永昌二十三年春，京城西郊的桃林开得正好。
姚苒之提着竹篮穿过小径时，几片花瓣恰好落在她水绿色的裙裾上。她驻足轻拂，腕间的白玉镯在阳光下泛着温润的光——那是周文轩去年送她的及笄礼，用他抄了整整三个月书攒下的银钱买的。
“苒苒！”
清朗的声线从桃林深处传来。姚苒之抬眼望去，周文轩正站在一株最茂盛的桃树下朝她招手，青色长衫洗得有些发白，却掩不住少年人挺拔如竹的身姿。
她加快脚步走过去，裙摆扫过满地落英。
“怎么约在这般远的地方？”姚苒之将竹篮放在石桌上，语气里带着嗔怪，“我从家里过来，可走了小半个时辰呢。”
周文轩接过竹篮，指尖不经意擦过她的手背，两人皆是一顿。
“翰林院最近事务繁多，林掌院又常留我们议事。”他垂下眼帘，将竹篮里的东西一一取出——一包用油纸仔细包好的银两，两本新淘来的策论集，还有一小罐她亲手腌渍的梅子，“在城里见面，我怕……怕对你名声不好。”
这话说得含蓄，姚苒之却听懂了其中深意。
周母不喜欢她。
或者说，自从周文轩中了举人，入翰林院做了庶吉士，那位曾经拉着她的手说“苒苒是我们周家福星”的妇人，态度就渐渐变了。上月她去周家送新做的春衫，周母甚至没让她进门，只隔着门缝说：“轩儿如今身份不同了，姚姑娘还是少来的好。”
“你母亲……”姚苒之刚开口，就见周文轩神色微僵，便转了口风，“罢了，不提这些。这些银子你收好，我爹说翰林院虽是清贵之地，但同僚间的应酬往来少不了。至于这两本书，是温姐姐从她舅舅家书房里找到的孤本，对你准备明年的会试该有帮助。”
周文轩握住那包银子，指节发白：“苒苒，我又用你的钱……”
“说什么傻话。”姚苒之在他身旁的石凳坐下，仰脸笑道，“当年若不是我爹看你文章写得好，资助你进京赶考，哪有今日的周举人？再说了——”
她顿了顿，脸颊微红：“你我之间，何必分得那么清楚。”
桃花簌簌落下，有几瓣沾在她的鬓边。周文轩伸手想为她拂去，手抬到一半却又停住，最终只是攥紧了袖口。
“等我中了进士，一定风风光光娶你进门。”他的声音很低，却极认真，“苒苒，你再信我一次。”
姚苒之怔了怔：“我何时不信你了？”
周文轩没有回答，只是将那罐梅子小心收进怀中。他的动作很轻，像对待什么易碎的珍宝——这罐梅子，是姚苒之母亲留下的方子腌的。姚夫人当年难产去世前，只来得及教会五岁的女儿这一样手艺。
“下月十五，林掌院要在府上办诗会。”周文轩忽然说，“翰林院同僚都会去，林小姐特意嘱咐……让我邀你一同前往。”
“林婉婉？”姚苒之秀眉微蹙。
她见过那位林小姐几次。翰林院掌院学士林崇德的独女，琴棋书画样样精通，待人接物永远温和有礼，是京城贵女圈里出了名的才女。可不知为何，每次与林婉婉对视，姚苒之总觉得那笑意未达眼底。
“你若不想去，我便推了。”周文轩忙道。
“为何不去？”姚苒之扬了扬下巴，“我爹虽只是侍讲，却也是正经的翰林院官员。她既请了，我自然去得。”
周文轩看着她明媚的侧脸，欲言又止。最终只是轻声道：“那日……我可能要多陪林掌院说些话，恐怕不能时时在你身边。”
“我又不是三岁孩童，还要你时时看着不成？”姚苒之笑嗔道，心里却掠过一丝异样。
两人又说了会儿话，多是姚苒之讲着近日京中趣事，周文轩安静听着。日头渐高时，桃林那头传来人声，似是几位游春的公子小姐正往这边来。
“我得走了。”周文轩起身，“今日林掌院要考校我们新拟的奏章格式。”
姚苒之点点头，看着他匆匆离去的背影，忽然唤道：“文轩！”
周文轩回头。
“你那件靛青色直裰的袖口磨破了，下次来，记得带上我给你补。”她说得随意，眼睛却紧紧盯着他。
周文轩下意识摸向袖口，果然有一处不显眼的破损。他脸上闪过一抹窘迫，匆匆应了声，便消失在桃林尽头。
人声渐近，姚苒之收拾好石桌上的东西，正要离开，却听见一道娇柔的女声：
“方才那好像是周公子？怎的走得这般急？”
“许是翰林院有要事吧。不过他身边那位姑娘……”
“那是姚侍讲的女儿，听说两人青梅竹马，姚家还资助过周公子科举呢。”
“怪不得。只是如今周公子已是举人，又得林掌院青眼，这身份……怕是有些不般配了。”
说话的是两个官家小姐，姚苒之认得其中一位是光禄寺少卿的女儿。她本想避开，却听另一人轻笑：
“这话可别让林小姐听见。我前几日在珍宝阁遇见她，她正挑一方砚台，说是要送人。你猜她说什么？‘周公子那样的才学，该配一方好砚’——啧啧，那语气，可不像是对普通同僚。”
姚苒之的手指掐进掌心。
她提起竹篮，从另一条小径快步离开。桃花瓣不断飘落，落在她的肩头、发间，方才还觉得美的景致，此刻却显得纷乱不堪。
走到桃林边缘时，她回头看了一眼。那两位小姐正指着周文轩离去的方向说笑，阳光透过花枝洒在她们精致的裙衫上，一切看起来都那么明媚而遥远。
姚苒之突然想起三年前的那个冬天。
那时周文轩刚中举人，周母喜极而泣，拉着她的手说：“苒苒，你是我们周家的福星，等轩儿中了进士，定要风风光光娶你过门。”
那时的周文轩穿着崭新的举人服，站在雪地里对她笑，眼睛里映着漫天飞雪和她的影子。
他说：“苒苒，我定不负你。”
姚苒之低头看了看腕间的玉镯。温润的白玉在春光下泛着柔和的光泽，可不知为何，她忽然觉得那光泽有些冷。
她加快脚步向京城方向走去。
身后桃林依旧繁花似锦，而有些东西，似乎已经在不知不觉间悄然改变。
京城繁华，街市喧嚣。
姚苒之穿过熙攘的人群，心里却静得发慌。那些小贩的叫卖声、孩童的嬉闹声、马车驶过的轱辘声，都像是隔着一层薄纱，听不真切。
她想起父亲今早的话。
“苒苒，人心易变，尤其是在权势面前。”
父亲说这话时，眼神里有一种她看不懂的复杂情绪。是担忧，是无奈，还是……预见了什么？
姚府在西城清水巷，不算繁华地段，但环境清幽。姚明远为官清廉，家中陈设简朴，唯有书房藏书颇丰，院子里的花草也打理得井井有条。
姚苒之刚走到巷口，就看见自家斜对面的茶楼前停着一辆马车。
那马车通体玄黑，无任何纹饰装饰，拉车的两匹马却神骏非凡，毛色乌亮，四蹄健硕。车夫是个面容冷肃的中年汉子，腰杆挺得笔直，目光锐利如鹰——这绝不是普通富贵人家的车夫。
姚苒之心里闪过一丝疑惑，却也没多想，径直朝自家大门走去。
就在她即将跨过门槛时，忽然感觉到一道目光。
她下意识回头。
茶楼二楼的窗户半开着，隐约可见一个玄色身影坐在窗边。距离有些远，看不清面容，只能感觉到那人正朝这边望来。
四目相对的瞬间，姚苒之莫名心头一跳。
那目光太沉，太深，像是冬日里结了冰的湖面，看似平静，却深不见底。
“小姐，您回来了？”门房老陈笑呵呵地迎出来。
姚苒之回过神，再看向茶楼时，那扇窗已经关上了。
“刚才……那马车是谁家的？”她轻声问。
老陈顺着她的目光看去，摇摇头：“老奴也不知。停在那儿有半个时辰了，一直没见人下来。看着气派，怕是什么大人物吧。”
大人物？
姚苒之没再多问，转身进了府门。
可她没看见的是，就在她身影消失的下一刻，茶楼那扇窗又悄然打开了。
窗后，玄衣男子端起茶杯，目光依旧落在姚府大门上。
“王爷。”身后的侍卫低声道，“那就是姚苒之。”
景驰放下茶盏，指尖在杯沿轻轻一叩。
方才桃林那一幕还在他脑中——女子拂去肩上落花的动作干脆利落，仰脸笑时眼里有光，与那书生说话时耳尖微红……鲜活明媚，与京城那些矫揉造作的贵女截然不同。
“周文轩。”他缓缓念出这个名字，语气平淡无波，“就是林崇德最近颇为赏识的那个寒门举子？”
“是。听说林掌院有意招他为婿，近日常召他去府上议事。”
“有意思。”景驰唇角微扬，那笑意却未达眼底，“林崇德这只老狐狸，倒是会挑人。”
侍卫不敢接话，只垂首立在一旁。
景驰望向窗外，暮色渐合，最后一缕霞光掠过姚府的屋檐。那院子里此刻应该已经点起了灯，昏黄的灯光透过窗纸，温暖而安宁。
可这安宁之下，又藏着多少暗流？
“备礼。”景驰忽然开口。
侍卫一愣：“王爷要送礼？送给……”
“下月十五，林府诗会。”景驰起身，玄色衣摆掠过木地板，“告诉林崇德，本王也去凑个热闹。”
侍卫瞪大了眼睛。
自家王爷最烦这些诗文酒会，往年多少帖子递进王府都石沉大海，今日这是……
“怎么？”景驰回头看他一眼，目光平静无波。
“没、没什么！”侍卫慌忙低头，“属下这就去办！”
景驰没再说话，缓步走下楼梯。
茶楼外，那辆玄黑马车静静等候。车夫见他出来，立刻搬下脚凳，动作干净利落。
“回府。”景驰上了车，声音从车厢内传出。
马车缓缓驶离清水巷，消失在暮色中的京城街巷。
而此时，姚府书房内，姚苒之正对着母亲留下的妆匣发呆，全然不知自己刚刚成为了某人眼中“有意思”的风景。
