返程别院的车辆刚驶入庭院，主道旁便传来一阵拉扯争执之声。
墨奕眉峰微蹙，沉声禀报：“主人，是穆伯他们。”
人群中忽然冲出一人，竟挣开钳制，踉跄着朝车头扑来。万幸院内车速极缓，墨奕反应迅疾，轻点刹车将车稳稳停住。那人扑到车前，“噗通”一声直直跪下，额头接连磕向青石板，嘶哑的嗓音穿透车窗：“小姐，小戚求见小姐——”
沐雪摇下车窗，目光掠过跪地之人，落在匆匆赶来的穆伯身上：“这是怎么回事？”
“回小姐，这混账东西！”穆伯气得胸脯起伏，“发着烧偏要硬撑着求见您，老奴说您外出未归，他竟直接跪在主道上死等，简直不成体统！”说着，眼中怒火更盛，狠狠剜向地上的人。
沐雪瞥了眼仍在不停磕头的少年，秀眉微蹙：“路上不是说话的地方，穆伯，带他随我进屋。”
穆伯连忙应下，示意下人将人架起。小戚听见沐雪的话，紧绷的身子骤然松弛，不再挣扎，待车辆缓缓驶过，便踉跄着跟在后面，一步步朝前厅挪去。
沐雪踏入客厅，便慵懒地陷进沙发里。一上午的奔波让她倦意沉沉，本想先用餐歇息，却被这场风波打乱了计划，只能强打精神处理眼前事。
她抬眼看向跪在地上的少年——不过二十出头的年纪，脸色蜡黄，眼下乌青，通红的眼眶里悬着未坠的泪滴，白色衬衫上满是泥污褶皱，整个人狼狈得像株被暴雨打蔫的野草。
沐雪心头微软，轻轻叹了口气：“不是发着高烧吗？不好好躺着，跑出来胡闹什么？”
小戚本就烧得昏沉，又在烈日下跪了许久，此刻头疼欲裂，脑子里只剩一个念头——救纪暝。
听见沐雪的问话，他重重磕了个响头，声音带着哭腔：“小姐，求您饶了暝哥！都是小戚的错！是我自以为是，听说您在公司附近出事，怕族里追责就瞒了下来，没让暝哥知晓——他是无辜的啊！求小姐开恩宽恕他！”
“纪暝的事，是哥哥下的令。”沐雪揉了揉发胀的太阳穴，缓声道，“何况惩戒堂知道我留着他有用，断不会伤他性命，你不必如此惊慌。”
她并非不愿放纪暝一马，只是沐阳态度坚决下了死令，她若强行干涉，反倒显得枉费哥哥对她的在意。
“可、可是小姐……”小戚身子抖得更厉害，惶恐的目光死死盯着沐雪的鞋尖，“暝哥已经多年没受过重刑了，堂主把他带进了惩戒堂最里头那间屋子！我听说，那屋子就没有活下来的奴……他已经进去很久了，我真的怕……小姐，小戚愿以命换命，只求您让暝哥出来！”话未说完，便泣不成声。
沐雪还未开口，墨奕已上前一步，扬手便给了小戚一记耳光，冷声道：“对着主人敢用‘我’自称，好大的胆子！”
“住手！给我跪下！”沐雪平日里温柔的性子，此刻却就被哭声搅得心烦意乱，墨奕的举动，更是令她心火骤起，顿时厉声喝止，“他规矩没学好，该教训也是纪暝的事，轮得到你动手？”
“是，主人，墨奕越矩。”墨奕双膝跪地，抬手便朝自己脸上甩了个清脆的耳光，力道之重，瞬间泛起红印。
一旁的墨浅也连忙跪伏在地，轻声劝慰：“主人息怒。”
“都滚到一边去！”沐雪揉着眉心，疲惫与烦躁交织。
小戚的话让她确实记挂起纪暝的安危，可沐阳先前特意嘱咐过，惩戒堂污秽不堪，不许她踏足半步。如今别院内那么双眼睛都看着，她若为一个奴自降身份，难免引人非议。
沉吟片刻，沐雪看向仍在哽咽的小戚：“既然你这般担心，我便吩咐穆伯，允你在旁照看他，也好让你亲眼看看，你的‘自以为是’，会给旁人惹来多大的祸事。”
得了应允，小戚便被引着往惩戒堂去见纪暝。
刚跨进那扇铁门，他几乎是踉跄着扑进最里间——屋子虽算宽敞，内里景象却一览无余。
视线撞进中央的瞬间，他的脚步猛地钉在原地，眼泪竟先于情绪砸了下来。
纪暝被缚着四肢，悬空挂在房梁垂下的铁钩上，头无力地垂着，墨发黏在汗湿的颈侧，早已没了声息。
“暝哥！”小戚的声音抖得不成样子，一边哭喊着一边要往跟前冲，“你怎么样？说句话啊，别吓我！”
可他刚抬步，后领便猛地被人攥住，像提小鸡似的狠狠掼在青砖地上，疼得他眼前发黑。
“穆伯，这是什么情况？”堂主眼皮都没往地上抬，只转向门口来人，语气里带着几分困惑。
“是小姐允他来旁观的。”穆伯沉声道，目光扫过悬着的纪暝，“看来纪暝是真入了小姐的眼，你下手得有分寸，别真伤了根本，反倒不好交代。”
“下奴心里有数。”堂主连忙躬身，“您瞧着吓人罢了，都是一些皮外伤，没动筋骨，罚完了将养几日便无碍。”
“如此便好。”穆伯说着，冷冷瞥了眼地上挣扎的小戚，眼底尽是不耐，“我先回去了，这个随奴也交予你，若再敢哭闹闯祸，直接捆了堵嘴，别再让他去扰小姐清净。”
“劳穆伯费心！”堂主躬身送完，直起身时脸色已沉了下来，“听见了？自己去墙角跪着，再敢动一下，这鞭子滋味，我不介意让你也尝尝。”
小戚咬得下唇发颤，方才摔倒时磕破了膝盖，此刻又发着烧，浑身都软得提不起力气。可他望着纪暝苍白如纸的脸，望着他手臂上渗血的痕迹，还是硬生生膝行着挪近了些。
“啪——”清脆的鞭声砸在皮肉上，伴随着纪暝喉间溢出的一声压抑痛哼。他在剧痛中艰难地掀开眼，汗湿的睫毛黏在一起，模糊的视线里，终于看清了跪在脚边的小小身影。
“小……小戚？”他的声音沙哑得像磨过砂石，眼中瞬间闪过难堪与疼惜——此刻满身血污的狼狈模样，竟被小戚看了去，这份屈辱，比鞭子抽在身上更让他刺骨。
“暝哥！”见他醒转，小戚猛地抬头，眼泪混着额角的冷汗往下淌，“是我不好，是我不该瞒着你……”他挣扎着想爬起来，指尖刚触到纪暝垂落的衣摆，就被堂主的怒喝喝止。
“给我跪好！”堂主扬鞭指着他，“再动，下一记就抽在你身上！”
纪暝闭了闭眼，狠狠别过头去。他多想让小戚赶紧走，别在这肮脏的刑房里看自己的笑话，可喉咙里像堵着滚烫的沙砾，连一句完整的“快走”都说不出来。精疲力尽的身体在铁链上轻轻晃动，每一次呼吸都牵扯着伤口发疼。
惩戒堂的刑房本就不见天日，此刻更显死寂。只有鞭挞落下的脆响，一声接一声，混着纪暝无法抑制的闷哼，在冰冷的青砖墙上撞出回声，又沉沉地砸在小戚的心上。
