腊月十八，松江港。
海风裹挟着咸腥气扑面而来，苏晚站在码头旧石阶上，望着眼前景象——与想象中百舸争流的盛况不同，港口萧条得令人心惊。
十数艘破旧渔船歪斜在泥滩上，桅杆断裂，帆布破烂。更远处，几艘稍大的货船搁浅在浅滩，船身长满藤壶，显然已废弃多年。唯有一艘双桅帆船还算齐整，船头站着个青衫文士，正指挥工人搬运木箱。
“那位便是沈青书。”墨影低声道。
苏晚颔首，走下石阶。海风吹起她素青披风，露出腰间悬挂的尚方剑——这一路她都着男装，束发戴冠，若非近看，难辨雌雄。
沈青书闻声回头。此人约莫三十，面容清瘦，眼中透着书卷气，举止间却有久经风浪的沉稳。见苏晚走近，他躬身行礼：“草民沈青书，参见娘娘。”
“沈先生免礼。”苏晚虚扶一把，“陛下手谕，先生可看了？”
“看了。”沈青书直起身，指向那艘双桅船，“按娘娘吩咐，草民已将旧港清理出一处泊位，这‘海龙号’是三日前从福州驶来的，载有暹罗稻米三千石。只是……”
“只是什么？”
沈青书面露难色：“松江港荒废多年，航道淤塞，大船进不来。这三千石米，需用小船分批转运至内河码头，再装车运往苏州——耗时费力不说，沿途关卡林立，恐怕……”
“恐怕有人阻拦？”苏晚接过话头。
沈青书点头：“四大世家把控江南漕运，各州县税卡皆有其人。这批米若公然运入，不等进城，就会被以‘私运’之名扣下。”
苏晚望向港口外苍茫海面，沉思片刻：“米，不急运。沈先生，本宫另有一事相询。”
“娘娘请讲。”
“你在海上行走多年，可知江南世家与倭寇往来之事？”
沈青书脸色微变，四下看了看，压低声音：“娘娘请随草民来。”
两人登上“海龙号”，进入船舱。舱内狭小，但收拾得整洁，书案上摊着海图、罗盘、几本泛黄的航海日志。
沈青书关紧舱门，才道：“此事……草民确实知晓一二。”
他翻开一本日志，指着其中一页：“去岁七月，草民随商船往琉球，在海上遇见一支船队，约五艘，挂的是陈家家徽。但船上水手举止粗野，言谈间带倭语口音，所载货物用油布遮盖，形迹可疑。”
“可看清货物？”
“夜间他们卸货时，草民暗中观察过。”沈青书声音更低，“有生铁、硝石，还有……火铳。”
苏晚瞳孔骤缩。
生铁、硝石尚可说是走私物资，火铳是军器！私贩军器给倭寇，等同叛国！
“可有凭证？”
沈青书从书案暗格取出一块黑铁令牌：“这是那夜从他们船上掉落，被草民捡到的。上面刻的，是倭国某藩主的家纹。”
令牌入手沉重，正面浮雕恶鬼图案，背面刻着扭曲的倭文。苏晚虽不识倭文，但那图案与墨影所绘倭寇旗帜上的徽记，一般无二。
“此事你可曾上报官府？”
沈青书苦笑：“松江知府是陈家女婿，草民若报，只怕活不过三日。”
苏晚握紧令牌，心中怒意翻涌。这些世家，食朝廷俸禄，享百姓供奉，却为私利通敌卖国！若倭寇用这些火铳侵扰沿海，多少百姓要家破人亡？
“沈先生，”她抬眼，“若本宫要查，你可愿作证？”
沈青书沉默良久，郑重拱手：“草民虽是一介布衣，亦知忠义二字。娘娘若查，草民愿效犬马之劳。”
“好。”苏晚将令牌收起，“此事需从长计议。当务之急，是让江南粮价平复——米，还是要运，但不能走漕运。”
“不走漕运，走哪里？”
苏晚走到海图前，手指沿海岸线滑动：“从松江出海，绕至杭州湾，溯钱塘江而上，直抵杭州。杭州知府周文渊，是本宫父亲故交，为人刚正，可用。”
沈青书眼睛一亮：“娘娘此计甚妙！杭州虽在四大世家势力范围内，但周知府素有清名，且杭州有驻军三千，陈家不敢明目张胆阻拦。只是……钱塘江水浅，大船难行。”
“用沙船。”苏晚早有算计，“沙船吃水浅，可载百石。三十艘沙船分批运，五日便可运完。沿途以‘市舶司试航’为名，有陛下手谕在，谁敢阻拦？”
两人商议至深夜，定下详细计划。
子时，苏晚回到临时住所——港口旁一处不起眼的客栈。墨影已在房中候着。
“娘娘，京城密报。”他递上蜡丸。
苏晚捏碎蜡丸，取出纸条，是裴砚亲笔：
“朝中已稳，勿念。江南事急，可先斩后奏。万事小心，盼卿早归。”
简短数语，却让苏晚心头一暖。她将纸条凑近烛火烧了，对墨影道：“传令王猛，让他带人伪装成商队，三日后在杭州城外接应。再给周知府去信，就说故人之女来访，请他行个方便。”
“是。”
墨影退下后，苏晚推开窗。海风灌入，吹得烛火摇曳。
远处海面漆黑如墨，唯有灯塔一点孤光。
她知道，这场较量才刚刚开始。四大世家在江南经营百年，树大根深，岂会轻易束手？
但，那又如何？
她连地牢剖心都经历过了，还有什么可怕的？
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三日后，杭州城。
三十艘沙船沿钱塘江缓缓驶入码头。船头插着市舶司旗帜，船工皆着统一号衣，秩序井然。
码头边，杭州知府周文渊率属官等候。他是个五十余岁的清瘦老者，三缕长须，目光炯炯。见苏晚下船，他快步上前，欲行大礼。
苏晚虚扶：“周伯父不必多礼，晚辈此次是微服私访。”
周文渊会意，改口道：“苏……公子远来辛苦，府中已备薄宴，请。”
知府衙门后堂，屏退左右后，周文渊才郑重行礼：“老臣参见皇后娘娘。”
“周伯父快起。”苏晚扶他坐下，“家父生前常提起伯父，说您为官清廉，刚正不阿。此次冒昧来访，实有要事相求。”
“娘娘但说无妨。”周文渊正色道，“只要是为国为民，老臣万死不辞。”
苏晚将江南罢市、世家勾结倭寇之事一一告知。周文渊越听脸色越沉，听到私贩火铳时，猛地拍案：“这群国贼！”
“伯父息怒。”苏晚道，“如今最要紧的，是平抑粮价，安定民心。这批暹罗米，需尽快投放市场。”
周文渊沉吟：“杭州米价已涨至八两一石，且有价无市。陈家掌控全城七成粮铺，他们若不卖，百姓有钱也买不到米。”
“所以我们要另开渠道。”苏晚道，“请伯父以知府名义，在城中设‘官米铺’，按市价一半出售。同时张贴告示，凡囤积居奇、哄抬物价者，抄家问斩。”
“可若陈家联合其他粮商抵制……”
“他们不敢。”苏晚冷笑，“本宫已让沈青书继续从海外购粮，第二批五千石十日后便到。只要官米铺不断货，他们囤再多米，也只能烂在仓里。”
周文渊眼睛一亮：“娘娘这是要打一场粮战！”
“不错。”苏晚起身走到窗边，望着街上萧条景象，“四大世家敢罢市，凭的就是掌控粮食。只要打破这垄断，他们便失了底气。”
“老臣明白了。”周文渊也起身，“明日一早，官米铺开张。老臣亲自坐镇，倒要看看，谁敢来闹事！”
两人又商议细节，直至深夜。
翌日，杭州城轰动了。
知府衙门旁新开三家粮铺，白米每石四两，粟米二两，不限购。告示贴满大街小巷，百姓奔走相告，天不亮就排起长队。
陈家府邸，书房内。
家主陈明轩将茶盏狠狠摔在地上：“周文渊这老匹夫，竟敢与老夫作对！”
他是六十余岁的富态老者，锦衣玉带，手上戴满宝石戒指。此刻气得脸色发青，胸口不住起伏。
下首坐着三人：沈家家主沈万金，郑家家主郑鸿，王家家主王崇明。四人皆是江南跺跺脚地动山摇的人物。
“陈公息怒。”沈万金慢条斯理道，“周文渊敢如此，定是得了上头授意。听说……那位皇后娘娘，已到江南了。”
“皇后？”陈明轩冷笑，“一个女子，也敢插手江南事务？真当江南是她能撒野的地方？”
郑鸿忧心忡忡：“可那批暹罗米源源不断，若任其售卖，我们囤的粮就全砸手里了。光利息，每月就上万两……”
“慌什么！”陈明轩斥道，“她能从海外运，我们就不能截？钱塘江上，可不是只有官船能走。”
王崇明会意：“陈公的意思是……”
“今夜，派人去码头。”陈明轩眼中闪过狠色，“烧了那些沙船。记住，做得干净些，扮成水匪劫掠。”
“可那是官船……”
“官船？”陈明轩嗤笑，“船烧了，死无对证。周文渊能奈我何？”
四人议定，各自安排。
当夜，子时。
钱塘江码头静悄悄的，唯有涛声阵阵。三十艘沙船泊在岸边，船上挂着气死风灯，值夜船工三三两两聚在船头喝酒取暖。
黑暗中，数十条黑影悄无声息地靠近。他们黑衣蒙面，手持利刃，动作矫健，显然训练有素。
领头之人打个手势，黑影分作数队，扑向各艘沙船。
然而，就在他们踏上甲板的刹那——
“噗噗噗！”
弓弦响动，弩箭破空！
数名黑衣人惨叫着跌入江中。船上瞬间亮起数十火把，照得码头亮如白昼。船工撕去外衣，露出里面精悍短打，手中钢刀寒光凛冽。
为首一人，正是王猛！
“等候多时了。”他提刀冷笑，“兄弟们，抓活的！”
两边厮杀骤起。
黑衣人虽悍勇，却不及王猛带的这些百战老兵。不过一刻钟，大半黑衣人非死即伤，余下七八人被团团围住。
“留活口！”王猛喝道。
最后一名黑衣人见势不妙，咬牙欲逃，忽觉腿上一痛，已被弩箭射穿。他踉跄倒地，面巾被扯下——竟是陈府护院头领，陈彪！
“陈彪？”王猛认得此人，“果然是你家主子派来的。”
陈彪面色惨白，闭目不答。
此时，马蹄声由远及近。苏晚与周文渊并骑而来，身后跟着府衙差役。
“娘娘，抓到了。”王猛抱拳，“共三十七人，死十二，伤十五，俘十。为首的，是陈明轩的心腹陈彪。”
苏晚下马，走到陈彪面前：“陈明轩让你来烧船？”
陈彪咬牙：“要杀要剐，悉听尊便！”
“倒是个硬骨头。”苏晚淡淡道，“不过本宫好奇，你为主子卖命，可知你主子在做些什么勾当？”
她一挥手，墨影呈上那块倭寇令牌，扔在陈彪面前。
陈彪看见令牌，脸色骤变。
“认得？”苏晚蹲下身，“私贩火铳给倭寇，按律当诛九族。陈明轩犯的是叛国大罪，你还要替他扛？”
陈彪浑身颤抖，终于崩溃：“娘娘饶命！小人……小人只是奉命行事，那些事……小人真的不知啊！”
“不知？”苏晚起身，“那便说说你知道的。陈家的走私船队，何时出海？在何处交接？船上除了火铳，还有什么？”
在尚方剑与叛国罪的双重威压下，陈彪涕泪横流，将所知尽数吐出。
原来陈家不只私贩军器，还贩运私盐、鸦片，甚至……人口。他们在海外有数处据点，与倭寇、海盗往来密切，年获利逾百万两。
周文渊听得浑身发抖：“国贼！国贼啊！”
苏晚却异常平静：“口供录下，画押。明日，本宫亲自去陈家拿人。”
“娘娘，”王猛低声道，“陈家府邸养有私兵数百，且与杭州卫指挥使有旧。若强攻，恐生变故。”
“谁说我要强攻？”苏晚望向城中那座最气派的宅邸，“本宫要让他，自己开门。”
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翌日，陈家府邸。
陈明轩正与几个心腹商议对策，忽听门外喧哗。管家连滚爬爬进来：“老爷！不好了！知府大人带兵把府邸围了！”
“什么？！”陈明轩霍然起身，“周文渊吃了熊心豹子胆？！”
他大步走出，来到府门前。只见门外黑压压一片，杭州卫官兵、府衙差役，足有数百人。周文渊一身官服，端坐马上。他身旁，一个青衣“公子”负手而立，正是苏晚。
“周知府，你这是何意？！”陈明轩强作镇定，“带兵围我陈府，可有圣旨？可有刑部文书？”
周文渊冷笑：“陈明轩，你的事发了。私贩军器，勾结倭寇，按律当诛！本官奉皇后娘娘懿旨，拿你归案！”
“皇后娘娘？”陈明轩看向苏晚，忽然大笑，“周文渊，你找个女子冒充皇后，就想治老夫的罪？真是笑话！”
苏晚缓缓上前，取出尚方剑：“陈明轩，可认得此剑？”
金光熠熠的剑身，刻着“如朕亲临”四字。
陈明轩脸色一变，仍嘴硬：“尚方剑又如何？谁知是不是假的！你说你是皇后，可有凤印？可有銮驾？”
“本宫微服私访，自不会带那些。”苏晚收起剑，从袖中取出一份供词，“但这个人，你应该认得。”
她一挥手，两名差役押着陈彪上前。
陈明轩看见陈彪，瞳孔骤缩：“彪子，你……”
“老爷，对不住……”陈彪低头，“都招了……”
“你胡说些什么！”陈明轩厉喝，“定是有人严刑逼供！”
苏晚将供词掷在他面前：“这上面有陈彪画押，详细记录你陈家走私船队出海时间、交接地点、货物清单。需不需要本宫派人去你城外别庄的地窖里，把那些还没来得及运走的火铳挖出来？”
陈明轩如遭雷击，踉跄后退。
他没想到，苏晚连地窖都知道！
“你……你血口喷人！”他嘶声道，“那些都是栽赃！是陷害！”
“是不是栽赃，一查便知。”苏晚眼神冰冷，“陈明轩，你是自己开门受审，还是等本宫攻进去，格杀勿论？”
话音落，王猛率兵上前，刀剑出鞘，杀气腾腾。
陈府私兵见状，纷纷后退——他们虽拿陈家钱财，但谁也不敢真跟朝廷官兵动手，那可是诛九族的大罪！
陈明轩环顾四周，见心腹皆低头不语，家丁瑟瑟发抖，终于明白大势已去。
他惨笑一声，瘫坐在地：“老夫……认罪。”
差役上前，将他锁拿。府中女眷哭喊一片，仆从四散。
苏晚对周文渊道：“查封陈府，所有账册、信件、货物一律封存。涉案人员，全部收监。另外，即刻开陈府粮仓，以平价售与百姓。”
“老臣遵旨。”
消息如风般传遍杭州。
四大世家之首的陈家家主下狱，粮仓被开，米价应声下跌。百姓欢呼雀跃，纷纷涌向官米铺和陈家粮仓。
沈、郑、王三家闻讯，惊惶不已。当日下午，三家家主齐聚沈府。
“陈公倒了，下一个就是我们！”郑鸿脸色惨白，“那皇后心狠手辣，连陈公都敢动，何况我们？”
沈万金还算镇定：“慌什么。她抓陈公，凭的是走私证据。我们三家虽罢市，可没通敌。她还能无缘无故抓人？”
“可她手里有尚方剑，先斩后奏啊！”
“那也得有‘罪’可斩。”沈万金眯起眼，“传令下去，所有粮铺明日开张，按官价售粮。再准备厚礼，去知府衙门……请罪。”
“请罪？”
“对。”沈万金道，“就说我们受陈明轩胁迫，不得已为之。如今陈贼伏法，我们愿捐粮十万石，以赎其罪。”
王崇明迟疑：“那皇后能信？”
“信不信不重要。”沈万金冷笑，“重要的是态度。她初来江南，根基未稳，若把四大世家全得罪了，江南必乱。只要她还想稳住局面，就会给我们台阶下。”
当夜，三家粮铺连夜卸下门板，清扫铺面。翌日一早，杭州所有粮铺全部开张，米价降至三两一石——虽比官价仍高，但已回落大半。
同时，三辆装载金银珠宝的马车驶向知府衙门。
苏晚看着堂下跪着的三位家主，以及他们献上的礼单，心中冷笑。
这些老狐狸，见风使舵的本事倒是一流。
“三位家主这是何意？”她故作不解。
沈万金叩首：“娘娘明鉴，我等前些时日罢市，实是受陈明轩胁迫。他勾结倭寇，手握我等把柄，我等不敢不从啊！如今陈贼伏法，我等愿捐粮十万石，助朝廷赈灾，以赎前罪。”
话说得漂亮，把责任全推给已倒台的陈明轩。
苏晚把玩着礼单，缓缓道：“捐粮十万石？三位倒是大方。只是本宫听说，你们三家粮仓里的存粮，加起来不下百万石。十万石……未免少了些。”
三人脸色一变。
“那……娘娘觉得多少合适？”沈万金试探道。
苏晚竖起两根手指：“二十万石。另外，今年江南商税，按十税一缴纳——莫再玩那些做假账的把戏。若让本宫查出谁少交一文，便去牢里陪陈明轩。”
三人对视，皆看到对方眼中的肉痛。
二十万石粮，加上十税一的商税，这一年少说损失百万两！
但，若不答应，只怕今日就走不出这衙门。
“臣……遵旨。”三人咬牙应下。
苏晚满意点头：“既如此，本宫便给你们一个戴罪立功的机会。即日起，江南新政推行，需三位家主带头响应——清丈田亩，兴办学堂，招募女工。做得好了，前事不究。若阳奉阴违……”
她顿了顿，笑容冰冷：“陈明轩的下场，你们看到了。”
“不敢！不敢！”
三人连连叩首，冷汗湿透衣背。
他们终于明白，这位年轻的皇后，不是他们能拿捏的深宫妇人。
她是真敢杀人，真敢抄家。
送走三人，周文渊担忧道：“娘娘，如此逼迫，只怕他们心中不服，日后……”
“不服也得服。”苏晚望向窗外，“伯父，对付这些人，怀柔没用。唯有让他们怕，让他们痛，他们才会老实。”
她转身：“陈明轩的案子要快审快结，走私证据确凿，判斩立决，家产充公。至于那三家……派人盯着，若再有异动，不必请示，直接拿人。”
“老臣明白。”
苏晚走出大堂，阳光刺眼。
江南第一仗，算是赢了。
但她也清楚，这只是开始。四大世家在江南经营百年，势力盘根错节，今日虽暂时压服，难保不会反扑。
更何况，朝中那些反对新政的老臣，此刻恐怕已收到消息，正谋划如何反制。
她深吸一口气，望向北方。
裴砚，你在京城，应该也在应对吧？
这江山之路，真是步步荆棘。
但她不后悔。
既然选了这条路，就要走到底。
