丑时末，乱葬岗。
马车在泥泞的山道上颠簸前行，车轮碾过碎石和水洼，发出沉闷的声响。陆九坐在车厢里，对面的沈寒闭目养神，脸上没有任何表情。两人之间，放着草上飞裹在麻布里的尸体。
尸体已经凉透了，但那股甜腥味还在，混合着麻布的霉味，在封闭的车厢里弥漫。陆九用布条堵着鼻子，但那股味道仿佛能穿透布条，钻进肺里，让他一阵阵作呕。
“忍着。”沈寒没有睁眼，“这是必须的味道。”
陆九没有说话。他的左手手腕上，那个黑圈还在隐隐发烫。自从在瓦罐巷杀了草上飞后，这个圈就一直没有消停过，像一块烙在皮肉里的烙铁，时刻提醒他发生了什么。
马车停下了。
沈寒睁开眼睛，拉开车门，跳了下去。夜风灌进来，带着一股刺骨的寒意和更加浓烈的腐臭味——乱葬岗到了。
“下来。”沈寒说。
陆九跟着下车。
眼前是一片荒凉的山坡，坟冢连绵，高低错落，大多已经残破不堪。残碑断碣隐没在深及膝的荒草里，在夜风中像无数沉默的墓碑。远处，京城的方向灯火稀疏，像隔着一层朦胧的纱。而这里，只有黑暗和死寂。
和昨晚他来送“货”时一模一样。
第三排第七座坟就在不远处。断裂的墓碑，塌陷的坟包，黑黢黢的洞口。
陆九的心脏开始狂跳。
那团黑色的流体……还在那里吗？
“把尸体搬下来。”沈寒吩咐。
两个随行的玄鹰卫——正是周镇抚和李镇抚——从车上抬下草上飞的尸体，放在地上。麻布散开一角，露出草上飞那张苍白的、带着疤的脸。他的眼睛还睁着，空洞地望着夜空。
沈寒蹲下身，检查尸体。
他的手很稳，动作很专业。先翻开眼皮看了看瞳孔，又掰开嘴看了看牙齿，最后撩开衣服，检查胸膛上的刀口——陆九刺的那一刀，很准，正中心脏。
“刀法不错。”沈寒评价，“一刀毙命，没让他多受罪。”
陆九没有说话。
沈寒从怀里掏出一个小瓷瓶，拔开塞子，将里面的液体倒在伤口上。液体是透明的，但一接触血液，立刻泛起细密的泡沫，发出滋滋的轻响。
“化尸水。”沈寒解释，“半个时辰，这具尸体就会变成一滩脓水，渗进土里，什么都不会留下。”
陆九看着那些泡沫。它们正在腐蚀皮肉，伤口边缘开始发黑、溃烂。甜腥味更浓了，混合着化学药剂的刺鼻味道，形成一种令人作呕的怪异气息。
“为什么要化掉？”陆九问，“不能……埋了吗？”
“埋了会留下痕迹。”沈寒说，“组织的人可能会来找他。看到尸体，就会知道他被杀了。化掉，就什么都找不到。他们会以为他叛逃了，或者……被地龙吃了。”
地龙。
陆九想起了昨晚那团黑色的流体。
“大人，”他犹豫了一下，“昨晚……那包‘货’，到底是什么？”
沈寒没有立刻回答。他站起身，走到第三排第七座坟前，低头看着那块青石板。
青石板上还留着那个空布包，布包上沾着泥土和枯草。而布包周围，那片枯萎发黑的草地，在夜色里格外显眼——那是那团黑色流体“吸干”生命力后留下的痕迹。
“你看到了，对吧？”沈寒问。
陆九点头。
“看到了什么？”
“一团黑色的……东西。”陆九艰难地说，“会动，会说话。它说……它是‘鳞’，渴血，需要血才能生长。”
沈寒沉默了片刻。
“那是地龙的幼体。”他终于说，“或者说，是幼体的雏形。黑鳞粉末遇到足够的鲜血，就会孵化成那种东西。它们没有固定的形态，只是一团有意识的流体。需要不断吸食血液，才能逐渐凝聚、成长，最后变成……真正的地龙。”
他弯腰捡起那个空布包，在手里掂了掂。
“这包‘货’，应该是已经开始活化的半成品。马爷让你送到这里，是想让它在乱葬岗继续生长——这里有足够的‘养分’。”
养分。
陆九看着周围连绵的坟冢。乱葬岗埋的都是无主尸、饿殍、死刑犯。尸体腐烂后，血液渗进土里，滋养着这片土地。
这里确实是……绝佳的“饲养场”。
“那……现在它在哪里？”陆九问。
“跑了。”沈寒说，“这种幼体很胆小，一旦察觉到危险，就会立刻钻入地下，逃得无影无踪。昨晚你离开后，它应该也逃了。”
“还会回来吗？”
“不知道。”沈寒摇头，“也许会，也许不会。但至少，它不会在这里‘生长’了。”
他走到草上飞的尸体旁。化尸水已经起了作用，伤口周围的皮肉开始溶解，露出下面的白骨。泡沫越来越多，甜腥味也越来越浓。
“周镇抚。”沈寒说。
周镇抚上前，从怀里掏出一个小瓷瓶——和沈寒那个很像，但瓶身是黑色的。
“取血样。”沈寒吩咐。
周镇抚点头，蹲下身，用一把小刀在草上飞的手臂上划开一道口子。暗红色的血液流出来，他用一个细长的银针蘸取了一些，滴进瓷瓶里。
瓷瓶里原本就有一点透明的液体，血液滴进去后，液体立刻变成了暗红色，并开始微微发亮，像夜光石一样，在黑暗里泛着幽暗的光。
“这是……”陆九问。
“黑鳞感染者的血液样本。”沈寒说，“草上飞被感染很深，血液里已经混入了地龙的血毒。这种血毒，是研究地龙和腐鳞病的关键。”
腐鳞病。
陆九想起了草上飞手臂上那些黑色的纹路，想起了那些细小的、正在长出的鳞片。
“腐鳞病……就是地龙感染？”
“是。”沈寒说，“接触黑鳞、或者被地龙幼体侵蚀的人，都会患上腐鳞病。初期症状是渴血、皮肤发黑、长出黑色纹路。中期，纹路会变成鳞片，从皮肤里长出来。晚期……”
他没有说完，但陆九已经明白了。
晚期，就会变成那种黑色的流体。失去人形，失去理智，只剩下一团渴血的意识。
“有……治好的例子吗？”陆九艰难地问。
沈寒看了他一眼。
“有。”他说，“但很少。需要大量的黑鳞粉末——不是普通粉末，是经过特殊处理的‘精炼粉’。还要配合其他珍贵药材，连续服用至少一年。花费……至少五千两。”
五千两。
一个更夫，打一辈子更也挣不到这个数。
陆九的心脏沉了下去。
“所以……”他低声说，“柳青、草上飞这些人，才会替组织卖命。他们想挣钱，买药治病。”
“对。”沈寒说，“但组织不会让他们真的治好。治好了，就没人替他们做事了。所以他们给的药，只是压制，不是根治。等你病入膏肓，无药可救时，你就会变成……新的‘货’。”
新的货。
陆九想起了那团黑色流体说的话：“我们曾经是人。”
那些人，是不是就是……治不好病的感染者？
“大人，”陆九看着沈寒，“您也有腐鳞病吗？”
沈寒沉默了很久。
久到陆九以为他不会回答了。
但最终，他点了点头。
“有。”他说，“七年前，我追查第一起地龙案时，被幼体侵蚀了。这些年，一直靠药压制。但最近……药效越来越差了。”
他挽起左手的袖子。
手臂上，密密麻麻全是黑色的纹路，比草上飞的更密，更粗，像无数条黑色的毒蛇，盘踞在皮肤下。纹路从手腕一直延伸到肩部，有些地方甚至已经凸起，形成一个个细小的、黑色的结节。
“再过三个月，”沈寒平静地说，“如果还找不到根治的方法，我也会变成那种东西。”
陆九的后背渗出冷汗。
沈寒……也快不行了。
所以他才会这么急，这么狠。他要在地龙完全侵蚀他之前，把这个组织挖出来，找到根治的方法。
“大人，”周镇抚已经取完了血样，站起身，“尸体处理好了。”
沈寒转头看去。草上飞的尸体已经化成了一滩暗红色的脓水，渗进土里，只留下一些衣服碎片和那把刻着“柳”字的小刀。
“烧了。”沈寒说。
周镇抚和李镇抚将衣服碎片和刀堆在一起，倒上火油，点火。
火焰腾起，在夜色里跳跃，映亮了周围坟冢的轮廓。衣服碎片很快烧成了灰，那把刀在火里发红、变形，最后融成了一团扭曲的铁块。
“灰羽”组织的又一个成员，就这样消失了。
连一点痕迹都没有留下。
火焰渐渐熄灭，只剩下一堆灰烬。
沈寒从怀里掏出一个小布袋，扔给陆九。
“这是你的临时牙牌。”他说，“还有这个月的例钱。牙牌不要轻易示人，但关键时刻，可以保命。”
陆九接过布袋，打开一看。
里面是一块铁质的腰牌，约莫巴掌大小，正面刻着一只展翅的鹰，背面刻着“玄鹰卫临时牙牌，灰九”几个字。腰牌很沉，边缘有些粗糙，像是匆匆赶制的。
还有几两碎银，用红绳串着。
“从现在起，”沈寒说，“你是玄鹰卫的正式线人，代号‘灰九’。直接听命于我。你的任务：继续接触马爷，打入组织内部，摸清他们的据点、人员、交易网络。每个月初一，来卫里见我，汇报进展，领取药和例钱。”
陆九握紧了腰牌。
铁器冰凉，但比不过他心里的冷。
“大人，”他艰难地问，“如果……如果我被发现了……”
“那你可能会死。”沈寒实话实说，“但如果你什么都不做，你一定会死。腐鳞病不会放过你，组织也不会放过你。你现在唯一的生路，就是帮我，也是帮你自己。”
陆九沉默了。
他看着手里的腰牌，又看了看沈寒手臂上那些黑色的纹路。
一条是官路，一条是死路。
而他，两条都得走。
“小人……明白了。”他终于说。
沈寒点点头，转身朝马车走去。
走了几步，他又停下，回头看着陆九。
“还有一件事。”他说，“柳宅的案子，到此为止。对外，会以‘流寇劫财’结案。草上飞就是那个流寇，已经伏法。但你我心里清楚，真相远不止如此。”
他顿了顿。
“案子结了，但你我的事，还没完。”
话音落下，他上了马车。
周镇抚和李镇抚也上了车。
马车调转方向，朝山下驶去，很快消失在夜色里。
乱葬岗上，只剩下陆九一个人。
他站在坟冢之间，左手握着那块临时牙牌，右手手腕上那个黑圈隐隐作痛。
夜风吹过，荒草起伏，发出呜呜的声响，像无数幽魂在哭泣。
远处，京城的方向灯火稀疏。
而他的脚下，这片埋藏着无数尸骨和秘密的土地，正在黑暗中静静沉睡。
陆九抬起头，看着夜空。
天快亮了。
东方的天际，已经泛起一丝鱼肚白。
新的一天，开始了。
而他，已经走上了一条无法回头的路。
怀里那片黑鳞冰凉刺骨。
左臂的灰鹰印记隐隐作痛。
手腕上的黑圈像一道枷锁。
而他的身体里，那颗“种子”，正在沉睡。
但它会醒的。
它一定会醒的。
到时候，他该怎么办？
陆九不知道。
他只知道，不能停。
他转身，朝山下走去。
脚步很稳。
像踩在刀锋上。
一步一步，走向那个正在醒来的京城。
走向那个深不可测的漩涡。
而他，已经身处漩涡中心。
