储藏室内死寂无声，只有黑猫炸毛的低吼在狭小空间里回荡，以及门外越来越近、带着警惕的脚步声。那句“放下武器”的喊话，如同冰冷的石块投入死水，激起紧张的涟漪。
林默和苏婉交换了一个眼神，都看到了对方眼中的凝重与一丝…难以言喻的复杂。不是菌尸，也不是方舟那标志性的冰冷制服和脉冲武器，而是陌生的幸存者。但这在末世，并不意味着安全。掠夺、奴役、甚至更可怕的遭遇，并不鲜见。
“哥…”林晓惊恐地抓紧苏婉的衣角。小雅更是吓得把头埋进黑猫的毛发里。
林默深吸一口气，强压下左肩和右臂传来的剧痛，以及翻涌的气血。他示意苏婉放下消防斧（拿着也无力挥舞），自己则用还能动的右手，将卷刃的斧头轻轻放到地上，发出轻微的“哐当”声。
“我们没有恶意…只是…需要帮助…”林默用尽力气，让自己的声音听起来不那么虚弱，朝着门口喊道。他知道，示弱有时比强硬更能降低对方的敌意。
脚步声在破碎的便利店门口停下。几道手电筒的光束从门缝和破窗处射了进来，在布满灰尘和杂物的地面上扫动，最终定格在储藏室门口，照亮了里面狼狈不堪的五人（加一猫）。
“老天…”门口传来一声低低的惊呼。
一个穿着磨损迷彩服、脸上带着风霜痕迹、约莫四十多岁的男人探进半个身子。他手里端着一把老旧的猎枪，枪口微微下垂，但眼神依旧锐利警惕。他身后还跟着两个同样穿着破旧但还算整齐的年轻人，一个拿着自制的长矛，一个端着土制的弩箭，都紧张地打量着里面。
说话的男人显然就是刚才喊话的人。他的目光迅速扫过储藏室：重伤濒死、昏迷不醒的女人（母亲）；脸色惨白、左臂明显骨折、浑身是泥的苏婉；同样狼狈、眼神空洞的林晓和惊恐的小雅；最后落在一身血污、左肩不自然塌陷、右臂包扎处渗着血水、却强撑着靠墙坐立的林默身上。
“你们…”男人皱紧了眉头，眼中闪过一丝惊愕和不易察觉的怜悯，“…从那边爆炸的地方来的？”他朝研究所自毁形成的深坑方向努了努嘴。
林默心中一凛，对方知道爆炸！他谨慎地点点头：“是…我们逃出来的…里面…很可怕…”
男人沉默了几秒，似乎在评估他们话语的真实性和威胁性。他的目光尤其在母亲额头那块破碎的晶体碎片上停留了片刻，眉头皱得更深了。
“老周，你看这…”旁边拿弩箭的年轻人小声嘀咕，看着母亲额头晶体的眼神带着惊惧，“像不像…营地里传说的那种…”
“闭嘴！”被称为老周的男人低喝一声，打断了他的话，但眼神中的凝重并未减少。他再次看向林默，声音放缓了一些，却带着不容置疑的强硬：“我是‘晨星’营地第三搜索队的队长，周大山。这片区域是我们营地的搜索范围。你们的情况…很糟。那个女人（指母亲）再不救治，撑不过今晚。你们两个（指林默和苏婉）的伤，拖下去也会废掉，甚至感染要命。”
他的话像冰冷的针，刺中了林默心中最深的恐惧。24小时的倒计时，被无情地点明。
“周队长…求求你们…救救我妈妈…救救我哥…”林晓突然挣脱苏婉，扑到储藏室门口，泪流满面地哀求道。小雅也怯生生地跟着点头，大眼睛里充满了祈求。
周大山看着两个女孩绝望而稚嫩的脸庞，眼神微微动了一下，但很快又恢复了冷硬。他叹了口气：“我们营地有医生，有药品，虽然条件简陋，但总比你们在这里等死强。”
希望的火苗瞬间在林默和苏婉心中燃起！但周大山接下来的话，又让这火苗摇曳起来。
“但是，”周大山的语气变得严肃，“营地有营地的规矩。不是慈善堂。收留你们可以，提供基本医疗也可以，但你们必须遵守营地的秩序，服从安排，并且…付出相应的劳动来换取生存资源。伤员在恢复后，也必须承担力所能及的工作。最重要的是…”他的目光再次锐利起来，扫过林默和苏婉，“…交代清楚你们的来历，特别是…她额头上的东西是什么？还有，那场爆炸，跟你们有什么关系？我们营地，不想招惹不该招惹的麻烦！”
交代来历？特别是“星核”晶体和爆炸？林默的心猛地一沉。方舟的存在是绝对的禁忌！一旦泄露，不仅他们自己，甚至可能给这个“晨星”营地带来灭顶之灾！但如果不交代…母亲必死无疑，他和苏婉也撑不了多久！
这是一个残酷的选择题。用秘密换取生存的机会，但秘密本身可能带来更大的灾难。
林默的脑子飞速运转。他不能全盘托出，但也不能完全撒谎，否则一旦被识破，后果更糟。
“我们…是从城里逃出来的幸存者。”林默斟酌着字句，声音虚弱但清晰，“那场爆炸…我们也不清楚具体原因，只知道地下有个很大的设施，里面关着…很多可怕的怪物。我们是为了救人（指母亲），才冒险进去的…结果遇到了塌方和爆炸…好不容易才逃出来…”他避开了“方舟”的名字，将研究所模糊化，将爆炸归咎于意外塌方。
“她额头的…东西…”林默看向母亲，眼中流露出真实的痛苦和茫然，“我们也不知道是什么…在逃出来的时候，她被爆炸的碎片击中了额头…就成了这样…”他将“星核”说成爆炸造成的意外伤口和残留碎片，半真半假。
周大山死死盯着林默的眼睛，似乎在判断他话语的真伪。林默强撑着与他对视，眼神中没有闪躲，只有疲惫、伤痛和一丝对母亲深深的担忧。
储藏室内一片寂静，只有几人粗重的呼吸声。苏婉的心提到了嗓子眼。
几秒钟后，周大山紧绷的下颌线似乎放松了一丝。“怪物…爆炸碎片…”他低声重复了一遍，眼神复杂，“算你们命大。这片区域最近确实不太平，总有些怪事…那深坑下面，我们的人也不敢靠近。”他似乎接受了这个解释，至少是表面上。
“带上你们能拿的东西，跟我们走。”周大山做出了决定，收起了猎枪，“动作快点，这里不安全了，爆炸声和血腥味会引来更多东西。小张，小王，帮忙抬一下那个重伤的女人，小心点！”
两个年轻人立刻上前，小心翼翼地用一块从便利店找到的塑料布做成简易担架，将母亲轻轻抬了上去。林默在苏婉的搀扶下艰难起身，林晓和小雅紧紧跟在后面。
走出加油站，冰冷的空气让林默精神一振，但也更清晰地感受到身体的虚弱。他看到周大山的搜索队还有另外两人在外面警戒，总共五人，装备虽然简陋，但配合默契，眼神警惕。
“营地离这里不远，在废弃的城郊医院。”周大山一边在前面带路，一边简短地介绍，“医生老徐技术还行，但药品稀缺。你们…要有心理准备。”
废弃医院？林默心中苦笑，兜兜转转，似乎又回到了原点。但这一次，至少有了一个暂时落脚的地方，有了救治母亲的渺茫希望。
前往营地的路上，气氛沉默而压抑。林默强打精神，观察着这支搜索队和周大山。他们行进路线隐蔽，避开开阔地，对周围环境非常熟悉，显然是在这片区域活动已久。周大山虽然外表粗犷，但指挥得当，细节处透露出经验和谨慎。
大约半小时后，一片被高墙和铁丝网加固过的建筑群出现在视野中。斑驳的招牌上，“XX镇中心医院”的字样依稀可辨。门口有简易的木质哨塔，上面有人影晃动。看到周大山一行人回来，尤其是抬着担架，哨塔上立刻传来询问的哨声。
周大山回应了几声特定的哨音，沉重的铁门被缓缓拉开一条缝。
进入营地，景象比林默预想的要好一些。医院的主体建筑被清理出来，窗户大多用木板封住，只留观察口。院子里搭建着一些简易的窝棚，晾晒着衣物。一些面黄肌瘦但眼神还算清明的幸存者在忙碌着，看到新来的重伤员，都投来好奇、同情或麻木的目光。
空气中弥漫着消毒水、汗水和一种…末世中特有的、压抑的生存气息。
“老周！怎么回事？”一个穿着洗得发白、沾着血污白大褂的中年男人快步迎了上来，他戴着眼镜，脸上带着疲惫，正是医生老徐。他的目光第一时间就被担架上气息微弱的母亲吸引，尤其是额头那块诡异的晶体碎片。
“路上捡的，重伤，快不行了。还有两个伤员。”周大山言简意赅，“老徐，尽力吧。另外两个，骨折和灼伤，也处理一下。”
老徐蹲下身，快速检查了一下母亲的脉搏、瞳孔和伤口（额头晶体），眉头紧紧锁成了一个川字。“脉搏快没了…多器官衰竭…还有这伤口…这东西…”他指着晶体碎片，脸色异常凝重，“老周，这不像普通碎片…能量反应很诡异…”
“先救人！其他的晚点再说！”周大山打断他，语气不容置疑。
老徐叹了口气，不再多问，立刻指挥人手：“快！抬进处置室！准备强心针！肾上腺素！把剩下的抗生素都拿来！还有生理盐水！”他看向苏婉，“你，骨折的那个，跟我来，先给你固定！你（指林默），先去旁边坐着！等会处理你的伤！”
林默和苏婉被暂时分开。苏婉被老徐的助手带去处理骨折。林默则被安置在处置室外走廊的一张破旧长椅上。林晓和小雅紧紧挨着他坐下，像两只受惊的小鸟。
处置室的门关上了。里面传来老徐急促的指令声和仪器的嗡鸣（可能是老旧的呼吸机？）。林默靠在冰冷的墙壁上，听着里面传来的动静，心如同被一只无形的手紧紧攥住。他救出了母亲，却只能将她交给一个陌生的医生，在这简陋的环境里，与死神进行一场希望渺茫的赛跑。
周大山站在不远处，点了一支自制的土烟，烟雾缭绕中，他的目光深沉地落在处置室紧闭的门上，又扫过林默疲惫而焦虑的脸。他显然没有完全相信林默的解释。母亲额头的晶体碎片和那场诡异的爆炸，如同阴影，笼罩在这个刚刚获得喘息机会的小队头上。
“晨星”营地，这看似安全的港湾，是否真的能成为他们的庇护所？还是说，仅仅是另一场风暴来临前的…短暂平静？
林默闭上眼睛，感受着体内基因锁力量沉寂后的空虚和伤口的钝痛。进化点清零，系统依旧沉寂。前路茫茫，他唯一能做的，似乎只有等待，等待母亲的生死宣判，等待自己伤口的缓慢愈合，以及…等待那未知的危机，悄然降临。
走廊里消毒水的味道，从未如此刺鼻。
