到一种奢侈的安宁。
干爹没忘。干爹知道。干爹给了药。这三个念头，像温暖的壳，将她暂时包裹起来，隔绝了外界的流言、手上的溃烂，还有周嬷嬷那句“离了他就活不下去”的谶语。
至于他为什么不来……似乎，也不那么重要了。
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宝站在值房的窗边，听着小太监的回报：：春儿看了纸条，没哭没笑，就乖乖敷了药。
他刻意晾了她大半个月，想看看在流言和苦役的双重碾轧下，这只他捡来的雀儿是会惊慌失措地扑腾，还是会……认命。
果出乎意料。她没扑腾，也没完全认命。只是安静地受着，安静地烂着，又安静地用他给的点心和药粉，把自己一点点补起来。
像一株生在污秽里的植物，给点脏水和几丝光，就能沉默地、顽固地活下去。
这发现让他心里那点烦躁，奇异地沉淀下去，转化成一种更深的兴趣。
是时候，该去“修剪”一下了。
