贾芸立在廊下望着，心中倒也平静——纵使成不了真正的武者，能强健几分筋骨也是好的。
一趟拳毕，黛玉额间已沁出薄汗，转身便向贾芸嗔道：“自打练你这套把式，每日用膳竟多添了半碗——再这般下去，怕是要圆成个团子了。”
贾芸眼里带笑：“只管放心，长的是力气，不是脂肉。”
他唤那声“玉儿”
时，黛玉便瞪他，他只作不见，气得黛玉轻跺了下脚。
紫鹃倒不在意这些，只欢喜道：“姑娘这些时日脸色好多了，管它胖瘦呢，身子康健最要紧。”
说着偷偷瞥了贾芸一眼，声音低了些：“再怎么说……二爷总是喜欢的。”
黛玉耳根蓦地红了，啐道：“胡吣什么！你这丫头我是留不住了，赶明儿就让你跟了二爷去！”
紫鹃脸上也飞起霞色，想到往后若姑娘出阁，自己多半是要随侍的，不禁也低头跺脚：“姑娘！”
贾芸在旁瞧着她俩模样，朗声笑了起来。
原本贾芸还想带黛玉去城外寒山寺走走，可天公不作美，午后便飘起了绵绵的雨丝。
神京皇城深处，养心殿内烛火通明。
景帝坐在御案后，指节轻轻叩着一封密报。
贾家竟还藏着那样的底牌……他眼底闪过一丝冷意。
天家血脉，岂容臣子当作垫脚石？
只是眼下还需借开国一脉制衡太上皇的老臣，暂且容他们几分得意。
这笔账，日后总要清算。
登基九年，他从未有一日真正安稳。
龙椅之上悬着太上皇的阴影，朝中有宁王以“元孙”
自居、虎视眈眈，几位亲王兄弟亦各怀心思。
天下兵权尽握于太上皇手中，除皇城两万御林军外，他一兵一卒也调不动——而那两万人，若太上皇开口，会不会听令仍是未知。
九年周旋，总算培植起些许根基，可没有兵权，这皇位终究是飘萍。
还得等，还得忍。
直接插手军务必引太上皇警觉……难。
殿外传来细微脚步声，戴权躬身入内：“陛下，皇后娘娘来了。”
“宣。”
不多时，一道窈窕身影步入殿中。
皇后张氏亲手捧着漆盘，眉眼温婉如画，虽生育过两位皇子，容貌却仍似少女鲜妍，只举止间多了几分沉稳风韵。
“陛下终日操劳，龙体要紧。”
她将一盏莲子羹轻轻置于案上，目光落在他干裂的唇角，“臣妾瞧着都心疼。”
景帝望向这位结发妻子，心头微暖：“这些事让宫人做便是。”
张氏在宫中素有贤名，连太上皇与太后也对她青眼有加。
“陛下为国事费神，臣妾能做的不多，这点心意不算什么。”
她柔声道。
景帝笑了笑：“皇后可是为贾氏之事而来？”
“贾妹妹能侍奉陛下，是她的福分。”
皇后笑意温婉，“只是臣妾不解，陛下若早有心，为何如今才加封？”
“朕非耽于美色之人。”
景帝端起瓷盏，语气平淡，“贾氏之事，关乎朝局，皇后日后便知。”
皇后闻言会意，不再多问，只欠身道：“那臣妾不扰陛下了，望陛下早些安歇。”
荣国府荣庆堂内，一片欢声笑语。
贾母斜倚在软榻上，薛姨妈与王夫人陪坐两旁。
这几日府中上下皆沉浸在喜悦里——大 ** 晋封皇妃，连门房小厮走在街上都挺直了腰背。
鸳鸯掀帘进来，笑吟吟道：“老太太，琏二爷信到了，林姑娘的船已近通州，不日便到京了。”
贾母顿时眉开眼笑：“我的玉儿可算要回来了！”
薛姨妈忙奉承道：“老太太真是双喜临门，孙女刚受了天恩，外孙女又回来承欢膝下，这福气满京城也寻不出第二份来。”
贾母笑着摆手，眼里却满是光彩。
薛姨妈面上陪着笑，心中却另有一番计量。
眼见荣国府前程愈发明朗，宝玉承袭爵位的可能又添了几分。
只是黛玉此番归来……她悄悄望了王夫人一眼，看来得与姐姐好生商议那桩心事了。
五月初十，通州地界。
霸水码头泊着一艘轻舟，贾芸与贾琏先行踏岸，随后林黛玉头戴帷帽，由紫鹃、雪雁左右搀扶，缓缓步下船板。
早已在旁等候多时的荣国府小厮忙迎上前，向贾琏行礼道：“二爷可算到了！小的在此连候两日，老太太那边早催问过好几回了。”
贾琏一返神京，神色便添了几分飞扬，瞥了贾芸一眼，扬声道：“走，回府罢。”
黛玉主仆三人登上一侧的青帷马车，贾琏、贾芸则策马随行。
对贾琏那般态度，贾芸并未放在心上，只暗自思量着稍后见了贾母该如何应对。
一行人至荣国府正门前，贾芸抬眼望了望那熟悉的匾额，心中暗忖：总算归来，不知母亲这些时日如何。
进得二门，几人径直往荣庆堂去。
荣庆堂内，贾母并众人正等着黛玉。
宝玉早已坐立不安，一双眼睛只管往门外探，那般望眼欲穿的模样引得姊妹们以袖掩唇，低低笑语。
贾母笑着将宝玉揽到身旁，温声道：“你林妹妹这就到了，急什么。”
三春闻言更是笑出声来。
宝玉脸上微红，一旁王夫人却面色平淡，眸中深浅难辨。
穿过抄手游廊，刚到荣庆堂阶下，门前那个小丫头便脆生生朝里通传：“林姑娘回来啦！”
贾芸见她满脸喜气，随手赏了枚银裸子，小丫头顿时笑得眼弯如月。
三人入内先向贾母行礼。
贾母连声道：“鸳鸯，快扶玉儿起来。
她身子单薄，地上凉，若受了寒可不好。”
宝玉早已按捺不住，上前便要拉黛玉的手。
黛玉不着痕迹地退开半步，他却也不恼，只欢喜道：“妹妹可算回来了！往后咱们又能一处玩耍念书了。”
黛玉对宝玉确有几分情谊——从前那些难挨的光阴，多是宝玉相伴度过的。
她微微一笑：“宝玉，许久不见，你可一切都好？”
又向迎春、探春、惜春点头致意。
宝玉目光仍凝在黛玉脸上，笑道：“都好，只是惦记妹妹。”
黛玉眼波轻转，悄悄瞥向贾芸，见他神色如常，方才暗暗松了口气。
贾母含笑道：“玉儿一路劳顿，先去梳洗歇息罢。
有话往后慢慢说，日子长着呢。”
黛玉应声退下，临去前仍带一丝忧虑望了贾芸一眼。
贾芸微微颔首，她这才安心离去。
待黛玉与姊妹们出了堂，贾母面色渐肃，沉声问道：“芸哥儿，听闻如海将你收作入室 ** ，可是真的？”
贾芸躬身答道：“回老祖宗，确有此事。
蒙老师不弃，收入门墙，是芸的造化。”
此时王夫人开口道：“听说林家的后事全由你一手经办，连琏儿都插不进手去——你眼里可还有长辈规矩？”
贾芸闻言眸光微冷，语气却平稳：“二太太此话从何说起？老师唯有师妹一点骨血，林氏宗族亦已出五服。
芸作为老师唯一入室 ** ，操持丧仪、处置后事，有何不妥？”
一番话堵得王夫人无言可对。
贾母未置可否，只继续问道：“林家诸事如何料理的，你细细说来。”
贾芸正色道：“老师临终前将一个锦匣交予林姑娘。
家中库房、店铺等产业皆已变卖，除去遣散仆役、打点远亲，余银八十万两。
老师曾嘱咐，这些银票带回京城交由老祖宗保管。
此外，林家历代主母的嫁妆仍封存于苏州旧宅，托由南山先生看管，待林姑娘出阁时，再派人一并送来。”
说罢，将那只盛着银票的锦匣奉与鸳鸯。
王夫人盯着那锦匣，眼中几乎透出灼热之色，却不敢从贾母手中争抢，心思便转到了嫁妆上，开口道：“哪有让外人保管嫁妆的道理？终是放在自家稳妥。
芸哥儿不如再辛苦一趟，将那些箱子运回府里才是。”
贾芸心下冷笑，面上仍恭谨回道：“此事乃老师生前安排，芸不敢擅自更动。
何况嫁妆皆有单册为凭，日后核对，不至有失。”
贾母心中却另有一番盘算：林家四世列侯，底蕴深厚。
如海交给玉儿的那个锦匣，数目必不会少，恐怕不下百万之数。
加上贾芸带回的八十万两，合计已近二百万两。
而历代主母的嫁妆更非小数——当年贾敏出嫁便带了十万两妆奁，粗略估量，积存至今或许亦有百万之巨。
如此算来，林家家资竟可达三百万两。
至于嫁妆被人私吞之虑，贾母倒不担忧——既有单册在，届时一对便知。
见王夫人仍欲怂恿贾芸取回嫁妆，贾母出声截断道：“罢了，既如海如此安排，自有他的道理。
芸哥儿一路辛苦，先回去见你母亲罢。”
此言一落，便是定论。
贾芸知是该退下的时候了，躬身行礼：“芸告退。”
随即转身出了荣庆堂。
离开荣府，贾芸一路疾行归家。
远远便望见母亲立在院门外张望，晚风吹动她鬓边的几缕灰发。
他心头一热，快步上前。
芸母早已迎上来，将他从头到脚细细看过一遍，见他周身完好，这才舒眉笑道：“可算回来了。
快去洗洗风尘，娘煨了你爱吃的笋干老鸭汤。”
“怎敢劳动母亲守候。”
贾芸说着，搀扶母亲进了院门。
夜色渐浓时，母子对坐用饭。
贾芸将南下种种缓缓道来，连与黛玉定下婚约之事也坦然相告。
芸母听得怔住，随即眼底漾开层层喜色。
她自然晓得黛玉是何等门第——三品 ** 家的千金，自家儿子如今尚无功名，这门亲事实在是意外之喜。
她放下竹箸，正色叮嘱道：“你师父这般器重你，又将独生爱女托付，这是天大的情分。
芸儿，往后万不可辜负林姑娘，否则娘头一个不答应。”
贾芸含笑应道：“母亲放心，儿子明白轻重。
只是这婚事眼下还不宜张扬，待儿子挣得功名再公之于众，方是稳妥。”
芸母会意点头。
荣国府里头那些暗涌，她虽在府外亦有所耳闻。
倘若贾母知晓此事，不知要掀起多少 ** 。
她不再多言，只不住为儿子布菜，贾芸也一一承下，吃得格外香甜。
饭后片刻，倪二方至。
他知晓贾芸方归，特意留出时辰让母子叙话。
贾芸向母亲告退，便随倪二出了门，拐进他在外租赁的一处小院。
院中已有几条汉子候着，见贾芸进来，齐齐抱拳低唤：“二爷。”
贾芸摆手示意不必多礼，与倪二进了屋内。
待二人坐定，倪二才沉声道：“宁府那边动手了。
按二爷先前的吩咐，弟兄们全都撤了出来，没跟他们硬碰。
我内弟也躲回乡下老家去了。”
贾芸闻言，嘴角掠过一丝冷意。
贾珍会出手本在他意料之中。
他对倪二道：“做得妥当。
眼下我们羽翼未丰，若与宁府正面冲突，折损人手才是大忌。
银钱事小，这些弟兄将来都有大用场，断不能轻易折损。”
门外几名汉子听得此言，胸中皆是一热。
他们在这京城底层挣扎多年，何曾被贵人正眼瞧过，更别说这般珍惜。
几人相视一眼，不约而同单膝点地，抱拳道：“二爷仗义！往后咱们这条命就是二爷的，但凭驱使，绝无二话！”
贾芸起身虚扶，温言让众人起来，又对倪二道：“二哥，这几日让弟兄们好生歇着，等我消息。
银钱不必节省，往后我们最不缺的便是这个。”
倪二等人齐齐应诺。
贾芸又交代几句，方告辞回家。
夜已深，他躺在榻上，思绪纷纭。
贾珍既已出手，便是想逼他就范，成为宁府敛财的棋子。
