自京郊别苑归来，已过去整整十日。
简亲王府的日子，表面上看不出任何变化。老福晋依旧是那副暮气沉沉的作息，晨昏定省，念经抄经，偶尔在庭院里坐坐，看那几株白海棠从盛开到凋零。常妈妈依旧里外操持着，只是吩咐我做事时，语气里那份不经意的熟稔消失了，取而代之的是一种公事公办的、带着距离感的客气。下人们依旧各司其职，沉默而麻木，仿佛这高墙之内的时间，早已凝固。
但暗流，却以我几乎能触摸到的速度，在平静的水面下汹涌汇聚。
敦亲王那边的反应，直接而迅猛。麻赵氏的示警犹在耳边，紧接着，王府的外院管事赵伯——就是替我抓药的那个老苍头的堂兄——有一日悄悄告诉常妈妈，说这两日府邸周围，似乎多了些陌生的面孔在转悠，不像寻常路人，眼神总往门里瞟。虽然没做什么，却让人心里发毛。
常妈妈禀报了老福晋。老福晋捻着佛珠，半晌才道：“紧闭门户，无事莫让生人靠近。府里各人，也收紧些舌头。”
这话，是说给所有人听的，但我明白，更多是说给我，或者说，是因我而起的。
皇后的反应则更为隐晦，却也更加令人不安。江福海没有再亲自登门，但宫里往王府送东西（多是些例行的节赏或给老福晋的药材补品）的频率，似乎比往常密了些。每次来的太监或宫女，虽然恭敬依旧，但那眼神总会在交接时，若有若无地扫过我所在的方向，停留的时间比看其他下人要长那么一瞬。有一次，一个面生的小太监送完东西，还特意对常妈妈说：“皇后娘娘凤体虽安，却总是惦记着老福晋这样的长辈，嘱咐奴才们务必仔细，别让什么不干净、不懂规矩的人或事，扰了老福晋的清静。”
“不干净、不懂规矩”……这指向，几乎不加掩饰。
端妃那边，却似乎彻底沉寂了下去。白嬷嬷没有再出现，也没有任何消息传来。仿佛那日的“偶遇”和随后的“送礼”，真的只是一次寻常的礼节往来。但这种沉寂，在这种时候，反而显得格外意味深长。她是在观望？还是在等待更合适的时机？
我像一只被逐渐收紧罗网困住的鸟，能清晰地感受到来自不同方向的拉力，却暂时找不到振翅飞出的缺口。王府这个暂时的庇护所，正在变成一座精致的囚笼。老福晋的态度已然疏冷，若非顾忌着王府的脸面和可能的后患（打发我走，反而可能让事情更说不清），或许早已将我处置了。
我必须主动破局。被动等待，只会让那张网越收越紧，直到将我彻底绞杀。
敦亲王那边看似来势汹汹，但或许能加以利用。他位高权重，与皇后不睦，且对“纯元”这张脸反应强烈，说明他对当年之事或许有所怀疑，或至少对皇后并非全然信任。如果能让他相信，我这张脸背后，可能隐藏着对皇后不利的秘密，甚至可能成为打击皇后的利器……
但这步棋风险极高。敦亲王此人，刚愎自用，野心勃勃，利用他无异于与虎谋皮。稍有不慎，就可能被他吞得骨头都不剩，或者成为他政治斗争的牺牲品。
皇后的威胁最为直接。她执掌六宫，手段狠辣，又对我这张脸充满忌惮，必定欲除之而后快。目前按兵不动，或许是在权衡，或许是在寻找一个更稳妥、更不引人注目的方式。我必须在她动手之前，找到足以自保，或者让她投鼠忌器的筹码。
端妃……这个看似超然物外、实则深不可测的女人，或许是我目前最有可能的“盟友”？她与皇后有旧怨（柔则模糊的记忆里，似乎有端妃早年失子与宜修有关的隐约印象），地位尊崇，又似乎对我产生了某种兴趣。但她太过谨慎，轻易不会下场。
我需要一个契机，一个能将这潭浑水搅得更浑，又能让我暂时从中抽身，甚至获取一定主动权的契机。
这个契机，在我几乎以为不会出现的时候，以一种意想不到的方式，降临了。
那是别苑归来后的第十二日，黄昏时分。天色阴沉，闷热无风，空气粘稠得仿佛能拧出水来，一场暴雨正在天际酝酿。老福晋因着了些暑气，精神越发不济，早早用了晚膳，便让我扶她到庭院廊下坐着，说是透透气。
我伺候她坐下，又去端了碗温热的莲子汤来。她接过去，慢慢喝着，目光有些空茫地望着院中那几株在闷热中蔫头耷脑的白海棠。
“这天气，真是闷煞人。”她忽然开口，声音带着疲乏，“老了，越发受不住。年轻时在江南，夏天也热，却总是有水汽，有凉风，不像京城，干闷干闷的，像扣在蒸笼里。”
江南。她又提到了江南。这是她第三次在我面前，用这种带着遥远追忆的语气提及江南。
我心中微动，垂首道：“福晋若是想念江南风物，奴婢……奴婢幼时在江南住过，虽记忆模糊了，但还记得些零碎片段。若福晋不嫌烦闷，奴婢可以说与福晋听听，或许能解些乡愁。”
老福晋看了我一眼，浑浊的眼里似乎闪过一丝什么，快得抓不住。她没说话，只轻轻点了点头。
我定了定神，开始搜寻柔则记忆中关于江南的碎片。柔则出身满洲贵族，并非江南人，但乌拉那拉氏祖上有过江南任职的经历，族中或许留有相关记载或口述，而少女时代的柔则，对书本中描绘的“烟雨江南”也曾有过向往。我将这些极其稀薄的印象，混合着我自己前世对江南的认知（作为林晚的记忆），再刻意模糊时间地点，用平实甚至略带笨拙的语言描述出来。
“……奴婢记得，老家的巷子很窄，铺着青石板，下雨的时候，雨水顺着屋檐滴下来，在石板上砸出一个个小水坑，空气里都是潮湿的、青苔的味道……春天，河边的柳树发芽最早，嫩绿嫩绿的，像蒙着一层烟……夏天，最有印象的是莲藕和菱角，刚从水里捞出来，清甜脆嫩……”
我刻意避开了任何可能与“乌拉那拉氏”或“宫廷”相关的细节，只描绘最寻常的市井风光、四季风物。语气带着努力回忆的迟疑，和一种流落异乡者对故土模糊的眷恋。
老福晋静静地听着，没有打断，只是捻佛珠的速度，似乎比平时慢了些。
当我讲到“秋天桂花开了，满城都是甜香，家家户户做桂花糕、酿桂花酒”时，她忽然轻轻叹了口气，低声道：“是啊……桂花香。京城也有桂花，可总不如江南的香气绵长，带着水汽，润润的。”
她放下已经凉透的莲子汤碗，目光似乎穿透了我，看向更远的地方。“我也有个……故人，是江南人。很多年前了。她说话的声音，就像江南的雨，轻轻软软的。她也喜欢桂花。”她的声音越来越低，几乎像是在自言自语，“可惜，去得早。红颜薄命……”
我的心跳漏了一拍。故人？江南人？喜欢桂花？声音轻软？红颜薄命？
她说的……会不会是柔则？柔则的母家似乎有江南血统？或者，只是巧合？
我不敢确定，也不能追问，只能做出聆听的样子，适时地露出一点恰到好处的、对“红颜薄命”的唏嘘。
老福晋却似乎从短暂的失神中醒了过来，看了我一眼，眼神复杂难明，最终只是摆摆手：“罢了，陈年旧事，不提也罢。天要下雨了，扶我进去吧。”
我扶她起身，慢慢走回屋内。刚在榻上坐定，窗外便是一道刺目的闪电划过，紧接着，滚滚惊雷由远及近，豆大的雨点噼里啪啦砸了下来，瞬间连成一片雨幕，天地间白茫茫一片。
暴雨如注，冲刷着庭院，也暂时隔绝了外界的一切。
老福晋靠在引枕上，闭目养神，却忽然开口，声音在雷雨声中显得格外清晰，也格外苍凉：“林晚。”
“奴婢在。”
“你是个聪明孩子。”她缓缓道，眼睛依旧闭着，“比看上去聪明。也知道自己惹了麻烦，是不是？”
我心中一紧，立刻跪了下来：“奴婢愚钝，不知何处做错，请福晋明示。”
“起来吧，没说你做错什么。”老福晋依旧没睁眼，“只是这世上，有时候，存在本身，就是错。尤其是……当你的存在，让某些人想起他们不愿意想起的往事，或者，碍了某些人的眼的时候。”
她的话，像冰锥一样，直刺心底。她果然什么都明白！明白皇后的忌惮，明白敦亲王的关注，明白我这张脸带来的祸患。
“奴婢……奴婢不知福晋所言何意。”我只能继续装傻。
老福晋终于睁开了眼睛，那浑浊的目光此刻却异常清明，带着一种看透世事的疲惫与了然：“你知与不知，都不重要。重要的是，如今盯着你这张脸的人，不少。皇后娘娘，敦亲王福晋，或许还有别人。我这儿，怕是护不住你多久了。”
我抬起头，望着她，眼中适时地流露出恐惧与无助：“福晋……奴婢该当如何？求福晋指点一条生路！”这不是完全的演戏。老福晋是目前唯一可能对我有几分善意（或至少是不忍）的长者，她的态度，至关重要。
老福晋沉默良久，久到窗外的雷声都似乎歇了一歇，只剩下哗哗的雨声。她慢慢坐直了身体，看着我，一字一句道：“两条路。第一条，我给你一笔银子，再让常妈妈悄悄送你出京，南下也好，西去也罢，找个偏远地方，隐姓埋名，了此残生。以你的机敏，或许能活下去。”
离开？隐姓埋名？不！我费尽千辛万苦，从皇陵走到这里，不是为了再次逃入茫茫人海，庸碌一生！
“那……第二条路呢？”我的声音有些发干。
老福晋深深地看着我，那目光仿佛要看到我灵魂深处去：“第二条路，更险。留在这里，或者去一个更……显眼的地方。利用你这张脸，和你那点聪明，去赌一把。赌赢了，或许能挣个前程，赌输了……”她没说完，但意思不言而喻。
“更显眼的地方？”我追问。
“比如，宫里。”老福晋的声音压得极低，却像惊雷一样在我耳边炸响，“比如，端妃娘娘那儿。或者……其他什么地方。”
宫里！端妃！
她竟然主动提到了！这是试探？还是……真的在为我指路？
“端妃娘娘？”我露出恰到好处的惶恐与不解，“奴婢身份低微，如何能去伺候娘娘？且皇后娘娘那边……”
“端妃娘娘与皇后，并非一心。”老福晋淡淡道，“她多年无宠，却稳坐妃位，靠的不仅仅是家世。她欠着先帝和……某个人的情分，宫里宫外，总有些人愿意给她几分面子。最重要的是，”她顿了顿，“她似乎，对你有些兴趣。”
果然！端妃那日的“偶遇”和随后的“送礼”，老福晋也察觉到了异常！
“可是，奴婢如何能去？”我依旧迷茫。
“这就要看你的造化了。”老福晋重新闭上眼睛，恢复了那副疲惫的样子，“或许，会有机会。或许，机会需要你自己去创造。我能说的，就这么多。你下去吧，好好想想。想好了，告诉常妈妈你的选择。”
“是。”我慢慢站起身，退了出去。走到门口时，听到身后传来老福晋极轻的、仿佛自语般的声音：“那张脸……太像了。有时候，太像了，未必是福气。”
我脚步微顿，没有回头，轻轻带上了门。
回到狭小的耳房，我关上门，背靠着门板，听着外面滂沱的雨声和偶尔滚过的闷雷，心潮起伏。
老福晋的话，信息量巨大。她明确指出了我的困境和潜在的几条路。离开，或者留下赌一把。而留下的最佳选择，似乎是……端妃。
这是她的真实想法吗？还是另一种形式的试探或甩锅？将我推给端妃，既能摆脱我这个烫手山芋，又或许能借此与端妃建立某种联系，或者观察端妃的反应？
但无论如何，她的话，证实了我之前的很多猜测，也为我指明了一个可能的方向。
端妃。
这个看似超然、实则深藏不露的女人，或许真的是我目前破局的关键。她与皇后有旧怨，地位特殊，又对我表现出兴趣。如果能得到她的庇护，甚至合作……
但如何接近她？老福晋说“机会需要你自己去创造”。
什么机会？
我走到窗边，看着窗外被暴雨冲刷的庭院，水汽弥漫。忽然，一个极其大胆的念头，伴随着一道撕裂天穹的闪电，猛地照亮了我的脑海。
既然各方都在关注我，都在猜测，都在等待……
那我为什么，不主动送上一个“答案”呢？
一个半真半假、留有足够余地、却又足以引起轩然大波的“答案”！
不是直接承认我是“纯元”，那太蠢。而是通过某种方式，暗示我与“纯元”可能存在某种极深的渊源，比如……血脉亲情？或者，离奇的身世？
我需要一个“故事”，一个比“江南孤女”更复杂、更吊人胃口、也更能解释这张脸为何如此相似的故事。
这个故事，不能完全由我来说。最好是通过某个“偶然”的渠道，“意外”地泄露出去，然后被该听到的人“无意间”得知。
我想起了赵苍头抓药时遇到的那个“宫里出来的嬷嬷”，想起了敦亲王直白的调查，想起了皇后隐晦的警告……
或许，我可以利用一下敦亲王那边的“关注”？
一个计划，在电闪雷鸣中，逐渐成形。疯狂，冒险，却可能是目前唯一的生机。
雨，下了一整夜。
次日清晨，雨歇云散，天空被洗刷得碧蓝如洗，阳光毫无遮拦地倾泻下来，灼热而明亮。庭院里积水未退，草木狼藉，却透着一股劫后余生般的清新。
老福晋因昨夜着凉，有些咳嗽，精神越发不济。常妈妈请了相熟的大夫来看，开了方子。我主动揽下了煎药的活计。
在煎药的小厨房里，我遇到了来取热水的一个小丫鬟，是外院负责洒扫的，叫小菊，年纪小，性子活泼，平日与我来往不多，但也没什么心眼。
我一边看着药罐，一边状似无意地叹了口气。
“林姐姐，怎么了？唉声叹气的。”小菊好奇地问。
“没什么，”我摇摇头，脸上露出一丝愁容，“只是想着福晋的病，心里着急。昨夜福晋还跟我提起些陈年旧事，说起一位故人，也是江南人，去得早，唉……红颜薄命。”
“故人？”小菊眨眨眼，“福晋的故人，那一定也是位贵人吧？”
“可不是么，”我压低声音，带着点神秘，“听福晋那意思，那位故人，身份怕是不一般，好像……跟宫里还有些关联呢。福晋说，看到我，有时会想起那位故人年轻时的样子……”我适时地停住，露出惶恐的样子，“这话你可千万别往外说！是我多嘴了！”
小菊立刻被勾起了好奇心，连连保证：“我不说，我绝对不说！林姐姐，那位故人……到底是谁啊？长得跟你很像吗？”
“我也不知道具体是谁，”我蹙着眉，努力回忆的样子，“福晋没明说，只说是很多年前的事了，那位故人是江南望族出身，好像是因为家里出了什么事，才……唉，总之是可怜人。福晋还念叨，说世事难料，谁能想到……”
我话说得含糊其辞，留下大量想象空间。江南望族，与宫里有关，红颜薄命，福晋看到我会想起她……这些碎片信息组合在一起，足以让任何听到的人，产生丰富的、甚至危险的联想。
小菊听得眼睛发亮，似懂非懂地点点头，又安慰我几句，便提着水壶走了。
我知道，以她爱打听、藏不住话的性子，这番话，很快就会在王府下人间悄悄流传开来。版本可能会变，但核心信息——“林晚长得像福晋一位神秘的、与宫里有旧的江南故人”——一定会传出去。
这只是第一步。一颗投入池塘的石子。
接下来的两天，我更加沉默寡言，除了伺候老福晋，几乎不出房门。但每次在府中走动，都能感觉到暗处投来的、更加密集的探究目光。下人们看我的眼神也变了，多了几分好奇、敬畏，甚至是一丝不易察觉的疏远。常妈妈看我的次数也多了，眼神复杂，欲言又止。
我知道，流言开始发酵了。
第三日，常妈妈忽然来找我，脸色有些严肃：“林晚，福晋让你过去一趟。”
我心中一凛，跟着她来到正屋。老福晋靠在榻上，脸色比前两日更差，咳嗽也厉害了些。她挥退了常妈妈，屋里只剩下我们两人。
“你倒是会给我找事。”老福晋开口，声音沙哑，带着明显的怒意，“府里那些闲话，是你传出去的？”
我立刻跪下：“福晋明鉴，奴婢不敢！奴婢只是……只是那日与小菊闲聊，说起福晋为故人伤感，多说了两句，绝无他意！奴婢也不知怎会传成那样……”我的声音带着惶恐和委屈。
老福晋盯着我看了许久，那目光锐利得仿佛要刺穿我的皮肉。最终，她疲惫地闭上眼，挥挥手：“罢了。是福不是祸，是祸躲不过。你既然选了这条路，以后是生是死，便看你自己造化了。”
她没有再提送我走的话。这意味着，她默许了我“留下赌一把”的选择，也默许了我用这种方式，将水搅浑。
“谢福晋。”我低声叩首。
从正屋出来，我知道，罗网已经张开，而我，正主动走向网中央。
但这一次，我不是毫无准备的猎物。
我要用这张脸，这个半真半假的“故事”，作为诱饵，将那些藏在暗处的猎手，一个个钓出来。
端妃，皇后，敦亲王……甚至可能更多。
暴风雨前的平静，即将结束。
真正的暗流，即将化作惊涛骇浪。
而我，准备好了。
